Большие двери зала с противоположной от входа стороны раскрылись и внутрь ввезли группу клеток разных размеров. Все они были покрыты черной тканью. На лицах присутствующих появились предвкушение.
— Ты всё же притащил этого маленького джина? – хозяин дома смотрел на Арси с насмешкой. – Бесполезная мелочь… Тратить на это существо такой дорогой напиток не стоило. Впрочем, ради тебя, Инк Фейт, я готов закрыть на это глаза.
«Что это еще за мерзкая улыбочка? А как же вчерашняя реплика про отношение к имени и всё такое? Уже выяснил моё и… что? Хотел свою осведомленность показать? Или какую-то другую мысль пытался донести? Прости, чувак, но я попал в мир отражения с двенадцатью баллами и никаких знаний о ваших подковёрных играх в нулевом мире или буфере у меня нет. Я просто слишком тупой, чтобы понять твой хитрый трюк.»
Инк, разумеется, не считал себя действительно глупым, но признавал недостаток знаний о многих важных вещах. Он хотел бы высказать нечто эдакое в лицо высокомерному хозяину особняка, но обстановка не располагала.
— О! Арси, ты уже всё выпила. Давай еще бокальчик или два. В тебя взлезет?
— Хоть десять! – добро ответила девчонка.
Михаэлона перекосило, и он отвернулся. Инк не знал, что стало причиной: его злоупотребление гостеприимством или безразличие Арси к презрению целого магистра магии. Так или иначе Михаэлон отправился в центр зала, где одним взмахом руки заставил черную ткань взлететь и зависнуть темным шатром под потолком. Оказались закрыты множество сверкающих украшений, из-за чего в помещении сразу стало темнее. Лица гостей перечеркнули тени, придавая гротескный вид.
«Жуткое зрелище… Они стали похожи на алчущих кровавого мяса зверей»
В клетках находились странные создания. Всего в паре из них были существа, выглядящие как люди. У одного от глаз на пол лица расходилась черная паутина узоров. Можно было принять их за тату или грим, но Инк подобные версии даже не рассматривал. У другого уши оказались заострены, а на спине по линии позвоночника торчали шипы, самый большой из которых достигал около четырех сантиметров в длину.
Увидел Инк и полностью черного зверя, некое подобие ягуара, но с очень крупным телом, не уступающим взрослому тигру. Был и ящер с кожистыми крыльями, тоже черный. Назвать это существо драконом, несмотря на внушающие страх размеры у Инка язык не поворачивался. Были и несколько других, но они выглядели как скульптуры в стиле супер-модерна. Раскручивающиеся от центра в неполный шар полосы из черного материала, который Инк определить не смог. Камень или дерево — просто посмотрев точно не скажешь. Еще была рыба, у которой вместо хвоста оказалось месиво, похожее на расплавленный камень. Нечто совершенно неясное – каркас из тонких черных нитей. С большой натяжкой можно было бы сказать, что это должен был быть параллелепипед, который изнутри раздули, а потом прожгли кучу неравного размера дыр.
«Потеки смолы это или что…»
— Как видите, — обратился к гостям Михаэлон, — лишь четыре образца смогли выжить. И два, к сожалению, сохранили форму людей, что делает их бесполезными для нас. Срок жизни у них вырос и если кто-то не любит подыскивать себе новую прислугу каждые несколько десятилетий, могу помочь с подбором персонала.
Окружающие весело рассмеялись.
— Я предпочитаю свежую кровь, — слова мага крови поддержали одобрительным гулом.
— И все же, — продолжил хозяин дома, — два образца обратились в новых существ. Это мой первый шаг на пути к успеху. До финального этапа моего революционного исследования еще далеко, но слугами и стражами все желающие могут быть обеспечены.
— Прекрасно!
Кто именно первым вскрикнул — женщина или какой-то писклявый парень – Инк не уловил. От происходящего ему становилось не по себе.
— Сколько смертных вы сможете обратить? – после вопроса мага крови окружение слегка притихло.
— В перспективе неограниченное количество, — улыбнулся Михаэлон.
— Хотелось бы более точную цифру. Скажем, за месяц? Сколько таких вот стражей могут быть созданы?
— Не больше десятка. Учитывая мои нужды в экспериментах, семь или восемь я смогу предоставить.
— Только стражей? – продолжал допытываться маг крови. – Из них можно сделать гончих? Мне тоже нужен материал для исследований, а частое исчезновение смертных в одном месте…
— Понимаю. Все мы сталкиваемся с одними препятствиями на пути к просвещению и развитию. Не волнуйтесь, мой друг, они достаточно разумны. Поручить задачу по отлову можно, но я не рискую отпускать их слишком далеко от себя.
— Для мага крови это — не проблема.
— Тогда, могу я попросить?.. – Михаэлон приглашающе указал на клетку с ягуаром.
— Конечно, — неприятный тип достал из внутреннего кармана металлический портсигар, но внутри оказались не папиросы, а скальпели на коротких ручках.
Одним из инструментов маг крови скользнул по ладони хозяина дома. Алая жидкость не скапливалась в потоки, а взлетела несколькими каплями. На лицах некоторых людей Инк заметил неприкрытое желание.
«Они хотят эту кровь? Или получить помощь от типа со скальпелем в укрощении существ?»
Капли коснулись тела ягуара и просочились внутрь. Прошла всего секунда и существо заревело. Крик боли и просьбы о пощаде привел толпу в восторг.
— Какое интересное чувство, — Михаэлон сжал и разжал ладонь, лишенную даже намека на прежнюю рану. – Какая необычная… власть!
«Отвратительно, — Инк едва не начал пятиться от этих безумцев. Его колени слегка дрожали. Прийти в себя помог косой взгляд мага крови. — В такой ситуации позволять себе слабость нельзя.»
В зале стало светлеть. Черные полотна опять опустились на клетки. Группа людей стала увозить их прочь. Теперь Инк совершенно иначе смотрел на этих работников. Он даже вообразить не мог, через что они прошли на службе у Михаэлона.
«Да и, служба ли это… Он ведь просто рабовладелец.»
Зал снова стал ярким и сверкающим. Золото, драгоценности, нарядные гости, стол с роскошными блюдами и чувство омерзения. Инк вдруг понял, что очень не любит определенный вид насекомых. Все окружающие казались ему огромными пауками, что вот-вот сбросят оболочку людей и раскинут свои длинные многосуставчатые лапы…
— Нам пора уходить, — голос заставил вздрогнуть, но и помог прийти в себя. – Кажется, тебя решили прощупать.
— Я только что начал ненавидеть пауков, — признался Инк Глэму, стараясь не смотреть на пришедших с ним Грэнка и Киасса.
— А меня начали преследовать мысли о той полурасплавленной рыбе, — сдавленно произнесла Арси.
— Этим двоим тоже досталось, — вздохнул Глэм. – Надеюсь, это внушение вы станете воспринимать как стимул для более быстрого изучения кинра. Желания двигают прогресс вперед, но без контроля превращают людей в монстров. Не совершите такой же ошибки.
— Они охотятся на людей? Чего нужно желать, чтобы заниматься подобным? – Киасс старался говорить тихо.
— Люди тоже охотятся на животных. Эти ребята не считают себя роднёй смертным. Большой разницы с приматами не видят. Использовать в опытах мышь или человека – для них это вопрос не морали, а эффективности и удобства. Многие из них живут очень долго, а с течением времени взгляды на многое меняются. Охота на ведьм, травля в обществе, у каждого свои причины недолюбливать человечество. Просто они имеют силу, чтобы дать выход своей мстительности. Да, что там, люди не так давно сами относились к себе подобным, как к расходному материалу. Не маги с ведьмами начали две мировые войны, хотя для них то время оказалось весьма плодотворным.
Все не шли к выходу из здания – плелись. Инк думал о сказанном Глэмом и ему становилось легче. Для себя он сделал лишь один вывод:
«Встречая на дороге неприятно пахнущую кучу, не стоит ей уподобляться. Сила не в том, чтобы стать самым страшным среди монстров, а в сохранении своей человечности. Даже, когда приходишь в гости к магу.»
Уже на улице кто-то окликнул Глэма «на пару слов».
— Идите, занимайтесь своими делами. Я приду, когда освобожусь.
— Хорошо, — кивнул Киасс, — после этой выставки мне поможет хороший долгий сон.
«Спать? Вот уж вряд ли», — Инк всё еще был под впечатлением от знакомства с волшебным сообществом нулевого мира.
Стоило войти в дом и облегчение стало почти осязаемым.
«Прошел как по минному полю, а всего-то дорогу пересечь нужно было»
— Ну и жуть, — Грэнк стал разминать плечо и собирался сесть в кресло, даже не включая свет.
— Ничего еще не кончилось. Мы должны убираться отсюда, — голос Киасса звучал напряженно, но собранно. Ни у кого даже мысли не возникло, что он шутит. – Глэм после ресторана специально возил нас по городу, чтобы дать шанс смыться… Короче, мы должны добраться к месту, в котором завтракали, обратиться к тому же официанту и пойти за ним в убежище. У нашего дома есть второй выход.
Инк шел за Киассом без лишних вопросов. Причина его напряженного состояния после отъезда от ресторана стала ясной, как предмет разговора с Глэмом.
— Не думал, что кодовая фраза прозвучит прямо сегодня вечером.
— Может, ты ошибся? – с сомнением сказал Грэнк, перебираясь через забор. Вторжение на чужую территорию оказалось единственным способом уйти от дома незамеченными.
Инк спрыгнул, приземлившись на цветущий куст и мягкую влажную землю. Медлительность металлического во время преодоления следующей преграды волновала его куда меньше переживаний хозяев роскошной клумбы.
— Желания людей, да?
— О чем ты? – прошептала в ухо Арси.
— Глэм, наверное, разочаруется, но я поддался своему желанию жить. Может, владелец этого дворика будет считать меня чудовищем за растоптанные цветы, но мне всё равно.
Арси тихо засмеялась, не став отвечать.
— Что? — спросил Инк, наткнувшись на осуждающий взгляд Грэнка. – Да, меня пугает новая встреча с этими психами.
— Мужик ты или нет? – спросил мотоциклист, хватаясь за верхушку нового препятствия. – Хотя, знаешь… давай двигать быстрее.
Они успели перебраться через несколько дворов, когда оказались на другой улице.
— Сюда, — указал Киасс. – Через два переулка свернем направо.
— Нет, — Инк пошел в другу сторону. – Пока мотались с Глэмом по городу успел заметить там небольшой проход между домами. Он три раза мимо него проехал сегодня. Сократим путь.
Дальше вел Инк. В проходе, о котором он говорил, оказались лужи в воняющей застоявшейся водой. Грэнк вляпался в одну из них. В какой-то момент у всех сдали нервы, и они начали бежать. Возле открытой террасы ресторана они оказались неожиданно быстро, отчего даже растерялись.
— Официант, — словно заклинание повторял Киасс. – Мы должны найти официанта.
Слабого освещения хватало, чтобы выделить их фигуры на пустой площадке, поэтому Инк поспешил отойти в тень. Сквозь стекла было видно, что посетителей в заведении не осталось. Несколько человек переворачивали стулья и мыли полы.
— Вот он! – радостно скинулся Киасс, но был остановлен Инком.
— Нет. Это другой.
— Разуй глаза, — проворчал Грэнк. – Этот парень обслуживал нас утром.
— У него… — Инк смутился, насколько нелепо звучало то, что он собирался сказать, — скелет другой.
— Чё, блин?! Это прикол такой? – Грэнк старался говорить шепотом, но получалось всё равно громко.
— Отвали, понял. Сам знаю, что звучит тупо, но впечатление именно такое. Хочешь выразить претензии, можешь поплевать на брошюрку с описанием кинра.
— Достаточно.
Голос из темноты заставил всех испуганно замереть.
— Там, действительно, парень с другим скелетом. Удивлен, что ты смог это распознать, — в пятно света вышел обслуживавший их официант. Без формы, но с теми же золотыми часами.
— Суставы в других местах расположены.
Официант кивнул, удовлетворившись объяснением Инка.
— За мной.
Они только обходили здание ресторана, заходя в какой-то подвал, когда раздался звук взрыва.
— Со стороны дома, — оценил Грэнк, глядя на устремившийся в небо поток огня.
— Потом поговорите, — поторопил официант. – Вас нужно прикрыть от поисковых заклятий. Быстрее.
Перескакивая через несколько ступенек на плохо освещенном спуске, Инк несся вниз, к двери, которую уже успел открыть официант. Как работнику ресторана удалось в одно мгновение преодолеть расстояние, думать было некогда. Стоило всем вбежать, как дверь резко захлопнулась.
Официант провел их мимо стойки со скучающим парнем. Из прохода впереди доносились крики людей, но официант повел Инка с остальными в боковой проход. Длинные коридоры с дверями по бокам, перекрестки с автоматами выдачи еды, напитков и разных мелких товаров, хмурые и веселые люди… закончилось движение в небольшом тупике и выдачей ключей от одной комнаты.
— Поживете здесь пока, — затем официант ушел.
— Я уже скучаю по личному пространству, — проворчал Грэнк.
— Это не самое важное, — Киасс устало опустился на скрипнувший табурет, — у этого парня сила способностей превышает двадцать тысяч баллов…
Было ли это много? Инк считал, что да, но суть слов златокожего была в ином. Судя по лицу Грэнка, он тоже помнил слова Киасса про абсолютную способность определять мощь способностей. Слова металлического могут означать только одно.
«Мы в буфере!»