Инк нахмурился. Стены богато украшенного зала показались давящими преградами. Он ощутил себя зверем в осаде, но вскоре расслабился и позволил себе издевательскую ухмылку в сторону мага.
— Решил, что можешь сделать из меня новую игрушку? – Инк решил следовать плану, наскоро придуманному раньше.
— Уже сделал, — во взгляде Михаэлона была одержимость, смешанная с маниакальным торжеством. – Теперь ты…
— Я, — перебил мага Инк. – Верно. Жалкий маленький маг из пустого бессильного нулевого мира… Ты действительно думаешь, что твои познания стоят хоть чего-то? Думаешь, тебе известна истина, а все прочие люди ниже тебя? Зная кто перед тобой ты решился играть в свои детские игры?
Инк оглянулся, проведя взглядом по стоящим в округе людям. Что изменилось в его чувствах, словно какая-то сила вспыхнула в голове, чуть глубже глазных яблок. Мир стал выглядеть чуть иначе. Инк понял настроение окружающих. Кто-то испытывал интерес, другие хранили равнодушие, третьи – допустили некоторый страх. В Михаэлоне виднелось сомнение с растущей растерянностью.
«Теперь просто продолжу его запугивать, — думал Инк, ощущая растущее внутри спокойствие. – Кто сказал, что магов нельзя обмануть?»
— О! Неужели ты думал, что место, откуда я пришел, похоже на буфер? Или может один из нумерованных миров? Кто бы мог подумать, что маги этого мира настолько наивны.
— Ты… — Михаэлон скривился. Он явно хотел что-то сказать, но не мог подобрать слов.
— Давай, — Инк разрешающе махнул рукой. – Ты что-то говорил про эксперимент? Почему бы тебе не прорастить посаженное зерно?
Неожиданно Михаэлон послушался. Маг свел пальцы странным образом и сделал взмах. Пленник в клетке захрипел, а Инк частично погрузился в белое пространство. Металлические полосы колебались, будто их обдувал неведомый ветер, но вскоре затихли.
— Что? Не получается? – Инк позволил себе еще одну издевательскую ухмылку.
— Это из-за артефакта? – спросил кто-то в зале.
— Амулет, — поправил Инк. – Крест Алзурии – это не артефакт.
Вокруг стало шумно. Несколько человек из толпы пробрались вперед, сверкая жадностью в глазах.
— Я бы хотел купить его, — бледный мужчина в коричневом костюме пригладил и так зализанные волосы. – Могу предложить многое. Как насчет…
— Идиот, — фыркнул Инк. – Я переродился в буфере, а не прошел процесс вознесения. Вы вообще хоть пытались узнать, кого пытаетесь съесть? Зачем потомку высших сил приходить в этот бедный энергией мир? Ради ресурсов? Вы настолько высокомерны, что считаете, будто тут есть чем поживиться? Это всё равно, что ехать за едой в пустыню! Главная возможность нулевого мира – перерождение и реконструкция тела. У меня нет Креста Алзурии. Можете поискать его где-то в этом мире… Быть может, найдете человека, который был вознесён в буфер, но сделал это не используя известные сокровища. Защита не в амулете, она — в душе. Единственная причина, по которой вы все еще живы – это здравый смысл, — Инк посмотрел на Михаэлона и попытался скорчить презрительную мину. – Довольно глупо использовать гранату, чтобы убить кучку тараканов.
— Молодой человек, — бледный подошел еще на несколько шагов. – Амулет… Крест Алзурии…
— Забирайте, если найдёте, — отмахнулся Инк. – Мне нет до него дела.
— Я тоже кое-что заберу, — Арси просочилась в клетку с пленником и засунула руку прямо в его тело. на груди человека расплылось синее пятно, а после рука девчонки вытянула сгусток извивающихся полос. Очень похожих на те, что Инк видел в своём сознании.
Арси обратилась попугаем и уселась на плечо Киасса. Проросшее зерно демона пропало, будто и не существовало.
— Если не сможете справиться с Крестом Алзурии, вы знаете где меня искать, — Инк кивнул бледному и получил от того вежливый поклон. Лицо мужчины было наполнено радостью. Неизвестный быстро посмотрел на Грэнка и его глаза распахнулись, словно он только что понял нечто важное.
— Не использовал известные артефакты… — пробормотал бледный, — ну, конечно! Ни одна сила не заявила на него права.
— Мысль верная, — Инк тоже посмотрел на мотоциклиста. Грэнк стал заметно нервничать. – К сожалению, при нем нет амулета. Вам всё же придётся искать Крест Алзурии.
— У меня могут быть проблемы с амулетом?
— Возможно, — Инк пожал плечами. – С вознесением проблем не будет, но если случайно активировать защиту, кто-то может потерять жизнь.
— Благодарю. В таком случае, я обращусь за помощью, — сказал бледнолицый и вдруг исчез.
Инк настолько растерялся от этой сцены, что едва не разрушил всю свою игру на публику. Быстро обругав себя и вернув спокойствие, он наконец дошел до выхода из зала. За дверью оказалась крыша высотного здания. Вдалеке виднелись огни вечернего города, звуки машин и тот смутный непрекращающийся даже после захода солнца галдёж людей, что отличает густонаселенный город от глубинки.
Запнувшегося от неожиданного вида Инка подтолкнул в спину Киасс.
«Он и правда, как из железа сделан.»
Арси тут же перепрыгнула на плечо Инка. Стоило ученикам Глэма оказаться снаружи, как сзади раздался голос Михаэлона.
— Тараканы? С ними ты меня сравнил? Тогда я заставлю тебя показать свои козыри!
Невидимая волна подхватила Инка и понесла вперед. Он успел удивиться чувству невесомости, заметить растерянное выражение лица Киасса и напряженное Грэнка, посмотреть на закрывавшего дверь дворецкого Михаэлона и осознать, что ниже больше нет крыши. Под ногами была пропасть.
— У особняка господина есть возможность открывать вход и выход в разных местах. Это самое удаленное. Чтобы обеспечить такую защиту работали несколько сведущих в тайнах пространства мастеров, — пояснил слуга мага.
— Как интересно, — буркнул Инк, вызывая пузыри силового поля. После падения на каменное небо в буфере он почти не боялся высоты.
— Я тоже один из экспериментов, — дворецкий отвесил поклон. – Примите моё уважение и восхищение. Вам удалось одолеть посаженного демона. Я не столь силен и теперь вынужден подчиняться господину.
Мужчина махнул рукой, и сила тяжести потянула всех вниз. Переход был столь резкий, что все пузыри силового поля взорвались радужной взвесью. Земля приближалась слишком быстро. Осознание этого заморозило мысли Инка. Он понимал, нужно что-то делать, но ничего не приходило в голову. Тело летело к земле быстрей и быстрей, будто исполинская ладонь решила прихлопнуть жука.
— Хватай! – рядом прокричал Грэнк. Инк без раздумий взялся двумя руками за ногу мотоциклиста, и когда уже задумался о странностях ситуации руки резко дернуло вверх. В плечах что-то щелкнуло. Инк тихо зашипел, а Грэнк громко заматерился – его ощущения в ноге вряд ли были приятными. Мотоциклист держался за лодыжки Киасса.
Сверкали вспышки электричества, златокожий дергался, от всего его тела повалил пар. Лицо Киасса исказилось в немом крике, пальцы судорожно дергались так и не сумев сжаться в кулаки, но падение сильно замедлилось. Всего в метре от земли с бугристым потрескавшимся асфальтом они просто зависли в воздухе. Инк отцепился, Грэнк и Киасс неловко упали. На то, чтобы подняться потребовалось некоторое время.
— Это что сейчас было? — спросил Инк.
— Эффект сверхпроводимости, — едва не смеясь сказал Грэнк. — Слыхал о таком?
— Слыхал… — проворчал Инк. — И что должен значить этот твой самодовольный вид?
— Ну, ты тупой, — мотоциклист все же позволил себе нервный смешок, который сопроводил хлопком по плечу златокожего. — Когда мой зарождающийся источник молний превратится в полноценный, я смогу летать. Разве не повод для радости?
— Не думаю, что Киасс на это согласится, — возразил Инк, указывая на потрепанный вид, пытающегося отдышаться златокожего. Впрочем, цвет его немного изменился. — Эй, ты теперь красный.
— Металл… окислился… — с трудом произнёс металлический.
Киасс протянул руки вперед, сблизил ладони и вокруг его тела стал искажаться воздух. Кожа сменила оттенок с медно-красного на цвет молочного шоколада.
— Управление огнем, — пояснил он. — Один из важнейших для алхимика навыков. Я не пострадал, так что не волнуйтесь обо мне. Считайте, что посетил сверхэффективный солярий.
— Любимый, ты так крут! – девчонка из попугая превратилась в свою уже привычную всем детскую форму.
— Спасибо, Арси. Как ты себя чувствуешь?
— Отлично! – девчонка посмотрела на всех по очереди. — Спасибо, что помогли. Он теперь будет в безопасности.
— Не обязательно, — покачал головой Киасс. – Его могут просто убить или использовать в других экспериментах.
— Уже нет, — Арси чуть не сияла от самодовольства. – Больше ему ничего не грозит.
Уверенность в словах была настолько непоколебимая, что вызывала у Инка подозрения.
— Кстати, мы так и не встретили Глэма, — Киасс покрутил ногами в наполовину сожженных брюках, завернул штанины. Попытка скрыть подпалины не сильно улучшила внешний вид. Вещь словно кричала всем вокруг о несправедливом отношении.
— Горелым воняет, — констатировал Инк. – Пора уходить отсюда.
— Точно, — Грэнк посмотрел наверх. – Этот тип изменяет силу гравитации. Жуткая способность… Тоже хочу такую.
Все посмеялись, сбрасывая напряженность. Инку показалось, что даже Арси непросто пережила момент неожиданного падения. Уйти быстро не получилось. Грэнк хромал на одну ногу, а Киасс напоминал проржавевшего местами робота. Ловкости в движениях металлического стало намного меньше.
— С тобой точно всё в порядке?
— Не волнуйся, Инк. Немного сложно двигаться, но я прямо сейчас улучшаю своё овладение навыком металлизации. Можно сказать, мне сильно повезло, — Киасс покосился на Грэнка, — хотя чувство протекающего по коже тока я бы не назвал приятными.
Инк с товарищами успел проковылять мимо пары домов, одного магазина с наполовину погасшей вывеской названия и скопления пьяной молодежи, нервно дергающей конечностями под звуки нескольких портативных колонок. Из всех динамиков играли разные мелодии, но разгулью то ли взросло выглядящих школьников, то ли инфантильных студентов это не мешало.
Рядом остановился знакомый микроавтобус. В салоне, кроме Троша, находился Наркерт. Теперь он был без маскировки, а светящийся знак на щеке призывно мигнул Инку. От символа чувствовалась привязанность щенка, встречающего хозяина тихим скулежом и вилянием хвоста.
«Это же мне кажется, да? – Инк посмотрел на забравшихся в салон товарищей. Киасс казался погруженным в себя. Металлический казался сгустком радости и приятного волнения, приправленным легким испугом и усталостью. Арси сидела на коленях Инка, источая умиротворение, перерастающее в таинственную глубину. От любителя мотоциклов несло смесью сжатой до звона пружины, неверия, надежды, крох радости и опаски. Трош источал удовлетворение от почти выполненной работы. Наркерт казался сытым зверем, наблюдающим за резвящимся поблизости ужином. От последнего Инку стало не по себе. – Похоже, что не кажется.»
— Знаешь, Инк, — Грэнк показал сложное выражение на лице. Его пальцы поглаживали невзрачные на первый взгляд бусины пирсинга. – Спасибо.
— В смысле?
— Какое еще «в смысле», а?! – взорвался Грэнк. – Я просто пытаюсь быть благодарным. Что, так сложно сказать «пожалуйста»?!
— Ага, пожалуйста, — решил не споить Инк. – Просто ты и благодарность… Дикие собаки же не думают, что нужно говорить спасибо людям за брошенный бутерброд. Они скорее будут верить в свою крутость и принесенную им дань, чем…
— Да, иди ты! – Грэнк оборвал насмешки Инка и отвернулся к окну.
От мотоциклиста ощущалась растущая радость. Инк ощутил, что сжатая пружина внутри Грэнка понемногу распрямлялась.
Трош остановился возле знакомого ресторана. Он пояснил, что ему нужно работать и попрощался. После спуска в подвал Киасс стал двигаться заметно легче. Арси обратилась взрослой девушкой и потянулась. Грэнк вздохнул с облегчением.
— Ты уходишь обратно? — Инк придержал Наркерта за плечо.
— Да, нужно встретить гостей.
— Глэм, наконец, покажется?
— Глэм? – Наркерт окинул Инка недоверчивым взглядом. Его глаза сверкнули злобой и жаждой убийства. – Нет, этот засранец еще долго не сможет разгрести свои проблемы. Это отличное время, чтобы продать его маленьких учеников, сумевших прищемить гордость Михаэлона. К счастью, отсюда вам бежать некуда.
— Что ты хочешь сказать? – недоверчиво произнесла Арси.
— Этих, — Наркерт проигнорировал девчонку и обернулся к стоящему за стойкой ресепшна мужчине с седыми висками, — отсюда не выпускать.
Тот кивнул, а «друг Глэма», насвистывая веселый мотивчик вышел из зоны буфера обратно. От звука хлопнувшей двери Инк вздрогнул. Ему показалось, что это громыхнула не перегородка между помещением и лестницей, а огромная и прочная клетка.
«И какому идиоту пришло в голову, что нужно отправиться к Михаэлону?.. А, ну да… Это же был я»