— Кажется, всё гораздо проще, чем мы думали, — проворчал Грэнк. Он повернулся к Арси и вопросительно поднял брови. – Идём на арену?
— Пошли, — девчонка задорно и как-то радостно дернула плечами.
Киасс тяжко вздохнул и только теперь Инк подумал, что для него эти метания из одной стороны в другую особенно неприятны.
— Не ожидал такого, когда в клане про буфер рассказывали?
— Ожидал, Инк. В буфере много всякого, но наша ситуация как-то бестолково выглядит…
— Пояснишь? – заинтересовался Грэнк.
Металлический только покачал головой. Киасс морщил брови, его расфокусированные глаза смотрели куда-то в пол. Вид это придавало ему задумчивый и глупый. Коридоры быстро сменились простором арены, а внутри Инка появилось волнение и азарт. Все отношения с местными обитателями казались запутанными: и не друзья, и не враги. Кусочек другого мира, частью которого ученики Глэма просто не успели стать.
Арси обошла площадь поединков по кругу. На ней один из молодых магов пытался побить противника, скрытого за землистого цвета глыбой. Человек в коричневом халате шел вперед, и горка земли двигалась вместе с ним. Маг кидался каким-то белыми всполохами. Они шипели и выбивали мелкие ямки в заграждении. Приближаться к противнику маг не хотел, после каждых двух-трёх бросков, резво отбегал в сторону, пытаясь выйти на прямую линию видимости с противником. Сделать это не удавалось, потому что неизвестный двигал перед собой мини-гору как пушинку, словно камень и не весит ничего.
— Приготовьтесь.
Инк повернулся к Арси и увидел, что она погрузила кисть в камень. Стена арены стала плавно синеть и уже спустя несколько секунд льдисто-голубым цветом оказался выделен овал достаточного размера, чтобы пропустить двух человек одновременно.
— Теперь быстро проходим. За мной.
Арси нырнула вперед. Киасс и Грэнк рванули следом, хотя последний скорее свалился на бок, чем зашел. Инк оглянулся напоследок и успел заметить бегущего к нему с перекошенным лицом Юви. Шаг назад и синяя вспышка ознаменовала проход сквозь стену. Легко и без какого-либо сопротивления материи.
— Ну, вот и всё, — Арси выглядела бледной после траты своих сил.
Грэнк вместо ответа предпочел отряхнуть одежду, а Киасс с фанатичным взглядом перебирал рукой черные блестящие гранулы. Они везде, насколько хватало зрения, покрывали землю. Странный материал казался каким-то легким камнем, но отличался металлическим блеском.
Инк поднял голову ожидая увидеть каменное небо, но высь терялась в темноте. Единственный источник неровного света находился на холме с круто обрывающимся краем.
«Это вид арены снаружи? Нет… как-то маловат холмик для этого»
— Посмотрим, что там наверху? – Арси опередила остальных с предложением, указывая на каменные ступени неподалеку.
— Обязательно, — кивнул металлический. – Нам здорово повезло.
— Знаешь это место? – вскинулся Грэнк. – Где-то поблизости живет твоя родня?
— Нет, — Киасс счастливо рассмеялся, не выпуская из руки поднятую с земли горсть кристаллов. – Это не буфер. Мы с вами в маленьком мире. Такие могут создавать только самые сильные… существа. Говорят, сегодня никто на подобное не способен. Ни один из кланов не имеет подобных личностей, иначе все уже были бы объединены под одной рукой. О происхождении маленьких миров говорят многое, но точно никому не известно откуда именно они взялись. Сейчас главное то, что именно в таких местах самое огромное количество ресурсов. В буфере они редкость, но в маленьком мире всё иначе.
— Эта ерунда на земле чего-то стоит? – Инк начал задумываться о том, чтобы набить себе карманы, но что-то его останавливало.
— Для меня – да. Это металл, и я могу его поглотить, чтобы усилить кожу. Именно для этого я обменял баллы заслуг на металлизацию, рискнул путем алхимии. Никогда не думал, что усилюсь так быстро.
— Какой-то особый металл? Стоит его собрать?
Киасс уже не слушал Инка. Металлический уселся прямо на землю, скрестив ноги, закрыл глаза и погрузил руки в блестящие черные зерна.
— Идите наверх сами. Я посторожу его, — Грэнк неловко опустился в паре метров от Киасса.
«Нужно что-то делать с его травмой. Еще и на арене ему досталось.»
Арси бодро рванула к ступеням, Инк догнал и попробовал расспросить насчет маленьких миров, но девчонка ничего не знала. Они быстро добрались наверх и остановились рассматривая непривычное зрелище. Холм был не слишком широк, но в длину растягивался далеко. В центре прямоугольника с неровными краями стояла обломаная колонна. На ней лежала книга, испускающая красное свечение. Оно расползалось туманом и вливалось в головы сидящих вокруг гуманоидов с двумя руками, двумя ногами и таким же количеством рогов. Последние были не такими, как у Инка – намного больше и с виду крепче. Сами существа казались крупнее людей. Коричневая с багровыми пятнами кожа напоминала не человеческую, а носорожью.
Выше сверкая белым, но не слепящим светом колебался сгусток чего-то, что Инк не мог опознать. Так могло бы выглядеть пятно света, если смотреть на него из-под воды. В центре пятна было почти человеческое лицо. Черные рога и глаза цвета пылающей магмы портили всё впечатление. Существо смотрело прямо на них.
— Это демоны, да? – Инк повернулся к Арси, но обнаружил, что та уже успела спрятаться за его спиной. Девчонка настороженно выглядывала из-за его плеча и, кажется, понемногу отступала обратно в сторону ступеней.
— Верно, маленький шармис. Подойди ближе, — голос доносился до ушей Инка пересыпанием песчинок. Звуки складывались в неизвестные слова, а смысл послания проникал прямо в голову. – Не бойся, я не стану тебе вредить.
Инку это казалось сомнительным, но он всё же сделал шаг вперёд. В этот же миг сзади раздался шорох и несколько мелких гранул безболезненно ударили по ногам. Арси убегала так быстро, что просто выбрасывала их назад.
«Может и мне сбежать?»
Инк пересилил секундный порыв слабости и твёрдым, как ему хотелось верить, шагом направился к колонне. Это заняло больше времени, чем он рассчитывал. Вблизи существа поражали. Даже сидя и сгорбившись они были выше него раза в полтора.
— О чем хотел поговорить? – Инк вскинул голову в сторону светящегося сгустка.
— Действительно молодой, — усмехнулся чернорогий, — твои старшие сородичи любят заговаривать зубы. К счастью, ты можешь мне помочь. Эти рабы впитывают мой дар. Шармис хороши в работе с сознанием. Даже зеленому это должно быть по плечу. Справишься?
— Может быть, — «Что вообще здесь происходит?» — Только зачем мне это делать?
— Оказать услугу архидемону всегда полезно, — чернорогий нахмурился. – Из какого мира ты пришел в это место?
— А ты?
— Не дерзи.
Строгий тон слов прибил Инка к земле. Он стоял на коленях и пытался унять головокружение.
— Остановись, — спокойный голос мгновенно пресек попытку отползти. – Я ведь говорил, что не стану тебе вредить. Мы договоримся.
— От… — Инк пытался сказать «отвали», но ничего не выходило.
— Вот оно что… Ты не из третьего мира.
Инк почувствовал приближение чего-то горячего. Чувство пришло из разума и сильно напугало. Он попытался отмахнуться серпом, но тот оказался маленьким и незначительным. Инк чуял приближение реки лавы и самое страшное – понимал, что это была незначительная трещинка на гигантском вулкане. На краю сознания мелькнула мысль, что никакого серпа у него нет, они остались у Юви, но мысленно он пытался всё так же отбиться. За одним серпом появился второй, третий… они призывались лихорадочно и вскоре закрыли от внутреннего взора пылающий поток.
— Я не хочу сжигать твой разум, — грохотал голос где-то далеко и близко одновременно. – Из какого ты мира?
— Нул-лев… — слово снова не вышло сказать полностью, но чернорогий понял и каким-то неизвестным пока органом Инк понял, что сильно обрадовал собеседника. Настолько, что его оставили в покое.
— Пробудитесь!
Голос взревел, но новых потрясений для Инка не последовало. Он говорил с демонами. Чернорогий приказал «слугам» позаботиться о «важных гостях» и обеспечить помощь «собрату демону», особо напирая на важность последнего для их «хозяина».
Инка куда-то несли, на фоне слышался какой-то звериный рёв, намекающий на огромные габариты существа. Сознание плавно убаюкивалось под разрастающейся завесой из серпов разных цветов и размеров.
***
Глэм не сдержался и ударил Наркерта. Снова. Тело текущего распорядителя арены влетело в ряды клеток с животными. Под руку кстати попалась та, что содержала опасную мелкую змею – магическая тварь могла уничтожить почти любого обитателя буфера, поэтому подбирал её Глэм сотворенной рукой. Потерять часть силы лучше, чем потерять часть тела.
— Проследи, чтобы нам не мешали.
— Хорошо, — Юви коротко кивнул и поспешил убраться.
— Теперь ты.
— Глэм, я не знал, — Наркерт пытался оправдаться, а его волосы быстро становились фиолетовыми. – Ты должен был предупредить, что оставил им такой артефакт…
— Заткнись! Долбаный оборотень! Тупое животное! По-твоему, у меня может быть артефакт, способный открыть проход в маленький мир? Даже если бы был, зачем мне давать его им? Тебе поручили простую задачу обеспечить безопасность, сводить в нужное время в гости к Михаэлону и спровоцировать магов на атаку. Всё было просто и продумано, — Глэм не мог поверить, что такой простой план, который составлялся несколько лет, был разрушен из-за взыгравшей гордости знакомца и его неудачной шутки про сдачу учеников магам.
— Это была просто подколка. Кто знал, что на них так подействует небольшая шутка?
Глэм выругался и бросил в Наркерта клетку. Оборотень резко вскочил и убрался как можно дальше. В его глазах плескался ужас.
— Как тебе шуточка? Я сделал всё, чтобы моим ученикам было как можно проще. Взял под руку, привел в нулевой мир, поселил рядом с Михаэлоном. Ты хоть представляешь, скольких сил стоило купить дом напротив его особняка? Сколько требовалось усилий, чтобы получить это? – Глэм показал крупный кулон в виде белых крыльев. – План проще некуда. Вызываем злость магов, они нападают, я призываю небесное воинство, немного словоблудия и мои ученики под защитой в нулевом мире. Несколько дней на всю операцию. Всё, что тебе требовалось это сводить их за ручку к Михаэлону и вернуть обратно в целости.
Наркерт молчал, не сводя глаз с магической змейки. Та вела себя на удивление спокойно.
— Ты хотел попасть в первый мир без вознесения или перерождения, — Глэм постепенно успокаивался. – Я обещал тебе это, а взамен потребовал простую услугу – защитить нескольких человек. Вместо этого ты отправил их в маленький мир из которого еще никому не удалось вернуться. Молись, чтобы с девчонкой всё было хорошо.
— Это она провела их туда? – Наркерт по большой дуге обходил опасное существо. – Значит, сможет и вывести?
— Мы не будем ждать пока у неё восстановятся силы.
— Да, я обязательно отблагодарю её за такой побег…
— Идиот, — Глэм опят начал заводиться. – Если она пострадает по твоей вине даже не надейся умереть легкой смертью.
— Ты же не брал её в ученики, или…
— Я, — Глэм пристально посмотрел на замершего Наркерта, — не настолько самонадеян, чтобы пытаться стать её мастером. Меня просили позаботиться о девочке. Происхождение Арси гораздо ужаснее, чем ты можешь себе вообразить. Только ради неё мне пришлось строить план вокруг Михаэлона и приплетать твою арену. Всё ради того, чтобы разрешить сожаления, оставшиеся в ней с памятью после перерождения. Теперь это сделано, и она может идти по пути развития дальше. По сравнению с той силой, что стоит за ней ты не потомок древнего зверя, а домашний питомец, которого любой может пнуть ногой по первому желанию… или приласкать и накормить.
Глэм пристально посмотрел на старого знакомого и с удовлетворением отметил, что до Наркерта стало доходить какую яму он себе вырыл.
— До сих пор не могу поверить. Запугать моих учеников просто потому, что кто-то там о чем-то догадался. Очень хочется сломать тебе несколько костей, но сам я эту стену не пробью. Пошли! И позови всех своих, пусть помогают исправлять твою ошибку.