# Ген геймера

Алексей Федоров

В древние времена каждый день дикий мир испытывал людей на прочность. Единственным способом сохранить вид было передать опыт, навыки, знания от одного поколения другому. Сами методы обучения были совершенно разными, но в итоге обнаружился один, который дал наиболее эффективный результат и стал ключом к эволюции человечества. Этот способ - игра. Однако, чем дальше уходило человечество в своем развитии, чем больших успехов оно достигало, тем безобиднее становились игры. Они утратили свою былую значимость, а их величие уснуло, растворившись в мирной жизни... И все же нашлись люди, для которых победа и поражение не пустой звук. Те, кого общество презрительно называет игроманами. Те, на кого не так давно смотрели с жалостью, создали свою странную культуру. Следом появился некий неписанный кодекс поведения, и неизбежным результатом стало возникновение понятия - честь игрока. Игры перестали нести угрозу жизни, но разве честь стоит меньше? Дремлющий ключ к эволюции человечества пробудился с новой силой. И имя ему - ген геймера.

## Глава 0 - День их первой встречи

> Что есть величайшее Зло? Это то, что творит беды и при этом остается предельно и искренне обожаемым теми, кого перемололо своими жерновами. Существуй такое Зло, оно было бы величайшим. Пример? Тогда я бы сказал, что это... что-то среднее между любовью и неблагодарностью. Рыцарь Зла

> Родрик

— Можешь одеваться, — произнесла сурового вида врач, ставя печать на обходной лист. И следом с довольной улыбкой добавила, — годен.

Не поймите неправильно. Речь идет не об армейской службе. Этот осмотр необходим для того, чтобы определить подхожу ли я для участия в закрытом тестировании первой виртуальной игры полного погружения под названием «Десятка». Более сотни миллионов желающих и всего десять тысяч мест, одно из которых досталось мне. С завтрашнего дня начнется инструктаж, и тестеры первый раз войдут в игру.

— Еще кое-что, — остановил меня голос врача. — Заполни маленький опросник. На результат это не влияет — ты уже принят — поэтому прошу отвечать честно.

Я пробежал по листку взглядом.

Анкета участника закрытого бета-тестирования технологии замещения реальности

Имя -

Пол -

Возраст -

Представителем какой профессии вы видите себя в будущем? -

Сколько времени (часов в сутки/лет) вы проводите за играми -

Какая игра занимает первое место в вашем личном рейтинге? Почему? (Дайте максимально развернутый ответ) -

Стоило мне подумать об имени, которое мне дали родители, как захотелось завыть в голос. Если подумать, все началось именно тогда — в день их первой встречи...

24 года назад

— Итак, до начала крупнейшего турнира в истории развлекательного центра «GameWorld» осталось всего пятнадцать минут! Все, кто не успел подать заявку на участие, пройдите к регистрационным терминалам! Повторяю, пройдите к регистрационным терминалам!

Звуки голоса разносились из колонок, прикрепленных над головами безумной толпы, которая ринулась регистрироваться с таким напором, будто там раздавали билеты в рай. Для многих так оно и было. Сотни фанатов игр всех мастей собрались здесь, чтобы доказать свое превосходство. Делать это предстояло как на древних автоматах, так и на передовых консолях. Для сегодняшнего турнира «GameWorld» собрали внушительную коллекцию игровых приспособлений.

Первое из состязаний — турнир на игровом автомате с двумя сотнями файтинг-игр. В подобных битвах важны не только личные качества и таланты игрока, но и характеристики машины. Каждый участник должен предельно точно знать параметры своего неживого напарника. Именно поэтому многие заняли места заранее. Одним из них был четырнадцатилетний парень с усталым взглядом и лохматой головой, что вместе с помятой одеждой придавало ему далеко не презентабельный вид.

Если бы его знакомые проходили мимо и позвали по имени, вероятнее всего, он бы их проигнорировал. Стоило ему вступить в игру, как он преображался. В один миг переставал ассоциировать себя с живым существом, отождествляясь с игровым именем — 11111111. Восемь единиц. Восемь поколений игровых систем. Он считал себя лучшим геймером на каждой из них, и от сегодняшнего турнира ожидал лишь одного — своей безоговорочной победы.

Прямо сейчас пересохло во рту, претендент на звание лучшего игрока взял из торгового автомата банку виноградной газировки. Облокотился на перила, наблюдая за бушующим человеческим морем внизу. Казалось, на это многоцветье можно смотреть вечно. Первое состязание будет проходить на верхнем — пятнадцатом — этаже игрового центра, но большинство из участников даже не знали об этом. «Есть ли здесь хоть один стоящий противник? — думал Восемь единиц. — Остается надеяться, что этот турнир не будет слишком скучным.»

Раздался шум от автомата. Кто-то еще решил промочить горло перед состязанием. Восемь единиц ощутил легкую вибрацию перил, скосил глаза влево. На ограждении сидела девушка. Одной рукой держала пакетик с апельсиновым соком, другой – слегка касалась узкой полоски покрытого пластиком металла. Взгляд ее скользил по толпе внизу.

В центре здания «GameWorld» громадная вертикальная шахта. Никаких перекрытий. «Расстояние от пола одного этажа до пола следующего — три с половиной метра. Мы находимся на пятнадцатом — это сорок девять метров. Плюс высота перил — полтора, плюс подъем до уровня глаз… – Восемь единиц всмотрелся в лицо незнакомки. – Ни малейших признаков паники. Похоже, она — заблудшая душа. Для таких мир игр и реальность неотличимы, и эта ее прическа… — на голове девушки светлые волосы были собраны в два хвостика над ушами. Два распушенных на концах венчика смотрели в стороны, создавая странное впечатление точащих из головы светлых штырей. — Она что, фанатка Шрека? Таким, как она, увлекаться играми точно не стоит. Слабые духом. Они не подчиняют игровую реальность, а сгибаются под ее гнетом. Подобным никогда не победить меня. А эта… не удивлюсь, если в ее голове бродят мысли как бы попробовать человечинки. Людоедка...»

Объявили о пятиминутной готовности к началу турнира. Свободные места стали очень быстро занимать опаздывающие игроки. Восемь единиц вернулся на свое поле битвы. Сигнал! Противники погибали один за другим, он побеждал их как несмышленых детей. Финал первого этапа турнира и его противник...

«Какого?..»

Восемь единиц сильно удивился, когда увидел ник противника — 00000000.

«Восемь нулей? Это мой подражатель?»

По условиям турнира, битва продолжается до двух побед подряд. На первое состязание было отведено три часа. За сорок минут количество участников сократилось до двух. Однако к концу трехчасового периода победитель… так и не был определен.

Восемь единиц побежал на четырнадцатый этаж, чтобы успеть к началу следующего состязания — шутер на вылет посреди огромной карты. Он мысленно просчитывал стратегию. Сколько допустимо смертей, сколько необходимо убийств для гарантированной победы. Рядом мелькали игровые автоматы, еще один рывок… вокруг пустота, а впереди лестница. И тут Восемь единиц заметил что-то сбоку. Глаз, словно язык хамелеона, рванулся к цели, ощупал и передал в мозг картинку, от которой ноги едва не перестали бежать.

— Людоедка?!

— Дворняга?!

Они выкрикнули это одновременно, с одинаковой интонацией удивления и шока. И как только до них дошли слова, сказанные другим, лица синхронно исказились в ярости.

— Да как ты смеешь, подражатель(ница)?!!! – звуки вышли из их ртов синхронно, но оценить эту странность они не смогли. Внутри вскипел безумно-дикий коктейль чувств. Это была ненависть со второго взгляда. Призы турнира вмиг потеряли смысл. Все, о чем они могли думать — это страстное, неутомимое желание растоптать противника. Эта жажда иссушила их добродетель, оставив лишь беспощадных монстров.

Они опоздали к началу второго состязания, и когда вошли в игру, сражение шло полным ходом. Фавориты данного этапа снисходительно-картинно убивали противников, но когда появились еще два игрока, ход битвы полностью изменился. В один миг лидеры были сброшены со своих пьедесталов. На игровом поле резвились вестники апокалипсиса и жнецы в одном лице.

Состязание двух фракций превратилось в состязание двух человек. Участвовать в этом этапе турнира пожелали более пятисот игроков, и среди них не нашлось ни одного, кто сумел бы пережить Восемь единиц или Восемь нулей. Всех и каждого захватила эта напряженная атмосфера. Наблюдатели говорили, что эти двое играли так, будто от этого зависят их жизни. Однако… Те, кто сражался вместе с ними знали, что все иначе. В этой битве на кону стояло нечто большее, чем жизнь. И это находило отклик в сердце каждого участника турнира. На чьей бы стороне они не оказались, игроки выкладывались на полную, чтобы защитить самое ценное, что имели — честь геймера.

Тот турнир длился три дня. Восемь единиц и Восемь нулей проходили этап за этапом, но так и не смогли вырвать друг у друга окончательную победу. В каждом из состязаний на каждом из этапов первое место делили эти два игрока. По итогам турнира они отказались брать призы до тех пор, пока не смогут одержать победу над соперником. СМИ боролись за право взять интервью у парочки, которая смогла походя побить несколько рекордов книги Гиннеса, касающихся игр. Весь мир геймеров запомнил этот турнир под названием Битва Кода.

23 года назад

Она напряженно следила за противником на дисплее консоли, когда рядом появилась тень.

— Это тебе, — запахло розами, но она не могла себе позволить ослабить концентрацию ни на мгновение. — Э… ты даже не посмотришь на меня?

— Я занята.

— Брось! Ты любишь игры, но я же вижу, что персонажи не двигаются.

— Идиот… Ты видишь расстояние, на котором они находятся?

— Эм… это… близко?

— Это дистанция пикселя[1]! Сдвинь персонажа на один пиксель ближе и станет возможно провести захват, после которого начнется финальная комбинация.

— Финальная?

— Из нее невозможно выбраться. Когда мастер игровых сражений успешно провел первый шаг финальной комбинации, прекратить череду захватов и ударов уже невозможно. Иными словами, в битве мастеров первая ошибка — становится последней[2].

— Ты же не думаешь, что я поверю в этот бред? Кто бы мог подумать, что ты такая стеснительная...

Тень качнулась, шип розы коснулся ее кожи. Тело среагировало инстинктивно. Концентрация ослабилась на кратчайшее мгновение, но этого хватило, чтобы проиграть. Именно в этот момент противник начал свою атаку, будто зная, что она снизила бдительность. Ей оставалось лишь наблюдать, как ее персонажа ломают в захвате, отправляют апперкотом в небо, прерывают падение потоком огненных ударов, телепортация и новый захват. Череда приемов опустошала полосу здоровья. Будь это книга или комикс, она бы использовала секретную последовательность клавиш, и смогла совершить невозможное — прервать финальное комбо, но… это реальность, а программа неумолима. В игре нет такой функции. Это проигрыш. Второй проигрыш подряд...

На ее глаза навернулись горькие слезы поражения. «Это конец? Вот так все закончится? Я… умру? Да… это моя смерть, как передового игрока. Гордость геймера более не позволит мне называть себя Восемь нулей… Восемь — количество жанров компьютерных игр[3]. Нуль — фигура, которой до обретений совершенной формы остался один шаг. Я мечтала однажды превратить эти нули в круги, как символ достижения совершенства во всех восьми жанрах, но теперь этому не суждено сбыться...»

— Ты… из-за тебя… я ослабила концентрацию и...

— Ааааа!!! — в коридоре раздался крик. Шум и ругань приближались к двери классной комнаты.

Дверь распахнулась. В проеме стоял и тяжело дышал парень пятнадцати лет в помятой одежде со странной коробкой в руках. Прилизанные волосы смотрелись на его голове донельзя нелепо.

— Дворняга?!

— Эй-эй! Я между прочим причесался.

— Но ты все еще ходишь в помятой одежде.

— Черт! Она была выглажена, просто пока я бежал сюда, какие-то типы вздумали мне помешать. Один придурок принял меня за террориста, — она покосилась на коробку в его руках. При должном воображении это можно было принять за бомбу.

— Что… Что ты здесь делаешь?!!! Пришел поглумиться надо мной?! И… как ты тут оказался? Ты ведь живешь в… — она прикусила язык и покраснела. «Не стоит говорить, что я выясняла у журналистов, где он живет. Еще подумает, что я его преследую. Вот стыд-то...». — В общем, если бы ты жил в нашем городе, я бы это знала.

— А! Это… как бы… в общем, я выяснил у журналистов, где ты живешь. Только не подумай, что я преследую тебя или вроде того. Дай мне объяснить! Я… — он откашлялся в кулак. Смущенное лицо приобрело оттенок решительности. Это было так забавно, что она невольно улыбнулась. — Еще в тот день я понял, что наша встреча — это милость судьбы. Нет, сначала я тебя возненавидел, но… С каждой битвой понемногу открывал глаза, и в один миг решил — как только одержу две победы подряд… как только… — его лицо словно облили кипятком, так оно покраснело. — Я решил признаться тебе в своих чувствах. И только что это случилось. Я… Я люблю тебя Восемь нулей! Давай встречаться!!!

Она заметалась, ее чувства были в смятении. Она думала о том, что ей нужно что-то ответить; о том, что его крик слышала, должно быть, вся школа; о своем внешнем виде и множестве других глупостей, и все это время молчала...

Он схватил коробку, с отчаянием в глазах сорвал обертку.

«Нет! Неужели, там и правда...»

То, что предстало ее глазам, вышибло из нее воздух, как удар Эдди Горду[4] — неожиданно и красиво. В коробке лежала Magnavox Odyssey[5]. Для истого геймера она значит то же, что автомобилиста первая машина Маркуса[6]. Исток. Начало всех начал. Запретный плод, изгнавший людей из привычного мира, открывший им крутую и каменистую тропу игровых приставок.

Перед ее глазами лежала ожившая мечта. Она робко протянула руку и коснулась этого чуда, опасаясь, что это окажется сном. И стоило только ощутить прохладу металлической поверхности, понять, что это реально, как она увидела себя кроликом, попавшим в капкан. Она будто маленький зверек наблюдала за этим страшным охотником, который сначала ранил ее выстрелом своей второй победы подряд, а затем загнал прямо в ловушку. Это была финальная комбинация, но проведенная не в игре, а в реальности. Она чувствовала, что оказалась полностью в его власти. Беззащитная в своей слабости, с обнаженными желаниями и надеждами.

— Восемь нулей! Прошу, будь моей девушкой!!!

— Я… — она почувствовала, как пол под ней исчезает. Все растворилось в одном миге невесомости. — Согласна.

17 лет назад

— Что? Какой еще чемпионат?! Моя жена рожает! Что значит, ты не знал?! Какое это имеет значение?! Ну, играла она вчера, и что? Вчера она не рожала! — Восемь единиц нажал отбой. — Ты в порядке?

— Как я могу быть в порядке? Ты, идиот! Аааа!!! Все! Это первый и последний раз, понял?!!! Следующего ребенка рожаешь ты!!

— Но, дорогая, я мужчина… я не могу...

— Ах, он не может!!! Чтоб тебя-аа-а-аааааааа!!!

События слились в бурлящий коктейль из радости, переживаний, воплей, советов врачей, но все замерло, когда воздух пронзил первый крик ребенка.

Восемь единиц безумно хохотал, целовал обессилевшую Восемь нулей, и щелкал фотоаппаратом, фиксируя первые мгновения жизни их малыша. Сын двух великих геймеров получил в свидетельство о рождении простое, но слишком странное имя — Байт Зерован.

16 лет назад

— Я смогу! — кричала Восемь нулей, хватая полотенца для мытья окон.

Правая рука молниеносно провела диагональную линию вверх и влево. Восемь нулей развернулась и повторила движение левой рукой, вращаясь чудовищным вихрем, она взлетела к почти к потолку. В верхней точке поменяла угол наклона тела, и теперь вытирала окна от правого верхнего угла по диагонали вниз и влево. Нормальному человеку подобное показалось бы невероятным, но это была парочка странных геймеров.

Отбросив полотенца, Восемь нулей схватила пушистые щетки для уборки пыли. Неубранным оставался лишь самый верхний ярус шкафа. Она подбросила щетки в воздух, провела акробатический прием, который известен многим как би-твист. Однако, вращаясь параллельно земле, она совершила не меньше десятка оборотов. Подхваченные пальцами ног, щетки прошли по всей длине шкафа.

Восемь нулей приземлилась и хлопнула рукой по таймеру.

— Ну?!

— В этот раз, ты провела генеральную уборку… — Восемь единиц взял паузу для напряжения, — на две сотых секунды быстрее, чем в прошлый раз, и на пять тысячных секунды превзошла свой рекорд!

— Да! — радостно подпрыгнула Восемь нулей. — Добавляй очко!

Они прошли в другую комнату, где на стене висели панели с огромным списком достижений. Подвижные доски скользнули в сторону, открывая перечень профессий. Панель матери семейства пестрела разными цифрами. Восемь единиц нашел графу «Горничная» и добавил очко, провернув металлический барабан. Новое значение — 16355. Чтобы увеличить цифру на единицу, необходимо превзойти собственный рекорд в той или иной профессии.  То же касается навыков и умений. Работать спустя рукава недопустимо, вы просто обязаны выкладываться на полную. «Живи играючи» — вот девиз двух величайших игроков, завоевавших все мыслимые награды на игровых состязаниях по всему миру. Жизнь для них была еще одной игрой — со своими правилами, механикой и достижениями. И эту игру они любили больше всего, потому что здесь у них был он.

Крик младенца разнесся по дому. Супруги геймеры тут же устремились к нему. Достижениям из ветки «Родитель» они уделяли особое внимание. Байт умудрился выбраться из манежа и упасть, о чем теперь громко сообщал миру. Ребенка удалось успокоить, но выражение его лица все еще было далеким от радостного.

Чтобы развеселить малыша, родители достали шахматное поле, сделанное в виде шестиугольника. Это была доска для игры в шахматы на троих. Они часто забавлялись подобным образом. Стоило Байту сдвинуть фигуру в каком-либо направлении, как родители тут же переставляли ее так, чтобы она располагалась согласно правилам. Это было весело и нравилось малышу, но в этот день Восемь единиц и Восемь нулей допустили огромную ошибку.

В один из моментов игры они позволили вырваться на волю своему азарту. Как известно, азарт мастера геймера по своей устрашающей мощи не уступит жажде битвы мастеров боевых искусств. Если кто-то выпустит на волю слишком сильный поток этой силы, то может даже сжечь электронику неподалеку. Именно поэтому знающие люди на каждом соревновании компьютерных игр ставят на тех, кто хорошо держит себя в руках. Они источают меньше энергии и не вредят аппаратуре силой своего духа, а значит — их игровые машины работают быстрее и точнее.

Прежде эти двое никогда не выпускали наружу азарт в присутствии Байта. И это могло пройти для малыша незамеченным, если бы в минуту соперничества родители не явили всю свою мощь. Их ауры сталкивались и пытались подавить друг друга, когда рядом раздалось некое подобие рыка. Супруги-геймеры повернули головы к ребенку. От него исходило еле уловимое присутствие вызова. Они среагировали на одних лишь инстинктах, обратив чудовищное давление своего духа на Байта. На лице ребенка появилось пустое выражение лица, а затем он… сделал ход конем.

Восемь единиц и Восемь нулей ответили, ребенок передвинул новую фигуру. Игра набирала обороты, взрослые разгромили его в пух и прах за несколько минут, и лишь после заметили это. За все время игры Байт не совершил ни одной ошибки. Он ставил фигуры на верные клетки, пытался их защитить, выводил из-под удара, и совершал упреждающие атаки. В возрасте одного года Байт, их малыш, освоил шахматы просто наблюдая за игрой. Этот факт столь поразил родителей, что их поток азарта прервался. В тот же миг ребенок устало брякнулся на бок и заснул спокойным крепким сном.

Восемь единиц и Восемь нулей сожалели, что подвергли сына такому тяжелому испытанию, как столкновение с аурой геймера, но уже ничего не могли исправить. И все же благодаря этому случаю они узнали нечто крайне важное — у их малыша было то, что в будущем проложит гигантскую пропасть между ним и сверстниками. Имя этому — ген геймера.

Наши дни

Доктор Логурт рассматривал анкеты отобранных участников.

— Похоже, наблюдать за этим парнем будет весьма интересно.

Анкета участника закрытого бета-тестирования технологии замещения реальности

Имя — Байт Зерован

Пол — мужской

Возраст — семнадцать лет

Представителем какой профессии вы видите себя в будущем? — Биоинженер.

Сколько времени (часов в сутки/лет) вы проводите за играми — 16/17

Какая игра занимает первое место в вашем личном рейтинге? Почему? (Дайте максимально развернутый ответ) — Мои родители хорошие люди, но малость повернутые. Они — задроты. Нет, вы не поняли. Они — гребаные задроты! С самого детства меня окружали игры всех сортов. Я просил машинку — получал гонки на ПК. Карманные деньги доставались мне за выполнение скучного гринда их персонажами, пока они весело резвились в рейдах со своей гильдией. Когда я спросил отца совета о покорении сердца девушки, он дал мне пачку симуляторов свиданий. К сожалению, я повелся на его треп, и поимел кучу головной боли от того, что крутил сразу с тремя. Оказалось, что в реальности все несколько сложнее. И вот теперь я хочу поступать в институт на кафедру био-инженерии. «Заполни анкету» сказали они… «Тогда все будет ок», сказали они. Оказалось, что анкета требовалась для подачи заявки на закрытое бета-тестирование вашей вирт-игры. И самое отвратное, что я прошел. А они нет. Если не буду участвовать в тестировании, никакого обучения и образования. Мне пришлось стать одним из бета-тестеров. Хотите знать, как я отношусь к играм? Я ИХ НЕНАВИЖУ!

[1] Между персонажами расстояние больше, чем один пиксель. При этом ни один удар не достигает цели. Чтобы противнику можно было нанести урон, он должен стоять на один пиксель ближе. Стоит понимать, что разные удары в файтингах имеют разную дистанцию действия. Удары ногами достают противника дальше, удары рук требуют меньшей дистанции, а для успешного проведения захвата, как правило, нужно еще меньшее расстояние между противниками. То есть дистанция пикселя – величина не постоянная и зависит от конкретной ситуации. В данном случае Восемь нулей говорит именно о «захвате».

[2] Во многих играх существовала такая вещь как «бесконечное комбо», что можно рассматривать как недоработку игры и ошибку, поскольку у противника нет никакого шанса выбраться из подобной серии ударов, вызываемых циклично. В то же время многим игрокам существование бесконечных комбо нравилось и было поводом показать свое полное превосходство в конкретной игре.

[3] Восемь жанров компьютерных игр — Экшн, Ролевая, Стратегия, Приключение, Шутер, Головоломка, Симулятор, Текстовая.

[4] Один из персонажей серии файтинг-игр Tekken. Боевое искусство — капоэйра.

[5] Magnavox Odyssey — первая в мире домашняя игровая приставка.

[6] Первое транспортное средство на бензиновом двигателе.

## Глава 1 - И явились чудовища...

> В каждом из нас живет чудовище. Но чудовища эти разные. Кто-то чудовищно жесток, а кто-то чудовищно умен или чудовищно красив, чудовищно добр. Каждый из нас способен на что-то такое, из-за чего его назовут монстром. С придыханием от восторга, с дрожью от страха, с улыбкой от радости, с равнодушием от непонимания... Чудовище есть в каждом. Найти его - значит обрести указатель к своему счастью. Честный мастер

> Зиккур

В зале, куда пришлось пройти после обследования, собрали сотню участников теста. Все вокруг переполняла атмосфера предвкушения и радостного возбуждения. Это так раздражает...

— Простите, — в зал заглянула девушка — здесь собирают пятьдесят шестую группу?

— Да.

— Попасть на такое тестирование — это так здорово, правда?

Я скривился. Вот почему она остановилась у двери? Почему именно со мной ей нужно говорить об играх? Впереди ведь столько галдящих игроков, лучше бы ей пойти...

— Попасть на такое тестирование! — прогремело мне прямо в ухо. — Очень здорово! Правда?!

— Ты чего орешь, ненормальная?!

— Здесь шумно, я подумала, ты меня не услышал.

— Слушай, не нужно ко мне цепляться. Иди с другими поговори.

— Да, — она отвернулась, дернулась было идти, но замерла. Повернулась в одну сторону, в другую, помялась и снова посмотрела на меня. — Попасть на такое тестирование — это так здорово, правда?..

Я смотрел на нее, она на меня. Такое чувство, что я уже тестирую вирт-игру, причем самого ужасного качества. И сейчас передо мной стоит явно бракованный бот.

— Иди и разговаривай с...

— Я не понимаю ни слова из того о чем они говорят! — эти слова были полны отчаяния.

— Вообще-то здесь собрались задроты со стажем минимум десять лет. Кто-то наверняка играл в те же игры, что и ты.

— Я не играла в игры. Меня на тестирование взяли, чтобы проверить как будет реагировать неподготовленный человек; а еще все стоят по группкам; а ты один; я подумала, что мы могли бы подружиться, и ты поможешь мне освоиться; объяснишь что к чему, но я мало общалась со сверстниками, и совсем ничего не понимаю в играх; и еще...

Ее тарахтение продолжало и продолжало литься, но знаете… в тот миг… я испытал невероятное потрясение. Моя голова превратилась в пустой чан, внутри которого звенящим гулом перекатывались слова: 'Я не играла в игры… совсем ничего не понимаю в играх… никогда не видела компьютера… а что такое эта приставка?.. крестики-нолики… прятки… убей или умри...'

— Стоп! Убей или умри?

— А, это такая игра, когда ты придумываешь способ убийства другого участника в том месте, где находишься. И так по очереди. Кто не смог придумать новый способ — проиграл.

— Это где же такие игры? В деревне ниндзя?

— Нет, мы в городе живем. Так, ты поможешь с игрой?

— Тебя пригласили для другого. Если будешь прилипалой, то смысла в твоем участии не так уж много.

— Вовсе нет! — горячо воскликнула девчонка. — Мне сказали, что это нормально. Помощь других игроков использовать не запрещено.

Открытый взгляд, сложенные в молящем жесте ладони, контуры бедер под блинной юбкой. Зеленый вязаный свитер слегка велик и мешает рассмотреть фигуру. Волосы темного цвета. Надо же, мой любимый цвет. И ростом почти с меня… Я моргнул. Вокруг девушки появилась цветная рамочка. Ниже закрашенное поле с надписями, возле которого полоска времени, оставленного для принятия решения.

Варианты ответа:

Девушка, которая ничего не знает об играх? Будь моей! Ради тебя я взвалю на себя эту ношу — буду играть за нас обоих!Нуу… Все зависит от того, что ты готова предложить взамен (сальный взгляд).Хорошо. Главное, не мешайся под ногами.(Объяснить свои причины участия в тесте).

Да уж, это случилось снова. Активная визуализация. Еще одна проблема, оставленная мне предками. Когда встречается ситуация, на которую я реагирую чересчур эмоционально, мозг активируется на полную, фиксирует картинку, ухваченную глазами, и дорисовывает рамочку с полями. Ответы? Это результат действия подсознания, как и расчет времени. Их количество разнится в зависимости от ситуации. Каждый является результатом одной из моделей поведения, рассчитанных мозгом как возможные в этой ситуации.

Естественно, от того какой выбор я сделаю разум девчонки не перепишется, и она во всех случаях (кроме самых редких) ответит примерно одинаково. Однако, это выбор своего позиционирования. Все зависит от моих планов относительно нее. Хоть подсознание и обрабатывает все данные, выбор всегда остается за сознанием. Невинная овечка, избежавшая порочного влияния компьютерных игр — слишком лакомый кусочек. Она будет моей!

Так… Первый вариант не подходит, мы не настолько хорошо знакомы. Второй вариант, скорее всего, создаст между нами пропасть. Третий или четвертый? Удержать ее возле себя или предоставить выбор ей? Время почти истекло. А! Донат вас побери! Четвертый! Искренность, как правило, самое мощное оружие при осаде девичьего сердца.

Мир вновь начал движение.

— Я бы мог тебе помочь, но видишь ли...

— Тебе нужна помощь? Давай к нам! — рядом встала миловидная женщина средних лет. Одета она была в облегающее черное платье, на голове красовалась стильная прическа. Все это придавало ей нелепый вид среди толпы игроков, одетых кто во что горазд — Наш опыт в играх больше, чем у этого сопляка. Да, и с девочками веселее.

— Нет. Вы слабые.

Женщина подняла бровь. Ее товарки повернули к нам головы.

— Что? Я — победительница чемпионата...

— Ты слаба. Ты потеешь от волнения, собрала вокруг себя группу поддержки, которая значительно уступает тебе в квалификации, чтобы на фоне их невежества укрепить свою уверенность в себе.

— Это… Бред! Что за чушь ты несешь?

— Это правда, и твои испуганные глаза лишь подтверждают мои предположения. А он — ее палец указал на меня — абсолютно уверен в своих силах. Никто вокруг со своими заявлениями о том, что раздавит других игроков не смог пошатнуть его дух. И главное — он на всех вокруг смотрит как на людей третьего сорта. Уверена, его навыки на совершенно ином уровне.

— Смотрит как на людей третьего сорта? — прозвучал со стороны чей-то голос.

Галдеж прекратился. Девяносто девять игроков уперли глаза в мою скромную персону. В оглушающей тишине раздался цокот каблуков. В зал вошли представители компании — женщина в халате и очках, возле нее мужчина в строгом костюме, с недовольным выражением лица.

— О! А ты говорил, они будут шуметь. Только посмотри, какие смирные.

Мужчина на это лишь хмыкнул. Они взошли на кафедру. Женщина похлопала пальцем по микрофону.

— Приветствую всех. Я буду наблюдателем вашей группы. По всем вопросам, касающимся игры и содержания на период тестирования, обращайтесь напрямую ко мне. Меня зовут Марина Дмитриевна.

— В мире игроков есть только имя. Отчество оставь для паспорта, — это произнес мужчина с неопрятной бородой. Взгляд его источал вызов, как и у большинства игроков, имеющих значимые достижения в мире игр.

— Если правила, действующие в большом мире, для вас ничего уже не значат...

— Наш мир находится в сети! — крикнул кто-то, веселые возгласы его поддержали.

— В таком случае, — продолжила женщина — можете называть меня по игровому имени — ВетерДуш. Пишется слитно.

— Что… ВетерДуш… Сама… Не верится… Нафиг тест, я ее фанат… Такой человек работает здесь...

— Э… Она какая-то знаменитость? — девчонка дернула меня за рукав.

— Пятикратный чемпион Европы по шутерам на выживание. Причем сразу в трех играх. Кстати, тебя как зовут?

— Алиса.

— Байт, — представился я.

Тем временем обладатель спутанных зарослей на подбородке громко засмеялся.

— Сама ВетерДуш? Надеюсь, ты тоже принимаешь участие в тесте? Мой никнейм — Арсагрус, и я очень хочу проверить кто же из нас лучше.

Гомон возобновился. Арсагрус знаменит участием в онлайн-играх фэнтези тематики. Выбирает всегда один и тот же класс — лучник. Прославился в битвах на арене, где выигрывал с абсолютно разными компаньонами, чем заслужил прозвище — 'счастливый билет'. Поговаривают, одно его присутствие в команде увеличивает шансы на победу в несколько раз.

— Эй! А кто тот тип, который на всех смотрел как на мусор?

На меня снова начали косо поглядывать. ВетерДуш почему-то довольно улыбнулась. Погодите, у нее есть данные на всех участников группы! Донат побери! Если она меня сдаст...

— Тихо! — через микрофон по всему залу пронесся рык 'недовольного' мужика. — Сейчас вы должны запомнить всего несколько вещей. После собрания вас отвезут в закрытый пансионат, где вы будете жить все время тестирования. Мы обеспечим вас всем необходимым. Тест будет продолжаться десять недель, после которого отличившиеся получат награды. Денежные призы, абонементы для участия в играх компании после официального запуска, а некоторых ждет предложение долговременного сотрудничества. Марина может подтвердить — условия у нас весьма выгодные. Теперь можете задать вопросы.

— Капсулы разыгрываются?

— Нет. Игровой процесс будет проходить в специальных центрах под пристальным наблюдением наших специалистов.

— Во что играть будем?

— Мир меча и магии. Механику и все прочее вы должны определить сами. Первая неделя отводится на адаптацию в игровом мире. Настройки реалистичности будут сильно занижены. За это время вы должны успешно завершить главное задание стартовой локации.

— Неделя на нубятник? Вы нас недооцениваете...

— Боюсь, это вы переоцениваете свои силы, — взяла слово ВетерДуш. — Пусть меня знают благодаря успехам в шутерах, это не значит, что я ничего не смыслю в играх подобных той, которую вам предстоит пройти. Это будет тяжелым испытанием для всех здесь присутствующих. Или, — ее взгляд метнулся в мою сторону — почти для всех. Еще вопросы? Нет? Тогда добавлю, если сумеете пройти быстрее — получите награду с бонусом за скорость, и отправитесь по домам.

И почему она на меня смотрит. Намекает, что играть на полную — лучший способ отсюда слинять?

— И еще кое-что, — опять заговорил мужик с недовольной миной. — Неигровые персонажи управляются набором чрезвычайно сложных программ. Многого описывать не буду, но они буквально как живые. Учтите это, когда будете там. А теперь, следуйте за мной. Нам предстоит небольшая поездка.

Вся сотня игроков забилась в три автобуса и отправилась в место, которое станет нашим жильем на ближайшие десять недель. Алиса не отставала от меня ни на шаг, но при посадке оказалась в другом автобусе. Это меня немного расстроило, ведь игроки могли промыть ей мозг, пока она одна. Однако в шаблон завоевания эта ситуация вполне укладывалась. Как ни странно в дороге все вели себя тихо, что дало мне немного времени на обдумывание стратегии.

Под названием пансион скрывалось вычурное подобие замка в пять этажей. Прилегающую территорию окружал трехметровый забор. Лужайки, беседки и небольшие кучки деревьев создавали идеальную атмосферу для расслабления после игрового дня. Меня поселили на пятом этаже. Номер из трех комнат оказался достаточно просторным. Как объяснили, после официального запуска игры этот пансион будет сдаваться для игроков VIP. На первом этаже ресторан, в котором я снова повстречался с Алисой. Её поселили двумя этажами ниже меня. Я попытался завести разговор о ее жизни, но она сослалась на сонливость и убежала в свои апартаменты.

На следующее утро ко мне пришла медсестра. Строго проконтролировала, чтобы я съел приготовленный завтрак, и подготовила капсулу к запуску. Пришлось ложиться в зеленую вязкую массу. На лицо прикрепили маску для дыхания. Когда крышка закрылась, уровень геля увеличился. Некоторое время пришлось просто лежать. Всех игроков должны были запустить в игру одновременно.

В какой-то миг я оказался посреди дороги. Впереди, метрах в ста виднелась деревня окруженная высоким частоколом, а вокруг меня стояли члены нашей группы. Все были одеты одинаково — в просторные штаны, кожаные полусапожки, мягкую рубаху и жилет на завязках.  Я начал понемногу шевелиться, сравнивая ощущения с реальностью.

— Привет, — хлопнула по спине Алиса. — А что все делают? Тут нужно разминаться?

— Нет. Мы просто привыкаем к цифровым телам, — я пробежал пальцами по воображаемым клавишам фортепиано, наигрывая мелодию в стиле бибоп[5]. — Реакция виртуального тела запаздывает. Будем надеяться, что это недостаток настроек снижения реалистичности.

— Ага, и это тело не такое гибкое, — Алиса проверяла растяжку — но и болевые ощущения значительно уменьшены. Ух ты, все так сосредоточены, не то что в зале собрания.

— Погоди, сейчас начнется.

— О чем ты?

Ответить я не успел, потому что это началось.

— АААААА!!! — заорал один из игроков рядом.

— Огненный шар! — выкидывая ладонь вперед, вопил другой.

Некоторые начали прыгать на месте, вперед, в стороны. Другие — кувыркаться, третьи — уселись в позу лотоса, четвертые начали бег по кругу с резкой сменой траектории. А пятые… самые хитрые, самые опытные… просто наблюдали. Среди них были и мы с Алисой. Алиса не знала, что происходит, а я просто плевал на всю эту шелуху.

— Э! Он отжимается! А другой стал на него! Зачем? — неподалеку действительно пыхтел средней комплекции молодой человек. Его товарищ сделал стойку на руках, упираясь в его плечи.

— Тот, что отжимается, хочет прокачать силу. Его напарник пытается развить ловкость, удерживая равновесие. Если игровая система распознает это как тренировку, то начислит им бонусные очки к соответствующим показателям.

— Правда?! Тогда нам нужно срочно приступать к тренировкам!

— Нет. Мы не знаем, сработает это или нет. Поскольку нам ничего не сказали о том, как играть и где мы можем увидеть характеристики наших персонажей, логично предположить, что это будет понятно на инстинктивном уровне. Однако, вполне возможно, что это не принесет ни малейшего результата. Вот смотри. Самые нетерпеливые прекратили попытки прокачаться на халяву, и ринулись в деревню. Там должны быть неигровые персонажи, они дают задания, за задания дают опыт. После набора некоторого количества опыта, ты переходишь на новый уровень, а значит — становишься сильнее.

— Тогда нам нужно туда! Мы должны стать сильнее!

— Нет. Сейчас важна не сила, а победа.

— В точку! — к нам подошел парнишка примерно моего возраста. Ниже на две головы, с презрительным выражением лица. — Для победы нужно выполнить главный квест, но для его выполнения понадобится сила. Здесь важно выдержать баланс. Если первые очки можно получить без выполнения заданий, мы должны это сделать. Дальнейшее развитие будет сильно усложнено. Я — Тавур. Приятно познакомиться.

Я пожал протянутую руку.

— Я — Байт, — стоило это сказать, как над собеседником возникло имя.

— Ха! Как я и думал, теперь мне открылось твое имя, а ты можешь видеть мое, верно?

— Да. Алиса, ты видишь надписи над нашими головами?

— Нет.

— Тогда давай знакомиться, — после ритуала знакомства над ее головой появилась надпись с именем. В отличии от прямых букв над головой нового знакомого, ее имя состояло из вычурных завитушек. Еще несколько знакомств и мы определили, что шрифт, которым написано имя, зависит от пола собеседника.

— Вот как… Это удобно, когда в толпе появляется кто-то знакомый. И опасно, когда ты хочешь спрятаться от кого-то. Думаю, в дальнейшем появятся способы скрыть надпись даже от знакомых, и наоборот — узнать имя без этого ритуала.

— Это очевидно, — хмыкнул Тавур. — Ладно, я пойду в деревню. Кстати, я — алхимик. Пойду, поищу учителя. Пересечемся еще, шутник.

— Не понял, когда это я успел пошутить?

— Не делай такое лицо. Твое имя. Знаешь, для обычных игроков это всего лишь единица измерения информации, но для геймеров, которые здесь собрались оно значит совсем иное. Байт -ДитяКода. Назваться именем кого-то настолько знаменитого… Ты просто выставил себя на посмешище. Этот человек — миф, легенда. И даже если он существует, то ты на него совсем не похож. Я скорее поверю, что он был приглашен на альфа-тестирование вместе с ВиндСоул[6]. Ха-ха!

— А ты большая фигура, — Алиса ни на мгновение не усомнилась в том, что я тот за кого себя выдаю.

— Похоже на то, — вот оно! Время откровенного разговора пришло! — Я должен тебе кое-что сказать. Добиваться каких-то особых высот в игре я не намерен. Компьютерные игры — зло. Я собираюсь держаться от них подальше, и хочу уберечь тебя от их ужасного влияния.

— Говоришь как мой отец. Он тоже называет подобные игры чушью, а меня сюда отправил для того, чтобы я доказала превосходство реальных навыков. Он считает, что виртуальность — отличный инструмент, чтобы привлечь больше клиентов в нашу школу боевых искусств. Для того, чтобы стать лучшими здесь, они будут приходить к нам и тратить денежки на тренировки. — На миг ее лицо приобрело дьявольские черты. Я просто наяву увидел, как кулаки ее неведомого папаши выбивают пыль из груши, а потом начинают лупить учеников, от которых отлетают банкноты. Жуткая картина.

— Тогда… — закончить я не успел. Мир вновь замер, обрамленный привычной рамочкой. И конечно, появились варианты ответа:

Если ты собираешься участвовать в игре, нам не по пути. Я подожду, пока пройдут эти десять недель, и отправлюсь домой.Я готов тебя проконсультировать, но не жди от меня помощи. В этой игре я — простой наблюдатель.Раньше сядешь — раньше выйдешь. Если пройти игру достаточно быстро, то уже скоро мы окажемся дома. Ты получишь своих клиентов, а я смогу избавиться от этого игрового ада.Делать рекламу среди задротов? Напрасная потеря времени. Есть куда лучший метод! Нужно прямо сейчас отказаться от участия в тесте и начать эффективную рекламную кампанию. Я помогу! Давай сбежим отсюда вместе!

Решение очевидно. Я последую третьему варианту. Мир ожил.

— Алиса, если ты хочешь доказать превосходство реальных навыков, то просто принять участие — недостаточно. Нужно победить или занять достаточно высокое место в рейтинге по окончанию тестового прохождения. И я готов помочь тебе, но при двух условиях.

Она серьезно кивнула, сложила руки  на груди и резко выдохнула:

— Говори!

— Первое — ты никогда не будешь интересоваться компьютерными играми, после завершения бета-тестирования. Вне зависимости от того, удастся нам осуществить твою задумку или нет, — дождался ее кивка и продолжил. — Второе — ты дашь мне шанс завоевать твое сердце.

— Ху-ху-ху, — она лишь рассмеялась. — А ты смелый. Я согласна, однако получить мое сердце ты можешь лишь одним способом. Для этого тебе нужно одолеть моего отца в битве без правил. Он уже покалечил нескольких моих ухажеров.

— Отлично. Раз ты согласна, то пойдем, возьмем нашу победу.

— Что? Погоди, ты не услышал, что я сказала? Мой отец уже покалечил некоторых… Куда ты идешь?! Дослушай до конца! Твоя жизнь будет в опасности как только ты пересечешь порог моего дома. Я серьезноооооо! — в голосе Алисы зазвучали плаксивые нотки.

Наивная девочка, она даже не представляет что значит быть сыном двух задротов высшей категории. Во время игры, при использовании машин достаточной мощности, все упирается в скорость реакции игрока. Нормальный человек даже представить не может, через что мне пришлось пройти. В отличии от обычных игроманов, которые окружают нас здесь, задроты высшей категории готовы ради победы в ММО на все. Они даже будут изучать боевые искусства, тренировать тело и разум, чтобы вдавить кнопку активации способности на одну десятитысячную секунды быстрее противника. Прогулки на свежем воздухе? Если бы! Бег с препятствиями, и одновременно сражение на арене тремя персонажами. Мне приходилось буквально жонглировать консолями. Фактически это была битва один на три. И я побеждал.

Эти двое чудовищ, которые зовутся моими родителями, в своем стремлении побеждать, давно уже вышли за пределы человеческих возможностей. Международная ассоциация игр даже учредила специальное соревнование. Солидная награда дается тем, кто сумеет продержаться против них дольше всех. В любой игре. Тому, кто сумеет их победить была обещана награда в сто миллионов долларов. Одно время я даже думал одолеть их и покинуть пекло, которое некоторые зовут райской жизнью. К сожалению, они совершенно беспощадны… Так что, какого-то захудалого учителя боевых искусств я раздавлю без малейших проблем.

— Эй, ты чего замерла?

Алиса остановилась в нескольких шагах позади.

— Знаешь, — напряженно проговорила моя будущая жена. — Только что от тебя повеяло чудовищной жаждой убийства. Ты точно игрок, а не житель скрытого мира?

— Раз уж ты скоро станешь моей супругой нам нужно узнать друг друга получше. Поверь, ты удивишься, когда я расскажу как жил. А ты просвети о себе, и заодно об этом скрытом мире...

Так начался мой путь по дорогам виртуальной игры 'Десятка'. Я всегда ограничивал пребывание в играх требованиями родителей, и особо не интересовался миром геймеров. Поэтому считал, что вокруг меня бродят пусть хорошие, но обычные игроки, которых удастся одолеть без особых усилий. Как же я заблуждался...

***

Кабан неторопливо трусил по пролеску. Его переполняла уверенность. Сильные соперники сюда не забредали, а тех слабаков, которые вздумали шуметь на его любимой обеденной полянке он разгонит в два счета. Он резво выскочил на открытое пространство и воинственно завизжал. Человек перестал выдергивать травы, и повернулся к владетелю этих мест. Кабан повел носом, он четко чувствовал запах второго, но почему-то не видел его. В конце концов, он решил найти его позже, а для начала разобраться с тем противником, что стоит прямо перед ним.

Кабан сделал несколько царственных шагов, позволяя наглецу убежать, однако тот оказался слишком глуп, чтобы воспользоваться этой милостью. Более того, этот нарушитель границ улыбнулся. Даже оскалился! Вопиющая наглость! Кабан резко скакнул вперед, когда увидел нечто странное. Вместо человека перед ним стоял огромный зверь. Пылающие алым глаза, упертые прямо в кабана. Передние зубы животного превосходили его бивни длиной, а те, что виднелись в глубине — остротой. Мощная густая шерсть — природная защита от укусов и ударов.

Странность была в том, что кабан видел это пугающее существо и одновременно человека. Общим у них было лишь одно — они облизывались глядя на него. Это вселило в кабана неуверенность. Можно ли нападать на такого противника. Как он может быть одновременно и таким зверем и человеком. Аура. Слово пришло из пустоты, а с ним пришло понимание того, что он видел. Сзади раздался удар о землю, и шорох листьев. Кабан резко развернулся, уже зная, что увидит.

Второй человек спрыгнул с дерева на котором прятался. Он сидел на согнутых ногах, руками упирался в землю. Вокруг него тоже появилась аура — животное маскировочной расцветки. Толстые лапы, мягкая плоть, покрытая едва блестящей слизью. Огромные выпуклые глаза на треугольной голове намекали на ночной образ жизни этого животного. По всем признакам это был слабый хищник, однако кабан насторожился. И  стоило этому животному приоткрыть рот, как он тут же бросился прочь. Копыто зацепилось за торчащий корень, кабан неудачно упал, но смог увидеть, как в то место, где он стоял, ударило толстое склизкое щупальце, вылетевшее из пасти пучеглазого чудовища. Из пустоты пришли новые слова — активная способность ауры. От огромнозуба, покрытого шерстью, повеяло жутью — пассивная способность ауры.

Эти люди другие, понял кабан. Они призвали духов животных близких им — тотемы. Получая жертвенное приношение, эти духи будут становиться сильнее и однажды превратятся в существ иного порядка. Каких? Из пустоты не пришло подсказки, и кабан этому порадовался. Во всю силу ног он бросился прочь. Если эти духи будут становиться сильнее, то лишь за счет того, что часть всеобщей силы будет переходить от жертв к ним. Кабан боялся этой участи, ведь с потерей этой силы он перестанет возрождаться в своем логове под корнями дуба, а значит, не сможет стать сильнее и поработить этот лес, повергая противников одного за другим.

Кабан хотел нарастить немного жира, прежде чем выходить на бой с Боррау — лесным котом, правящим соседним участком леса. Однако больше ждать нельзя. Для всех в этом мире настали смутные времена. Территории кабана и лесного кота одинаковы по размеру, и все же лесной кот всегда побеждал. Кабан вдруг подумал, что есть одно отличие между ним и Боррау. Это имя. Возможно, что имя — это источник дополнительной силы… Тогда он тоже должен обрести его. И тогда он решил, что отныне его имя — Кабан!

Из пустоты пришли новые слова

Интеллект +1

Объект лишен статуса агрессивный мобильный объект. Присвоен статус именной мобильный объект.

Выносливость +2

Сила +3

Ловкость +1

Кабан ощутил прилив всеобщей силы, а из пустоты пришли слова — выделенная доля расчетных мощностей.

Теперь они на равных, понял Кабан. Теперь все зависит только от него.

***

Два игрока смотрели вглубь пролеска.

— Слышь, че это с ним? Он же третьего уровня. Какого убежал от двух первоуровневых персов?

— Хрен знает, может почувствовал ловушку?

— Это обычная сеть! Она бы его даже не задержала.

— Тогда не знаю. Может, он багнутый? Или тут место такое? Пошли дальше.

— Ага.

Эти двое не знали о том, что получили способность под названием аура. Они еще не умели видеть системные сообщения, потому даже не подозревали, что привели в мир 'Десятки' первых тотемных духов, которые благодаря раннему появлению могли стать первыми богами этого мира. И, разумеется, они так и не узнали о чудовищном разочаровании, которое постигло Хомяка иЖабу, когда их первая потенциальная жертва сбежала вглубь леса...

## Глава 2 - Имя, сотрясающее небеса

> Честь. Это слово прежде не просто набором звуков для очень малого числа людей. Сегодня лучшие времена - те, что были знатью, ушли; те, что были чернью, очистились. Пять процентов от малого числа дворян? Или пять процентов от всех в мире? Доля та же, но число выше. Не верьте тем, кто говорит, что честь - красивая сказка; не верьте лживым словам гуманистов о верховной ценности жизни. Честь рождается, когда у человека появляется нечто более дорогое чем он сам. Честь не добра и не зла, но честна. Честное слово не дается походя или случайно. Мать, защищая ребенка, идет по зову чести. Кодекс гемера? Что за бред! Не живи чужой честью, если не хочешь стать рабом чужих желаний. Великий герой

> Марина Мургон

Путь к деревне мы с Алисой преодолели неспешным шагом. О своем 'скрытом мире' она рассказывать отказалась, якобы из-за секретности, а вот о моей жизни слушала с явным удовольствием. И, похоже, отчаянно завидовала.

— Твои родители так тебя любят! — лицо Алисы приняло мечтательное выражение. — Хотела бы я быть их дочерью.

— Ты и будешь, когда мы поженимся.

— Моего отца так просто не одолеть, — и грустный вздох.

— Увидим.

Мы вошли в ворота, по бокам которых стояли два мужика в некоем подобии брони — деревянные пластины, прикрепленные к одежде. В руках толстые палки — недостаточно ровные, чтобы называться шестами; недостаточно толстые, чтобы называться палицами. Вид эти воители имели ошалелый. Между домами носились игроки, кричали о готовности выполнить задание, договаривались о создании групп для охоты на дичь, похода за дровами, выполнения работ в огородах, кухнях, кузнице, словом — везде. Многие не оставили попыток прокачать характеристики повторением действий, потому передвигались подпрыгивая, крадучись, бегом, ползком и продолжали это делать даже при общении с NPC.

— А теперь просто ходи рядом со мной и ничего не делай, поняла? — Алиса кивнула.

Один из игроков ругался с мужиком богатырской комплекции.

— Как это нет награды?!!

— Ты!!! — кричал на него багровый от ярости NPC. — Предложил помощь!!! Если бы знал, что за такую мелочь попросишь награду, и на порог бы не пустил!!!

— Каждый труд должен оплачиваться, а уж мой и подавно!!! Скольких мук я тебя лишил?!

— Ты вытащил один единственный сорняк! Я и задание тебе дал лишь для того, чтобы ты отстал от меня!!!

Игрок перевел дух, пробормотал что-то вроде 'Да когда же откроется профессия торговца?' и продолжил гнуть свою линию. Я пробежался взглядом по всем незанятым NPC, и направился к домику, на огороде которого уже трудился десяток геймеров. Двор подметала девушка-непись. Я не говорил ни слова, просто улыбнулся, она сделала вид, что не заметила. Подмигнул ей, она начала демонстративно смотреть в другую сторону, только нервно заправила прядь волос за ухо. Вздох восторга, почитания, преклонения с оттенком легкой грусти я отрабатывал несколько месяцев в средней школе. Он не подвел тогда, и он не подвел сейчас. Девушка начала краснеть, повернулась к дому, после пары шагов сорвалась на бег. Хлопнула дверью, а вскоре дернулся край занавески, выдавая стесняшку с потрохами.

Выждав для порядка пару секунд, я с понуренным видом отправился прочь. Через десяток метров, сбросил маску влюбленности. Алиса смотрела с интересом, и недоумением. Пришлось пояснить:

— Это проверка. Видела ее реакцию? — Алиса напряженно кивнула. — Я не сказал ни слова, но она прореагировала на мое поведение. Это означает, что при общении с неигровыми персонажами нужно держать ухо востро. Все эти попрыгунчики, скорее всего, получат минусы к репутации у местных. Также, все время нашего бессловесного общения мою голову наполняла одна единственная мысль. Необитаемый остров, мы с тобой, и никаких игр.

— На необитаемом острове, наверное, скучно...

— Разве? Дикие звери, каждый шаг, как полоса препятствий, каждое мгновение жизни — смертельная тренировка! Даже выдающемуся мастеру боевых искусств не так просто выжить в подобных условиях.

— Ооооо! — глаза Алисы засияли. — Мы должны поехать на необитаемый остров! Это ведь называется медовым месяцем?

— Так и сделаем. Только мне больше нравится название медовая жизнь.

Алиса просто лучилась восторгом. Она чудачка, но перевоспитывать ее? Я не настолько глуп, чтобы заниматься подобными вещами. Гораздо лучше воспользоваться ее чудачеством. Фу-ха-ха-ха-ха! Она будет моей покорной марионеткой, и верной женой. Симулятор темного властелина пользуется плохой репутацией, но он мне уже столько раз помогал, что для этой игры я готов сделать исключение, и дать своим будущим детям.

— Так вот, — продолжил я пояснения. — Поскольку я думал о подобных вещах, этой NPC не было смысла так реагировать, понимаешь? Они не могут читать наши мысли, так что их вполне можно обмануть. Именно этим мы сейчас и займемся.

Я шел к вполне определенной цели — наблюдательная вышка в центре деревни выглядела наиболее подходящим местом для реализации моего замысла. Осталось лишь кое-что проверить, и выбрать способ покорения этой вершины.

— Эй, там наверху! — на мой крик через бортик перегнулся деревенский наблюдатель.

— Заданий не даю, помощники не нужны! Вали отсюда!

— Я по другому делу! Знаешь кто там живет? — я указал на дом стесняшки.

— А тебе зачем? — он так и сочился подозрительностью.

— Я только что нашел себе невесту, через час у нас свадьба. Мы поцеловались и поняли, что это судьба. Она пошла наряжаться, в общем, приходи! — махнул я рукой, отворачиваясь. — Выпьешь за наше счастье!

— Врешь! Вы не целовались! — раздался яростный крик мне в спину. Есть! Я ликовал! Он действительно все это время следил за ней. Мне не показалось! Теперь он полностью в моей власти! — Райла такого не могла обещать!

— Оооо… — протянул я максимально насмешливым тоном. — Так ее зовут Райла? Прекрасно, прекрасно… Теперь она точно будет моей.

— Ни за что!

— И как ты собираешься мне помешать сидя там? Как видишь, мое мастерство обольщения не знает равных, — я указал на Алису. — Много ты знаешь девиц, которые спокойно отнесутся к тому, что жених приударяет за другой в их присутствии?

— Т!.. Ты — демон! — наблюдатель бессильно скрипел зубами.

— Но этот демон хочет тебе помочь, понимаешь? — я сделал лицо доброго гаишника, перед которым остановился майбах, где час назад на одном из сидений разлили коньяк. Я готов был договариваться. Я просто жаждал этого.

— Что тебе нужно?

— Мне? — изображаю крайнее удивление. — Мне совершенно ничего не нужно. Вопрос в том, что нужно тебе, чтобы защитить Райлу от посягательств всех этих рыскающих вокруг самцов! Только представь, что они могут сделать с этой беззащитной девушкой. Или ты настолько безжалостен, что решил позвать ее к себе? Через всю эту толпу?! Они ведь ее задавят, толкнут, или что еще хуже прибьют ненароком. И все из-за тебя. Ты виновен в ее смерти!

— Какой еще смерти?! Я ее не звал!

— Но хочешь! — упер я в него обвинительный перст.

— Вовсе нет! Я сам к ней пойду! Прямо сейчас.

— Вот и хорошо. Но ты ведь не можешь оставить пост не оставив никого взамен?

— Не могу, — на его лице появилась злая ухмылка — но и тебе его не доверю. Слушайте все! Нужен человек на подмену!!! Даю… это… задание даю!!!

— Народ, возьмите задание кто-нибудь! Мне нужно закрыть квест на обучение вранью! — добавил я просительно. Народ быстро растерял азарт. — Эй! Ты забыл добавить, что это займет всего пять минут, а не целый день!!! Скажи им, что тебе всего-то к дому смотаться и обратно!!!

— Но мне действительно нужно туда и обратно! — прокричал наблюдатель.

— Отлично! — я изобразил гордость наставника, улыбнулся и показал большой палец.

К сожалению, это отпугнуло не всех. Группа из пятерых игроков целенаправленно шагала к нам. Их лица украшала насмешка: 'Мы знаем, что ты задумал, — читалось в их глазах. — Мы возьмем этого непися под свое крыло, и сами будем выдаивать из него задания'. Сбоку раздался шорох. Это Алиса резко отскочила на два шага назад.

— Эти ребята не шутят, — она приготовилась к бою. — Похоже, нам предстоит нелегкий бой. Будь это тело также сильно, как в реальности, я бы справилась с ними, но здесь...

— И это говорит дочь мастера боевых искусств? Техника важнее силы, — хм, пришло время заработать еще несколько очков в ее глазах. Эти пятеро идеальные жертвы.

— Ты прав… — Алиса понурила голову. — Честь бойца требует, чтобы я это исправила.

— Стой! — я с облегчением вздохнул, когда она послушалась. Чуть не упустил возможность добыть у нее очки репутации. — Я сам с ними разберусь.

Момент очень важный, эмоциональный фон повышен, но мир не замер и рамочка не появилась. Мой персонаж не выполнил ни одного задания, не убил ни одного монстра — он абсолютно нулёвый. При этом мне необходимо отвадить эту пятерку так, чтобы другие не проявили интереса к моему NPC-наблюдателю. Все верно — в этой ситуации возможен лишь один вариант действий.

— Алиса, — я обратился к моей будущей жене со всей возможной серьезностью — сейчас ты должна закрыть глаза и уши. Ты умеешь отсекать восприятие окружающего мира?

— Конечно! Это ведь основа для освоения внутренних стилей боевых искусств, — на ее лице не было и намека на шутливость. Она была абсолютно собрана и сосредоточена. — Я должна это сделать?

— Да. Прямо сейчас отгородись от этой реальности по максимуму, ведь… — плавно поднял перед собой левую руку. Правую отвел чуть назад. Колени мягко напружинились. Полушаг и тело, словно стрела на дрожащей от натяжения тетиве, готово взорваться вихрем движений. — Я собираюсь применить запретную технику...

***

— А эта цыпочка ничего, — сверкнул глазами Первет — тощий мужчина под тридцать лет с обширной залысиной. — А тип рядом с ней мутный какой-то. Спорим, у него нет квеста на обучение лжи?

— Разумеется, у него нет такого задания, — Имомуши брезгливо посмотрел на Первета. Ему не нравился этот человек, но на первое время в игре сгодятся любые союзники. — Нам следует быть осторожнее. Он выглядит опасным.

— Что за бред ты несешь? — возмутился Родрик. Черные волосы, черные глаза, черный характер, черный язык. Если бесы существуют, — думал Имомуши — то должны быть именно такими — вечно злыми, с неистощимой тягой к вредительству. Он гадил другим игрокам еще в автобусе, а в пансионе продолжил. Всегда по мелочи, и оттого было еще  противнее.

— Нет, Имомуши прав, — добавил Острог. Нескладный подросток с бритой шарообразной головой и кривыми зубами. Один из лучших игроков кроссгеймовой гильдии 'MagenT', в которой состоял Имомуши. — От этого парня несет превосходством. Это ведь он смотрел на всех свысока в зале собрания?

— Да, — последний член пятерки был, как всегда лаконичен. Длинные перьеобразные волосы синего цвета закрывали лицо. Он назвался Локусом, но Имомуши знал его по другим играм, и там он использовал иной ник.

Имомуши осматривал товарищей по команде и никак не мог привыкнуть к тому, что видел. Он был поражен, когда во время проверки здоровья его отвели в кабину трехмерного сканирования. Так легко и быстро создать игровые модели, до мельчайших деталей идентичные реальным телам… это достойно восхищения. Конечно, Острог предпочел бы другую внешность, ведь именно из-за нее он разочаровался в реальности, и с головой ушел в мир игр. Но получилось то, что получилось.

— Давайте покажем ему, кто тут настоящий геймер! — Первет так и рвался в бой.

Компания двинулась в сторону парочки. Имомуши заметил, что девчонка приготовилась к бою. С шести лет он посещал секцию карате, пока однажды не получил на соревнованиях травму, которая поставила крест на участии в состязаниях. Горечь, заполнявшую его сердце, можно было прогнать лишь тренировками, но во время лечения любые нагрузки могли обернуться еще большим ущербом здоровью. Тогда-то он и втянулся в игры. Однако, четырнадцать лет карате было его жизнью, и хорошего бойца он мог определить безошибочно.

Будь это реальность, Имомуши ни за что не пошел бы на конфликт с этой девчонкой, он чувствовал в ее стойке опыт многочасовых сражений. Игра уравнивала шансы, нужно просто быть осторожнее, и не зевать. Девчонку остановили. Парень, похоже, устроил ей выволочку! Имомуши это не нравилось. От этой ситуации все больше несло поражением.

Неожиданно этот странный игрок принял стойку, что-то проговорил, и девчонка тут же закрыла глаза и зажала ладонями уши.

— Что он делает… — даже Первет на миг растерял свою наглость. Мотнул головой и зло оскалился. — Тварь! Он думает, что чем-то вроде этого напугает нас?

Имомуши знал, что у их противника нет ни шанса, но что-то его беспокоило. И тогда парень выкрикнул:

— Дай!!! — и диким ветром устремился прямо к ним.

Дай — на японском означает великий. Некоторые весьма сложные ката в карате заканчиваются словом dai. Также dai входит в название самых разнообразных школ боевых искусств. В его возрасте выполнить сложное ката? Трудно в это поверить, но использовать имя школы в начале поединка, значит поставить на кон свою честь ученика. Это право дается лишь самым выдающимся и преданным последователям. Кто же этот человек?

Имомуши и его компаньоны остановились, и приготовились к бою. Когда расстояние сократилось до двадцати метров, парень взмыл в воздух. По какой-то странной нелепой случайности, с него начала спадать одежда, и он упал на землю в одних трусах. Прокатился по пыли, однако тут же вскочил. На его лице не было ни малейшей растерянности. Имомуши восхитился его концентрацией, тогда как его спутники начали посмеиваться. На правой ладони противника чуть изогнулись пальцы. Стиль кота! Имомуши ощутил былой азарт битвы, и только потому смог проследить за стремительным движением. Пальцы изгибались все сильней, пока ладонь не стала похожей на лодочку.

Только обостренное восприятие помогло Имомуши понять, что последует дальше. Кровь его вскипела, внутри него пробуждался глубинный страх перед неизбежным.

— Нет! Бегите!!! — крикнул он своим беспечным товарищам. — Этот ублюдок собирается...

Закончить Имомуши не успел. Он хотел убежать, но его ноги словно оказались по колено в трясине. Будто некая сила пригвоздила его к месту, чтобы заставить ощутить всю мощь грядущего удара. Все что ему оставалось это закрыть глаза и уши, однако он не успел и увидел это...

— Дай!!! — покрытый пылью парень, стоящий в одних трусах сгорбился. Рука лодочкой вылетела вперед, голова взметнулась, показывая омерзительное выражение лица, а затем словно в замедленно показе Имомуши услышал окончание… — Га-о-о-о-у-л-ды-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы!-!-!

Это было похоже на взрыв. Все тело рвануло прочь, стремясь как можно быстрее отдалиться от этого омерзительного зрелища. Имомуши почувствовал себя так, будто попал под ударную волну. Кажется, он кричал… А затем — все поглотил белый свет.

Из пустоты, заполненной белым сиянием, Имомуши вышел рывком. Он лежал на больничной кровати, от тела отходили провода. Вокруг стояли стойки, с занавесками, определяющие границы личного пространства больного. Через какую-то секунду занавесь отдернулась, вокруг Имомуши столпились люди -  врач, пара медсестер и ВетерДуш.

— Как он? — резко спросила геймер-стрелок.

— Нормально, — сказал врач, осматривая показания приборов. — Несколько учащенное сердцебиение, повышенное давление, но ничего опасного.

— Слава богу, — облегченно вздохнула наблюдатель группы пятьдесят шесть.

— Как остальные? — поинтересовался Имомуши.

— Как?! — зло бросила ВетерДуш. — Сам погляди!

Она отдернула боковую занавесь. Четыре товарища Имомуши лежали без сознания. Острог был весь напряжен, его тело содрогалось в припадке. Все мышцы напряжены до предела. Тот, кто решил обозваться Локусом лежал без малейшего движения. Никакой реакции на уколы и суету вокруг. Будто он впал в кому. У Родрика шла пена изо рта, а Первет, по всем признакам — видел кошмар и никак не мог проснуться. Он дергался, по лицу прокатывались волны гримас, от гневной до жалостливой.

— А теперь, я хочу узнать, что там произошло?! — от крика ВиндСоул медперсонал содрогнулся. Врач многозначительно кашлянул, чем заслужил гневный взгляд. К удивлению Имомуши, доктор даже не шелохнулся. А ведь это глаза одного из лучших стрелков мира геймеров. — Ладно. Наш реал-хиллер считает, что я не должна вот так сразу на тебя наседать. Поэтому сначала расскажи о себе. Проверим твою память. Имя, реальное и игровое.

— Александр Смирнов. Ник — Имомуши.

— Возраст?

— Двадцать пять.

— Каким играм отдаешь предпочтение?

— Я состою в гильдии 'MagenT', в общем, везде, где они играют.

— Должность в гильдии.

— Вербовщик новичков.

— Офицер третьего класса?  А ты высоко взлетел. В анкете сказано, ты серьезно играешь всего несколько лет?

— Да.

— Хорошо. А теперь, что там произошло? Мы не смогли снять нормальную картинку произошедшего. Техники восстанавливают данные, но это займет время.

Имомуши рассказал. ВетерДуш ушла в себя на несколько минут, а после задумчиво проговорила:

— Кто бы мог подумать, что он зайдет так далеко. Сыграть на ненависти всех игроков к подобным типам, вызвать перенапряжение нервной системы, и спровоцировать отключение от игры одним лишь сенситивного-кинестетическим воздействием. Что за кошмарное существо… И ведь при полной реалистичности виртуального окружения эта техника не была бы и на десятую часть так эффективна. Именно разница между привычным мироощущением и восприятием в песочнице сделала подобное воздействие возможным. Он все рассчитал… Сволочь! Но что заставило Байта пойти на такие меры?

— Байта? — по телу Имомуши пробежала дрожь, волосы на его голове встали дыбом. — Вы сказали… Байт?! Байт Зерован?!!

— О! Судя по твоей реакции, ты встречался с ним в играх.

— Да. Однажды одну из групп 'MagenT' разгромил твинк, принадлежащий Восемь единиц. Ник — Мельник. Как-то раз мы застали его за сбором трав. Напали, убили. Какой же это был восторг!

— Восемь единиц всегда прикрывает своих низкоуровневых персонажей с помощью прокачанных, находящихся в невидимости. Полагаю, это был Байт.

— Да. Как же он злился, когда мы начали его беспрестанно убивать, — Имомуши грустно улыбнулся. — Я тогда уже год состоял в 'MagenT'. Серьезно играл всего два года, но успел наслушаться рассказов о непобедимости цифровой парочки. Байт, писал в чат, что не является тем, кто нам нужен. Взвывал к чести геймера. Победа над персонажем — ничто, если им управляет другой игрок, писал он. Мы были опьянены успехом, и не прислушались к его словам. Спустя полгода об этом пришлось сильно пожалеть.

Это был поход на Горудана, в то время подземелье с ним открывалось всего раз в месяц. И на прохождение давалась всего одна попытка. Гильдия многим пожертвовала, чтобы не пропустить никого ко входу. Персонажи умирали, пока удерживали позицию, а вернуться с точек возрождения им не давали другие игроки. РЛ тоже пал. Мы быстро пересоздали рейд с заместителем командира, чтобы войти в подземелье. Уровень за уровнем проходили, сметая всех на пути.

Самая лакомая добыча собиралась в инвентаре предводителя. Он должен был распределить добычу после убийства последнего босса. Рейд продвигался быстро, очень быстро… награда за скорость сверкала перед нашими глазами. Когда у Горудана осталось несколько процентов жизни… рейд был уничтожен. И перед тем как все группы были расформированы, каждый участник получил одно и то же сообщение: 'Помни про Мельника'. Персонаж, которому мы доверились, был одет в точности так, как наш второй рейд-лидер. Имел такие же достижения, общался в том же стиле. Однако в конце его имени стоял знак подчеркивание. Мы так стремились войти в подземелье, что не задумываясь приняли от него приглашение в рейд. Никто не заметил этой маленькой детали. Ни победы, ни добычи. Гильдия замяла эту ситуацию, чтобы не выглядеть идиотами, но вряд ли кто-нибудь из нас сумеет забыть тот случай.

— Вот оно что… — покивала ВетерДуш.

В помещение вбежал техник.

— Мы сумели расшифровать разговор Байта и его напарницы. Минута до происшествия, — техник передал несколько листков

— А сам момент атаки?

— Боюсь, тут мы бессильны. Мы уже передали запрос на устранение этой ошибки в центр разработки. Система среагировала на это событие, как на применение ментальной магии тринадцатого уровня.

— Какого уровня?!!

— Т-тринадцатого, — проблеял техник.

— Это же уровень богов! — возмутилась ВетерДуш. — Внедрение этого патча произойдет еще не скоро!

— Да, но в системе это прописано изначально. По другому никак. И это… за обнаружение настолько критической ошибки мы обязаны выдать вознаграждение в виде очков характеристик. У нас тоже есть определенные обязательства перед игроками, которые нельзя нарушать. Последствия...

ВетерДуш хотела что-то крикнуть, но поперхнулась. Ее пальцы яростно тыкали в лежащих на больничных койках игроков.

— Это! Ты видишь?! Дать ему новые очки характеристик, все ровно, что дать демону дубину! Он нанес вред игрокам, за это должны штрафовать, а не вознаграждать! Какие еще последствия тебе нужны?

— Ответственные администраторы будут понижены в правах доступа, и часть игры останется нерегулируемой, тогда весь смысл тестирования потеряет смысл.

— Что за шутки? Как администрация может быть понижена в правах?

— Система была снабжена мощным аппаратом слежения за действиями персонала для исключения коррупции, и влияния личного отношения сотрудников к игрокам. Учитывая число привлеченных специалистов, имеющих влияние на игровой процесс, это было необходимо. За всеми не уследишь. К тому же, если мы поставим тех, кто будет проверять администраторов, кто будет проверять проверяющих? Программные методы надежнее, но, разумеется, менее удобны в случаях, вроде этого.

ВетерДуш пробежала глазами по листам, и улыбнулась.

— Хо-хо! А ведь малыш Байт назвал это запретной техникой. Определенно это мелкое чудовище знало, к каким последствиям могут привести его действия. Выдайте ему вознаграждение, а потом заберите. Так будет по правилам?

— Д-думаю, да.

— Действуй!

Техник пулей выбежал из больничной комнаты. Имомуши с радостью последовал бы за ним. Лицо ВетерДуш сияло доброй улыбкой, но от этой улыбки веяло смертью.

— Байт, ты настолько мечтаешь закончить свое участие в тестировании, что готов рискнуть моей карьерой? Этого я тебе не прощу. Несносное ДитяКода, твое самомнение переходит все границы. Честь геймера требует принять этот вызов.

— ВетерДуш, ты гейм-мастер и не можете вмешиваться в игру по таким причинам, — урезонил ее доктор.

— Ничего, я найду способ. Идеальных правил не бывает. Всегда есть лазейки. Всегда...

***

Я привел себя в относительный порядок, прежде чем растормошить Алису. Она резко открыла глаза.

— Уже все?

— Да.

Алиса вертела головой.

— А где наши противники?

— Я отправил их в иной мир.

— Не может быть! — Алиса остолбенела. — Ты убил их?!

— Какой еще убил?! Я отправил их в реальный мир!

— Фух… А почему все так смотрят на нас?

— Ну, видишь ли… некоторых зацепило краем, — я посмотрел на два десятка игроков, лежащих без движения. На вид это было что-то вроде паралича. Они яростно шевелили глазами и пытались подняться. — В любом случае у нас есть более важные дела. Ведь так?

Наш друг наблюдатель после моей победы растерял все свое упрямство, и спустил веревочную лестницу.

— Я готов выдать вам задание, — начал он.

— Не стоит. Мы просто по-дружески выручим тебя, пока ты будешь охранять свою возлюбленную. Однако, не рассчитывай, что мы будем торчать здесь вечно. Рано или поздно мы спустимся и уйдем. Лучше тебе не пропустить этот момент, ведь наблюдать за округой — твое задание, а не наше.

Наблюдатель удрученно кивнул и побежал к дому, в котором живет непись по имени Райла. Алиса бодро взлетела наверх, я не отставал.

— Байт, кое-что случилось, пока я стояла с закрытыми глазами. Думаю, это важно. Как ты и сказал, я отрешилась от мира. И тогда я увидела слова.

— Хм?

— Они висели посреди пустоты. Характеристики персонажа, чат, здоровье, мана, карта… Это ведь все очень важно, правда?

— Да. Это основа для игры. Без всех этих вещей игра превращается в интерактивный фильм.

— Ты знал, что так и будет?

— Это был один из вариантов. И это ясно показывает мне лицо отдела разработки.

— Какое лицо? — завертела головой Алиса.

— Это образное выражение, — я усмехнулся. — Теперь нам остается лишь наблюдать. Внимательно следи за тем, куда бегают игроки, что делают, какие вещи приносят. Чем точнее ты это запомнишь, тем быстрее мы победим. А я пока посмотрю на интерфейс.

— Хорошо.

Вот что мне нравиться, так это ее абсолютная серьезность. Никаких глупых вопросов 'Зачем?', 'Почему?'.

Я сел на деревянный пол вышки, и отрешился от игрового мира. Передо мной возникло привычное оформление игрового окна. Оно висело впереди, выделяясь яркими красками на фоне густой черноты. Размер его был метр на полметра. Слева вверху показатели здоровья — пылающее пламя, и маны — сгусток сияющего тумана. В левом верхнем углу карта — четверть круга со сплошной темнотой. Слева внизу чат игроков, справа серебряный шар, с пробегающими по поверхности волнами. Его я и коснулся в первую очередь. Он разлетелся мелкими брызгами, часть слилась в окно характеристик персонажа.

Объемная модель меня самого стояла и нагло усмехалась. Я покрутил 'себя', для этого оказалось достаточно небольшого жеста и четкого намерения. На каждой вещи висела картонная бирка. На ней было написано название вещи, прочность, и очевидно там же будут дополнительные характеристики. Стандартная одежда оказалась без каких-либо дополнительных плюсов.

Другая часть капель плавно кружилась неспешным вихрем с изменяющейся осью вращения. Я поднес руку, капли начали сливаться в разные фигуры размером с ладонь. Модели пробегали мимо и вновь распадались на сребристую текучую взвесь. Вот двойные двери, с надписью 'Комната достижений'. Вот тоненькая тетрадка, обозначенная как 'Список навыков'. Следом появилась небольшая доска, на ней гравировка 'Те, кто достойны памяти'. Затем колокольчик — 'Связь с администрацией', после маленькая  прозрачная сфера — 'Профессии'. Вновь начали появляться двери, когда часть капель резко отделилась от вихря, превратившись в колокольчик. Он начал покачиваться, разбивая тишину мелодичным перезвоном.

Я коснулся его рукой, он распался на искры, обращаясь письмом. На нем аккуратным, и явно не машинным почерком были выведено обращение администрации:

'Байт Зерован, вами была обнаружена критическая уязвимость в игровой системе. Вам начислены бонусные очки характеристик в размере 20 (двадцати) штук. Однако, вы воспользовались данной уязвимостью в своих целях. Также вы не уведомили об этом администрацию игры 'Десятка', в связи с этим начисление бонусных очков аннулируется. В будущем повторные действия приведут к наложению долговременных отрицательных эффектов на вашего персонажа.

С ув. Администрация.'

Под письмом осталось небольшая область с тиснение 'Ответить'. Я коснулся его. Серебряная пыльца взвилась в воздух, и сложилась в уведомление. Вкратце — там говорилось о том, что общение с администрацией проводится исключительно рукописным способом. Устная речь исключена, так как ее плохо интерпретирует арбитражная программа, а текст, написанный от руки, может быть использован как доказательство в судебном разбирательстве. Дальше шло описание программы анализирующей почерк, и уровня ее достоверности, вместе с предупреждением о тщетности попыток сознательного искажения индивидуальных особенностей письма.

Отдельным пунктом шло описание программы-арбитра, которая регулировала споры между игроками и администрацией 'Десятки'. Чем  больше я читал, тем в больший восторг приходил. Тот, кто придумал эту программу, был тем еще бунтарем. Администрация игры подобна богам, а программа-арбитр — чудесная колесница, способная перенести смертных на вершину Олимпа. Теперь у игроков появился шанс поджарить пятки Зевсу, и уйти невозбранно. Прекраааасно.

После того, как я коснулся надписи 'Ознакомлен', уведомление обратилось пером. Я принялся писать ответ. В предельно вежливой форме я объяснял, что никак не мог их уведомить из-за того, что никакой справки по интерфейсу мне, как и остальным участникам теста не дали.

Спустя некоторое время лист удлинился. Первое письмо от администрации накрутилось на возникший валик. Снизу появилось новое сообщение, где мне сообщали о некоем вреде, который я нанес пятерым игрокам. Я ответил, что это их вина и выставил претензию за нанесение вреда моему душевному здоровью, ведь я теперь чувствую свою вину. И все потому, что они скрыли возможность возникновения подобной ситуации, или что еще хуже допустили небрежное отношение к работе альфа-тестеров.

Письма вновь скрутились. Свиток из писем продолжил накручиваться, когда пришло третье послание от администрации. Судя по почерку, это был другой человек. В язвительном тоне мне сообщали, что, дескать, чтобы впредь избежать подобных эксцессов администрация разблокирует доступ к системному интерфейсу всем участникам теста. Также выразили соболезнования, поскольку игроки, имеющие к нему доступ, обладают преимуществом перед теми, кто еще не обнаружил этой функции. Бла-бла-бла, надеемся на понимание и так далее.

Разумеется, я согласился, но упрекнул неведомого собеседника в грубости, и том, что это усугубило мой душевный дискомфорт на фоне известий о том, что я стал спусковым крючком, который обрушил удар их преступной халатности на моих коллег по тестированию. И, конечно, затребовал компенсацию в виде очков характеристик.

Ответа от них не поступило, но появился новый звоночек. В этот раз не серебристого, а красного цвета. Как оказалось, это было сообщение от программы-арбитра, которая сочла мое требование законным и присудила три очка характеристик.

Три письма — три очка. С одной стороны я был огорчен, ведь по идее мог получить много больше. А с другой… я одолел неведомых админов со счетом три-ноль. Чистая победа. И пришло время увеличить разрыв.

Я вышел из того, что администрация назвала системным интерфейсом, встал с деревянного пола наблюдательной вышки, и прокричал во всю мощь легких:

— Все!!! Слушайте меня внимательно!!! — некоторые игроки прекратили свою суету, и посмотрели на меня. — Бросьте все свои дела. Сядьте и закройте глаза. Я надавил на админов и заставил их разблокировать доступ к чату, просмотру характеристик и всему прочему. Приготовьтесь, чтобы это не застало вас врасплох.

— Заставил админов?! — прокричал один. — Да, ты — юморист!

Послышались смешки, но некоторые послушались меня. Шло время, ничего не происходило. Я буквально чувствовал, как скрипит мозг у администраторов, сидящих на периферии виртуального мира. Они хотели лишить меня преимущества? Пусть сделают это, и потеряют часть репутации, а если отменят свое решение, то я все равно выиграю. Я довольно усмехнулся. Это вилка! Чтобы они не выбрали, я заберу одну из  фигур с этой доски. Вопрос лишь в том, чем они решат пожертвовать.

— Пришло! — вскочил один из тех, кто прислушался к моему совету. — Письмо от админов!

Игроки один за другим закрывали глаза, и начинали исследовать системное меню. Некоторые упорно стояли с открытыми глазами, и вскоре начали падать со взглядом устремленным в никуда. Похоже, их принудительно ввели в то пространство.

Когда суета более менее улеглась, игроки начали смотреть на меня с различными чувствами. Одни с откровенной опаской шептались о том, как я уделал ту пятерку, другие с восторгом обсуждали мое заявление о давлении на администрацию. Я слушал их крики:

— Откуда у тебя тот скилл, это какой-то чит? И как ты узнал о письме админов?

— Да, точно! Если бы кто-то надавил на админов, они бы просто выкинули его из тестеров!

— Вряд ли, — усмехнулся я. — Ведь мое присутствие здесь нужно им, гораздо больше чем мне.

— Хорош свистеть! — а затем я услышал вопрос, которого так ждал. — Ты вообще кто такой?

Толпа игроков затихла. Они ждали моего ответа. Я смотрел на них и думал о том, что каждый из них является моим соперником в этой игре; о том, что кто-то из администраторов невзлюбил меня. Это война на два фронта. С двумя огромными, сильными врагами. Но мне к подобному не привыкать. Шахматы на троих — игра, которую я осваивал с младенчества.

Эти геймеры. Я понимаю их чувства. Администрация подобна богам на Олимпе, а история учит, что перечить им — опасно для здоровья. Прометей, Титаны, Одиссей… Каждый кто осмеливался встать им поперек дороги плохо заканчивал, но сейчас перед ними тот, кто пошатнул трон небожителей и остался невредим. Сочтут ли они меня великим героем или примут за глупого шутника, зависит от того, что я отвечу.

— Думаете, я читер? Не верите? Знайте же, что вы заблуждаетесь. Здесь много геймеров, заслуживших почет и славу. И некоторые, уверен, сталкивались со мной раньше. Вы хотите знать кто я? — герой или шут? Кем мне суждено стать здесь? — В таком случае, разрешите представиться. Мое имя — Байт Зерован!

Деревню накрыла тишина. Все выглядели смущенными, хотя надо мной должно было появиться имя. Донат побери! Неужели я провалился?

Из толпы вышел Тавур.

— Так это была не шутка? Ты действительно...

— Эй, о чем он говорит? — спросил кто рядом.

— Не все знают это имя, — потрясенно проговорил Тавур. — Байт Зерован — имя того, кто известен в мире геймеров, как...                  ДитяКода...

Секунду все молчали, а потом один из игроков рассмеялся:

— Вот черт! Получается, теперь борьба будет идти за второе место? Раз уж тут он...

— Хрена с два, я ему уступлю! — о! Эта та самая женщина, что хотела отбить у меня жену. Стайка подружек стояла рядом с ней, как и в зале собрания. — Даже если он и его подружка — это самиВосемь единиц и Восемь нулей, я не уступлю! Я буду сражаться изо всех сил, как того требует честь геймера!

Выкрики и вызовы следовали один за другим, но это лишь приводило меня в восторг. Ведь у возмущенных и разгневанных игроков было кое-что общее — вера. Они поверили мне, поверили в меня. Пожалуй, сегодня я впервые был рад своей репутации, и благодарен предкам за столь странное имя.

— Ух ты, — протянула Алиса. — Они так оживились! Что будем делать теперь?

— То же самое. Наблюдать за ними.

Алиса спокойно продолжила наблюдение. Пришло время оценить кто из них на что способен. Даже самый умелый гроссмейстер не победит, играя в шахматы на троих всего двумя фигурами. А мне предстоит суровая битва. Очень суровая...

## Глава 3 - Первый раз, первый класс

> Что есть величайшее Добро? Наставить человека на путь помощи самому себе, да так, чтобы он мог бороться за свое счастье без пинков от судьбы и других людей. Любовь? Нет, в своем чрезмерном милосердии она не позволяет отпустить другого полностью, получая в ответ лишь неблагодарность. Добро же нужно творить с некоторым равнодушием. Да… оно нечто среднее между ним и любовью. Пример? Будь некий вирус, который бы заставлял людей заботиться о себе и близких, а также распространялся без какого-либо контроля. Выпустить его в мир и забыть об этом напрочь – это было бы величайшим добром. Рыцарь Добра

> Тавур

После моего представления игроки бегали, как заведенные. Кажется, мое бездействие было принято за пренебрежение. Некоторые поговаривали о форе, которую я им якобы дал. И оттого они стремились выполнить задания как можно быстрей. Я их не разубеждал, ведь их активность — то, что мне сейчас нужно больше всего. В идеале главный тест этой локации будет завершен до конца этого дня. Однако в играх время обычно ускоряется, а здесь соотношение один к одному. Как это скажется в дальнейшем пока не ясно.

Двое игроков рубили дерево. В реальности результаты должны быть более впечатляющи. Да и задание они взяли, когда другая пара начинающих лесорубов отказалась продолжать. Тактика у них оказалась довольно простой. Пока один рубил, второй разбирался в системном интерфейсе. Затем менялись. Судя по довольным лицам, что-то они от этой работы получали.

Все ползки, прыжки и прочие выкрутасы действительно развивали характеристики. Но прирост был настолько мал, что для поднятия силы на один пункт отжиматься нужно было целый день. Почти все действия влияли в комплексе на несколько параметров. Все это я узнал, слушая разговоры других игроков. Правдивость этих слов доказывало возвращение к нормальному, насколько это возможно, поведению моих коллег по тестированию.

В конце концов, движение людей приобрело определенную упорядоченность. В какой-то момент, они просто перестали рассеиваться по сторонам. Задания вели их в определенные точки, которых оказалось всего-то десяток. Все задания можно было разделить на две группы: вне деревни и внутри неё. Если исключить задания 'принеси-подай-поговори', внутри поселения остается всего три места, которые игроки обтекали, а случайно наткнувшись, тут же бежали дальше. Первое  — красивый дом почти в самом центре, второе — колодец, над которым не было ворота, а вокруг не росло ни травинки, третье — вышка на которой стояли мы с Алисой.

Снаружи деревни игроки не забегали вглубь леса; не отходили по дороге дальше пятисот метров; не подходили к небольшому озерцу, которое я бы и не заметил, если бы не забрался сюда; не приближались к месту выпаса скота; и не приближались к наружной стороне частокола ближе чем на пять метров.

— Алиса, пока ты наблюдала одна, кто-нибудь приближался к этим местам на достаточно долгий срок? Было похоже, что они выполняют задание? — я перечислил точки внутри деревни.

— Нет, — мотнула она головой.

— В таком случае нам нужно к ним наведаться.

— Зачем?

— Оставлять на стартовой локации места для чистого антуража — слишком расточительно. Если с этими местами не связаны никакие задания, то у них может быть некая история, которая станет подсказкой для чего-то большего… Или они простая обманка. В любом случае мы должны проверить. И еще, если нас отправят выполнять задание туда, где кто-то его уже делал предупреди меня, чтобы я мог отказаться от него. Если двигаться по дороге, которую выбрало большинство, однажды окажешься в пробке. Это нам категорически не подходит.

Алиса, кивнула. Мы начали спускаться, когда из вычурного дома вывалились по очереди двое игроков.

— Что будем делать? — спросил один из них.

— Пойдем к охотнику. Нужно взять что-то более серьезное, чем та сеть, — второй ухмыльнулся. — Мы завалим этого оленя. И будет много-много мяса. Как думаешь, сколько нам за него отвалят?

— Давай сначала добьем зверя.

Они побежали легкой трусцой. Когда мы спустились и подошли к зданию, дверь оказалась закрытой. Тем не менее, спустя минуту оттуда вывалилась группа под предводительством той самой крикливой женщины. Теперь с ней были не только девушки, но и несколько мужчин. Одним из них оказался Арсагрус. Предводительница фыркнула и демонстративно отвернулась, 'счастливый билет' улыбнулся, остальные скромненько жались друг к другу. Еще один мужчина упорно не глядел в нашу сторону, лишь нахмурился, проходя мимо.

— Теперь понятно, что это место воскрешения погибших игроков, — я заглянул в окно. Помещение внутри оказалось довольно большим. Внутренних стен нет — видны окна с противоположной стороны здания. Два ряда колонн из дерева стоят вдоль дорожки, соединяющей дверь и небольшой постамент. Похоже на алтарь, но нет и намека на образ божества. Заготовка под храм — не более.

Следующее место, к которому подошли — колодец. Как я и предполагал — воды в нем не оказалось.

— Видишь, что там внизу?

Алиса вгляделась вглубь темноты и кивнула.

— Там песок.

— В точку. Ты видела вокруг еще какой-нибудь источник воды?

— Только озеро.

— А теперь подумай. У них нет источника воды, озеро довольно далеко, а никто и не думает послать игроков за питьем. Жители деревни готовы использовать появившихся работяг для самых разных работ, но не просят о такой трудной и необходимой вещи. Почему?

— Они — дураки?

— Нет, Алиса. Они — программы. Им могли просто запретить думать о подобном. Или у них в подвалах есть куча кувшинов с запасами питья. Или еще что-нибудь. Главное — разработчики хорошо спрятали озеро. Увидеть его можно только с наблюдательной вышки, и ответственный NPC всеми силами отгонял игроков прочь. Однако наблюдателя удалось согнать с поста, — я посмотрел на место наблюдателя. Парень вернулся, Райла наверху вместе с ним. — Они оставили лазейку, чтобы игроки могли попасть туда и увидеть озеро. Это путь к скрытой локации. Я уверен, в озере нас ждет какая-то фича. Или баг.

— Не понимаю, — Алиса требовательно взглянула мне в глаза.

— Рояль.

— Рояль? Я играть не умею, но слышала они довольно дорогие.

— Рояли никто в здравом уме не продает… Погоди. Ты же не про музыкальный инструмент говоришь?

— А есть другой рояль? — Алиса задумалась. — А! Я знаю! Это означает королевский, но произносится чуть по другому. Эээ… Опять мимо?

— Ладно, просто идем туда. Если я прав и там плюшка от разработчиков, то проще показать на примере. А если нет, то и объяснять не за чем, — Алиса опять ограничилась кивком. — Не стесняйся спрашивать, если что-то непонятно.

— Мне пока понятно настолько мало, что я даже не знаю о чем спрашивать.

***

Алиса шла за этим человеком, который так настойчиво утверждал, что станет ее мужем. Сколько уже таких было? Все они делились на две категории. Те, кто и близко боялся к ней подойти после поединка с отцом, и те, кто становился его учениками. Он убеждал кандидатов, что со временем они станут сильнее, и обязательно одолеют его. Не станет же собственный отец избивать ухажеров дочери бесконечно. И, в конце концов, просто отдаст ее руку лучшему, а сам постоит в сторонке, пока будет проходить рыцарский турнир. Так отец говорил всем… но Алиса в это уже не верила.

Отец был воистину беспощаден. Алиса уже была взрослой, но до сих пор ни с кем даже не целовалась. Ужасно стыдно. Девчонки в додзё постоянно рассказывали о своих свиданиях, временами это было невыносимо. Даже тренировки не облегчали эту муку. Алиса была готова выйти замуж за любого, лишь бы поскорее. А если муж окажется плохим, то искусство призрачных ядов поможет справиться с этим. Отец говорил, что игроки слабые, но он победил пятерых в одиночку. Этот человек… странный. Не любит игры, но очень в них хорош. Его имя знаменито, и он движется как тот, кто готов к битве. Следует ли относиться к нему как к воину, или как к человеку, который играет в воина? Алиса еще не знала.

Вокруг бегало множество людей, а они неспешной походкой вышли из деревни.

— Нам не стоит поторопиться?

— Нет. Суета лишь повредит, — Алиса кивнула, хотя внутренне бунтовала против такого отношения к делу. Излишняя самоуверенность сгубила многих. Женская хитрость номер один — будь покладистой, и мужчина откроет свои уязвимые места. Запомни их и приготовься использовать в нужное время. Если бить в болевые точки слишком часто, чувствительность уменьшится. Набивка существует не только для тела, но и для духа, души, чувств. Алиса всегда восхищалась тем, как матери удается одолеть отца всего несколькими словами. Она притворялась паинькой и оттачивала мастерство на каждом, кто попадался. В додзё такое не прокатывало. Страх учеников перед отцом был слишком велик.

— Эй, ты! — на обочине дороги сидел юноша. — Я слышал, кто-то назвался именем Байт. Это не ты случайно?

— Угадал. Я — Байт.

— Ух, ты. И вправду взял это имя. Надеюсь, ты действительно тот, за кого себя выдаешь. Потому что сейчас, — он похлопал по мешку рядом с собой — я завершу главный квест песочницы. Опередить ДитяКода и доказать, что ты обычный геймер — моя цель! Потому что я играю куда лучше. Я бросаю тебе вызов, Байт Зерован!

Алиса напряглась. В этой игре она должна добиться как можно большего, а для этого ей следует быть в команде с кем-то, кто силен в играх. Верный ли выбор она сделала? Этот также выглядит очень сильным. Алиса припомнила, что он сидел в зале собрания возле стены, и дремал. Внезапная догадка посетила ее. Она не ощутила его силу, из-за того, что он был расслаблен?

— Завершишь главный квест? — усмехнулся Байт. — Я буду этому только рад. Удачи тебе!

Он пошел прочь, Алиса поспешила следом. Эта уверенность подкупала.

— Ты обещал, что поможешь мне. Если он выполнит главное задание, то мы останемся ни с чем, верно?

— Да, — этот человек легкомысленно усмехнулся. — Я видел, что он пришел из леса. В некоторых играх именно там можно найти главного босса песочницы. Это был один из вариантов. Если все именно так, то убивший его определенно может оказаться на вершине рейтинга по итогам этого этапа. Однако первый после песочницы, и первый по окончанию всей игры — звания абсолютно разного уровня. В песочнице главное не победа. Подготовка к будущим этапам куда важнее. Мы могли бы бегать, выполняя задания, или развивать характеристики выполнением физических упражнений, но это пустая трата времени. Прежде игр полного погружения не существовало, но существует негласное правило — в песочнице должен быть спрятан солидный бонус.

— Почему?

— Без понятия. Спроси у писателей, которые описывали прохождение таких игр. Если разработчики решили устроить нечто подобное, то мы можем получить преимущество для игры на более высоких уровнях. Если будем спешить к озеру, другие могут последовать за нами. Пусть лучше считают меня безнадежным позером.

Алиса кивнула. Этот человек хитер. Нужно быть настороже, иначе он может раскрыть ее намерения. Всю дорогу до озера она молчала, наблюдая за этим человеком. Ровная походка, будто на прогулке. Ни капли сомнений. Кажется, его отношение ко всему происходящему чересчур легкомысленное. И все же… было в нем что-то, что заставляло верить в его способность победить.

— Вот, мы и пришли, — сказал этот человек, когда они остановились возле озера. — Осталось только нырнуть и хорошенько все обследовать.

— Я сделаю это! — горячо воскликнула Алиса. — Все это время я просто ходила рядом, но теперь могу быть полезна!

— Уверена? — этот человек смотрел с сомнением.

— Да! — Алиса надеялась, что он не подозревает ее. Конечно, она сказала, что не играла в компьютерные игры, но не выяснить совсем ничего было бы полнейшей глупостью. Лорания знает о компьютерных играх много, она щедро делилась информацией на протяжении целого дня. Алиса почти ничего не поняла, но суть уловила — нужен легендарный меч, тогда в игре можно победить. Чего стоит мастерство без могущества? В игре нужна особая сила, основанная на законах этого мира. Лишь имея ее, можно будет раскрыть весь потенциал техник школы Великого Переменчивого Потока.

— Ну, ладно. Осмотрись там, если найдешь что-нибудь интересное, тут же зови.

Алиса кивнула и прыгнула в озеро. Чистейшая прозрачная вода скрывала в себе яркие краски подводных растений и кораллов, так радующих девичье сердце, а прямо посередине на небольшой песчаной горке находилось нечто особенное. Алиса на мгновение ощутила дрожь. Этот человек знал… Но ведь она не отходила от него ни на шаг. Такой опыт в играх… Просто невероятно!

Алиса вдруг поняла, почему его имя столь известно среди жителей игрового мира. Определенно ее выбор был верным. Даже если она ничего не понимает в его мотивах и действиях, Алиса решила продолжить этот путь рядом с этим человеком. И тогда, кто знает… быть может, когда их школа обретет множество последователей, отец согласится отдать ее замуж за этого человека. Пока стоит вернуться к нему, ведь как использовать находку в озере Алиса не имела ни малейшего понятия.

***

Алиса вынырнула довольно скоро. Вид у нее был довольно взволнованный. Интересно, как ощущается нахождение под водой? Из-за ограничений реалистичности, можно не заметить, как задохнешься. А душить людей в реальности никто не позволит.

— Там! Действительно есть что-то! Думаю, это рояль! — Алиса махала энергично мне рукой.

— Ну, пойдем.

В озеро я нырнул прямо в одежде, как и Алиса. Все нуждается в проверке. Будет ли она тянуть ко дну? Останется ли влажной, после того как мы выберемся? Если останется, то как долго? На такие мелочи в играх редко обращают внимание, ведь для разработчиков возиться с этим — та еще морока. Однако здесь это может оказаться чрезвычайно важным. Стоило мне погрузиться под воду, как я почувствовал пузырь воздуха во рту. С каждым мои вдохом он уменьшался, а с выдохом из носа выпрыгивали мелкие пузыри.

С первого взгляда стало понятно, что с озером что-то не так. Стоя на берегу ничего под поверхностью воды было не разглядеть, но стоило нырнуть, и перед глазами раскинулась отнюдь не озерная природа. Скорее, это был кусочек океана, который вставили в это место. Разработчики не могли допустить такого несоответствия. Это может быть совершенно иная ветка заданий. Как нам ее начать? И что мы можем получить?

Посередине озерного дна на песчаной насыпи я увидел его. Признаться, я рассчитывал на нечто более экстравагантное. Это действительно был рояль, сотворенный из кораллов, ракушек, костей гигантской рыбы… Из чего были сделаны струны я так и не понял, но звук их походил на настоящий.

Воздух заканчивался, пришлось вынырнуть за новой порцией. Голова Алисы появилась рядом.

— Думаю, на нем придется сыграть. Тебе в это время нужно быть настороже. Могут появиться противники или что-то вроде того.

Алиса энергично закивала на мои слова. Откуда столько энтузиазма? И этот блеск в глазах… неужели игры начинают отравлять ее, впитываться в саму ее суть… Надеюсь, что нет. Если она станет игрозависимой будет проблемно ее исцелить. Остается уповать на ее воинский дух.

Я с усилием набрал воздуха и нырнул вновь. Как и ожидалось пузырь воздуха больше, если вдыхать во всю мощь легких. Попробовал не дышать, и пузырь стал таять куда быстрее. Пока нашел наиболее экономный ритм дыхания, пузырь истаял совсем. В рот сквозь закрытые губы рванула вода. Пришлось выныривать. Теперь все ясно, можно отправляться к роялю.

Опустился на десяток метров в глубину, обхватил ногами стул, намертво вмурованный в дно (за что он там держится?), и приступил к игре. Звук у этого рояля был чистый, но вот с ритмом творилась какая-то беда. Клавиши нажимались с большим трудом, и это не было бы проблемой в реальности. Стоило мне освоить слепой набор на клавиатуре, как предки начали подменять кнопки. Пластмасс заменили на металл. Постепенно пружинящий механизм становился все жестче и жестче. Следом на кончики пальцев стали цеплять жгуты, тянущиеся к спинке кресла. Словом пальцы у меня были тверже, чем костяшки на кулаке. Набитые и сильные. Но в игре все равны. Игровые законы нивелируют все преимущества реального мира.

Каждое нажатие на клавишу проходило с задержкой, а звук распространяется в воде с большей скоростью, чем на воздухе. Приходилось трижды выныривать за новыми порциями, прежде чем удалось приноровиться к игре на подводном рояле. Когда мелодия стала получаться гармоничной, рояль тут же отреагировал. Одна из ракушек начала открываться, из нее вышел поток красных песчинок, указывая на определенные клавиши. Все, что оставалось — следовать этим подсказкам. К счастью мелодия оказалась очень простой. Очевидно, разработчики стремились сделать этот тест проходимым для всех.

Когда эта ракушка закрылась, красные песчинки растворились в воде. Начала открываться следующая, теперь песчинки синего цвета указывали на какие клавиши следует жать. Доиграть не успел, кончился воздух. Когда выплыл на поверхность, меня ждала улыбающаяся Алиса.

— Вот! — протянула она ладонь, на которой лежала красная жемчужина. — Когда ты играл, одна из ракушек засветилась и открылась.

Вот оно что. Открывается ракушка не только на рояле, но и еще одна где-то на дне озера.

— Понятно. Придется играть, чтобы собрать все жемчужины, — я нырнул, начал играть, снова открывалась ракушка с красными песчинками; новой жемчужины мы не получили. — Алиса мне не хватит воздуха даже на вторую, а этих ракушек там десять. Так что, тебе придется мне помочь.

— Как?

— Передашь мне воздух, уверен, все получится.

— Передать? Как?

— Поцелуешь меня, — моя будущая жена покраснела так, что я испугался, как бы вода в озере не закипела. — Судя по твоей реакции, понадобится пара тренировок. Ныряй!

— Что? Я не… буль-брль-грбуль!

Ну что сказать… после десятого раза она перестала так остро реагировать. Мы приступили к ограблению музыкального озера. Некоторые ракушки открывались до ужаса долго — на два запаса воздуха, одна наоборот, открылась секунд на тридцать. Алиса не успела забрать жемчужину, и пришлось начинать все сначала. Одна раковина приоткрылась самую малость, и ее пришлось разламывать.

В конце концов, все десять жемчужин были получены. На это ушло несколько часов. Пока не ясно для чего их можно использовать, но мы были довольны. Оставляя за собой мокрые следы, мы пошли к деревне, в которой царила далеко не радостная атмосфера.

Хмурые игроки бросали на нас злые взгляды. Одни вытачивали из палок примитивные копья, другие отрабатывали приемы боя в строю, третьи под руководством Арсагруса стреляли по мишеням. Чем ближе к центру мы подходили, тем шумнее становилось. Возле здания воскрешения стояли колодки, в которые заковали того игрока, что обещал быстро завершить игру в песочнице.

— И что тут случилось? — он поднял голову. На меня смотрело расстроенное лицо.

— Пришел позлорадствовать?

— Нет. Я действительно не знаю, что случилось. Ходил поплавать.

— Хех… Тогда ты пропустил все веселье, — игрок помотал головой. — Я был уверен, что тот оборотень — главный босс песочницы. Его убийство должно было все завершить, но в итоге… Ха-ха-ха-ха! Ты только представь! Оказалось, что он — уважаемый житель этой деревни, и в дни полнолуния уходит в лес, чтобы водить хороводы с волками. А теперь, когда мы… когда я его убил, волки должны прийти, чтобы отомстить. Все готовятся к сражению. Решено разбиться на несколько групп. Одни сейчас отсыпаются в реале, другие тренируются тут. Будем караулить в несколько смен, чтобы защищать поселение. Я тут в качестве справочного бюро… все равно толку от меня сейчас немного.

— Прикрываешь тех, кто тебе помогал, страдая в одиночестве? Хм… И кто дал тебе это задание?

— Какой-то мужик встретил по дороге и предложил квест. Посоветовал взять с собой друзей. Объяснил где искать оборотня, и больше я его не видел...

— Ясно. По крайней мере, теперь мы знаем, что это за главное задание.

— Ага… Местные сказали, что волки будут нападать, пока не убьют нас или не умрут сами. Одного отправили на подмогу, но подкрепление он приведет не раньше, чем через пять дней. Как обычно вовремя не подоспеет, отсюда неделя на песочницу. И это… я очень глупо выглядел, когда бросал тебе вызов? Хотя нет… не отвечай. Так или иначе, я взойду на вершину мира игр! И мы сразимся!

-Ага, как скажешь. Идем, Алиса.

Мы отправились к колодцу. Если нас ждет осада, то вода просто обязана быть. Тогда почему никого не послали к озеру? Нужно выяснить все на месте.

— Добрый… — я глянул на темнеющее небо, — вечер.

— Добрый?!!! Ты рехнулся? — прорычал взъерошенный непись. — На нас скоро нападут твари, а ты говоришь добрый? Худшего денька я за всю жизнь не помню.

— Этот колодец совсем без воды. Нужно создать запасы, а неподалеку есть озеро. Когда на поселение нападут, будет уже не того.

— О чем ты говоришь? — фыркнул NPC. — В колодце есть вода. Для крайнего случая хватит.

— Там один песок.

— Там есть вода! — NPC покраснел от натуги. Так хотел доказать свою правоту.

— Нет.

— Есть!!! — он запыхтел, успокаивая дыхание. — Ладно, если там нет воды, то достань мне ведро сухого песка. Достанешь — получишь благодарность всего поселения. Предки! Да, если ты его там найдешь, я стану перед тобой на колени и буду называть не иначе, как 'Мудрейший'.

Я закрыл глаза, отстраняясь от мира. Передо мной вновь появилось системное меню. Посередине темного пространства висело сообщение:

Достаньте ведро сухого песка со дна колодца в деревне ?????? и отдайте его ???????.

Награда: благодарность ???????.. ??????? будет именовать вас 'Мудрейший'.

Над сообщением висело лицо NPC-квестодателя, обрамленное хороводом серебристых искр. Я не знаю его имени, и не знаю названия деревни, поэтому они отображаются знаками вопроса. Кнопок согласия или отказа нигде не видно. Я вынырнул обратно.

— Чего застыл?

— Я согласен.

— Ха! — поселенец хлопнул рукой по ноге. — Ты точно дурак! Погоди, сбегаю за ведром.

Сбегал он быстро. В руках влажное деревянное ведро на длинной веревке, на лице скептическая мина. Он поставил ведро у колодца, размотал веревку, опустил один конец в глубину черного зева. Другой — намотал на руку. Одной ногой уперся в каменный борт.

— Спускайся, подстрахую.

Я закрыл глаза, скользнул к системному меню. Пока на это требуется определенное время, но вскоре я должен привыкнуть. Задание висело чуть сбоку с пометкой Активно, оставляя центр свободным. Стоит разобраться с характеристиками персонажа, в прошлый раз я их не заметил, но это можно сделать и позже. Бонусы — прежде всего. Когда я достану песок, должен открыться квест на доставку воды из озера. Пятиметровая зона вокруг частокола… Может ли где-то там быть тайный ход? Если так… эта игра будет пройдена в мгновение ока.

Первое, что увидел, открыв глаза — нетерпеливый взгляд квестодателя.

— Я готов, — он на это фыркнул.

— Я тоже пойду! — Алиса выглядела полной энтузиазма.

— Вдвоем наберем песка быстрее. Возражений нет?

NPC мотнул головой. Вот и хорошо. Квестодатель даже не пошатнулся, пока мы спускались. В игре даже хлипкий на вид человек может оказаться силачом. Весь вопрос в развитии характеристик. Веревки не хватило до дна каких-то полтора метра. Для человека это было не много. Даже прыгать не пришлось, чтобы коснуться дна. Однако, хватит ли ее, чтобы опустить к нам ведро. Я прикинул, сколько намотано на руку NPC, плюс кусочек до ведерной ручки… должно хватить. Алиса стала рядом и тут же присела, сгребая кучку песка.

Веревка скользнула вверх, светлый круг загородила деревянная емкость. Спустившись до середины, ведро замерло. А затем резко поползло обратно вверх. Над колодцем наклонился NPC.

— Сухой колодец? Вода нужна? — NPC расхохотался. — Идиот! В каждом доме есть трубы, по которым подается чистейшая водичка! А по другим трубам, она сливается к озеру. Поэтому колодец и высох! Магия! Ха-ха-ха-ха-ха!!! Ты! Посмел опозорить моего сына! Насмехался над его любовью! Даже не думай, что тебе удастся отсюда выбраться. Ваша свора появилась из ниоткуда и создала нам целую кучу проблем! Паршивый день! Но кое-что хорошее в нем есть. Ха-ха-ха-хааааа-ха-ха-ха-а-ха!!! Тебя ведь даже твои товарищи не любят. Твое высокомерие заперло тебя здесь! Там ведь довольно свежо? Скоро наступит ночь и будет куда холоднее! Вы можете сбежать обратно в свой мир, так? Беги, как трусливая крыса! Ха-ха-ха-ха-ха-ху-ху-ху-уааа-ха-ха-хааааааааа!!! Мое имя — Бетольд! Запомни его хорошенько! Это имя самого зоркого человека в деревне Вароба! А мой сын даже зорче! Никто не смеет порочить должность наблюдателя, ведь именно созданию этой вышки мы обязаны нашему выживанию!

Бетольд скрылся, только его смех затихал где-то там вдалеке. Я закрыл глаза, в системном меню вопросительные знаки изменились на имена собственные. К сожалению, в этом черном пространстве было так же холодно, как и в колодце.

Достаньте ведро сухого песка со дна колодца в деревне Вароба и отдайте его Бетольд.

Награда: благодарность Бетольд. Бетольд будет именовать вас 'Мудрейший'.

Точно! Количество вопросительных знаков отличалось, и по заданию мне полагается благодарность отнюдь не всех в деревне, а только этого Бетольда. Хм, а почему имя не склоняется? Я коснулся серебристого шара, он вновь распался на вихрь капель. Я протянул руку, желая вызвать пункт 'связь с администрацией'. Колокольчик появился, отвечая на мое 'намерение', однако он сиял чистым серебристым цветом, что меня совершенно не устраивало. Мне нужен был другой — красный. Пока я раздумывал, где мне его найти, над серебристой фигуркой появились две ленты — пергаментно-желтая и красная. Коснулся красной — появился свиток связи с программой-арбитром. Надеюсь, она может принимать решения, а не только анализировать общение с администрацией.

Я быстро написал сообщение об обнаружении ошибок в системе. Первая — отсутствие склонения имен. Вторая — несоответствие, вызванное заданием. Поскольку Бетольд мстит мне, очень тяжело представить, что он воспылает благодарностью после того, как я выберусь. К моему удивлению программа-арбитр отклонила мои претензии, сообщив, что ошибки не обнаружено.

Я понял! Бетольд будет благодарен, только в том случае, если я принесу ему ведро сухого песка. Несколько капель воды с мокрой одежды не сделали песок мокрым, но это может быть поводом, чтобы не зачесть выполнение задания. И еще — у нас нет ведра.

— Донат побери! — выругался я, ударяя в стену. И только тогда заметил странность. В этом месте шов кладки оказался удивительно ровным. Вертикальная полоса была едва видна, но все же… Еще один бонус?

— Эй, внизу! — сверху появился силуэт настырной геймерши. — Бросай этого неудачника, и присоединяйся к нашей группе. Мы поможем выбраться.

— Мы покинем этот колодец вместе, — ответила ей Алиса. — Честь воина не позволит мне предать союзника!

Она выглядела удивительно строгой. Честь воина? Хм… тогда почему ее глаза то и дело возвращаются к странному соединению камней? Вот оно что… Ху-ху-ху, она пытается спровадить этих надоед, и не выдать нашу находку. Молодец!

— Пфф! Ты еще передумаешь! Через часик я загляну снова, к этому времени твоя голова достаточно остынет.

Они ушли, а мы принялись вычищать пыль из этой щели. Некоторые из камней повредились от времени, поэтому в песке было предостаточно тонких пластин, которые мы и пустили в ход. За каких-то полчаса мы освободили от запыления прямоугольный контур (шестьдесят на сорок сантиметров). Осталось его открыть. Я с вопросом посмотрел на Алису. Она молча пожала плечами. Звуки в колодце отражаются от стен, и в итоге — наверху каждое наше слово будет очень хорошо слышно. Я не хотел рисковать, задавая вопросы, услышав которые любой случайный свидетель может понять, что мы здесь обнаружили.

Никаких потайных кнопок мы так и не нашли, все что нам осталось — упереться в стену напротив и попытаться ногами вдавить этот кусок кладки вглубь. Ничего не вышло. Что-то загородило колодец сверху. Оказывается уже прошел целый час. Не смотря на то, что у нас ничего не получалось, Алиса снова ответила геймерше отказом на приглашение в команду. Странно… Ведь не может быть, чтобы оно не открывалось. Хотя, быть может, это вовсе не тайный лаз, а нечто другое и тут требуются некие условия… Сверху послышались крики, какой-то шум. Похоже, волчья осада уже началась.

Я устало сел на песок. Пока другие зарабатывают очки опыта, мы сидим тут. Конечно, нам удалось добыть жемчужины, но для чего они нужны и какова их стоимость, если даже в заурядной деревне есть магический водопровод. Неужели всю неделю, отведенную для песочницы, мы проведем здесь? Можно расчищать швы между камнями и попробовать взобраться наверх, но успех этого плана под большим вопросом. Можно убить одного из нас, а когда он воскреснет, спасти второго. Хороший план, но сама мысль об этом приводила меня в ярость. Ведь тогда этот NPC будет вести себя еще самодовольнее, а моя репутация пошатнется, и набрать хорошую команду не получится.

Должен быть другой выход. Посмотрел на Алису. Она набирала полный кулак песка, и выпускала его вниз тонкой струйкой. Этот колодец — песочница с большим бортом. Песочница в песочнице… Рядом была небольшая ямка — Алиса выгребла, когда собирала горку в центре. Я зачерпнул там еще, и ощутил нечто странное — камень ниже песчаной границы на ощупь был гораздо ровнее и тверже, чем остальной. Его защитила эта насыпь или?..

— Алиса, помоги мне.

Мы начали копать. Прямо под найденным прямоугольником. Стоило вырыть углубление, как песок начинал засыпать его. Чтобы не пустить наши труды насмарку, я вставил в ямку ногу. Из под нее выгребал, и опускал ниже, песок сыпался сверху. Таким образом я закопал себя по колено, когда нащупал нечто круглое. Я не смог вдавить это в стену ногой. Пришлось втискивать туда руку. Положение оказалось ужасно неудобное, но когда потянул за выступ, это нечто поддалось. Еще десяток минут, и удалось выдвинуть невидимый рычаг до упора, не смотря на сопротивление песка. Послышался щелчок, а потом земля под нами провалилась. Песком просел вниз на добрых два метра, мое лицо тесануло о камень, а после я увидел свет. Красный огонек в настенном светильнике.

Мы с Алисой стояли в узком коридоре, позади небольшой проем, до половины высоты забитый песком. Я поспешил снять светильник и расположить его перед собой, чтобы как можно меньше света попадало в проем. Будет проблемно, если кто-то, заглянув в колодец, обнаружит идущий оттуда свет. Если тут есть чем поживиться, это должно принадлежать только нам.

Мы отправились навстречу неизвестности. Несколько поворотов и мы увидели крепкую деревянную дверь. Она легко открылась...

— Кто вы такие? — на нас смотрел старикан с длинной бородой грязно-серого цвета. Темно-синий халат, очевидно, некогда пестрел яркими узорами, а теперь выглядел бледным и жутко поношенным. Подсвечник из черепа с пятью рогами, камин без трубы, над которым в массивном котле кипело какое-то варево, полка с несколькими книгами. Без сомнения, мы оказались в логове мага.

— Меня зовут Байт, это Алиса.

— Мне плевать как вас зовут! Я спросил кто вы такие? — видя наше непонимание, он взъярился. — Я что, непонятно говорю?! Кто вы такие?! Чем занимаетесь?! Чьи вы ученики?!!

— Пока ничьи, — я ответил спокойно. Алиса тоже не проявляла ни малейшего беспокойства по поводу буйства этого мага. — Мы недавно в этом мире.

— Недавно?! Так значит вы… иномирцы! — старик упер в нас узловатый палец. Я знал! Я знал, что вы появитесь!

Он вскочил и начал ходить из стороны в сторону.

— Ладно, раз уж вы сюда добрались, то я готов открыть вам магические каналы. Однако какие именно решать вам.

— А какие есть?

— Спросишь у своего учителя.

— Но вы — единственный маг, который есть в округе.

— Что? Маг? — старик расхохотался. — Думаешь, такого сопляка как ты кто-то станет обучать магии — величайшему из искусств? Маги берут в ученики лишь достойнейших. Но магические каналы мы открываем многим. Воины, охотники, убийцы, лекари и многие прочие… Все открывают один или несколько магических каналов, в зависимости от школы. Магом же может зваться лишь тот, кто сумел пробудить все десять сил! Когда найдете свою стезю, возвращайтесь.

Сомневаюсь, что кто-то в этой деревне захочет взять меня в ученики. Нужно добиваться ученичества у этого хрыча.

— Я думаю, моя стезя — маг.

— Никак не уймешься? Я же сказал...

— Что откроете те каналы, которые мы захотим. Так почему бы вам не открыть их все. Тогда мы станем магами, верно?

— Только не я, — возразила Алиса. — Мой путь — путь воина!

— Хмм… Умная девочка. А ты — глупец!

— Возможно, но как открыть все каналы?

— Ты должен сам это сделать, отрицая все прочие пути, проведя в медитации год, ты сумеешь открыть несколько каналов, а лет через десять достигнешь звания мага.

— Ладно, может, просто скажете, как вас убедить?

— Настырный неуч! Будь по-твоему! Принеси мне десять сокровищ Острейд.

— И где их взять?

— Где хочешь, там и возьми. Найдешь десять штук, открою все каналы магии. А теперь проваливай, — маг отвернулся, плюнул в котел, неведомо откуда достал деревянную плошку, зачерпнул варево, понюхал, и с отвращением вылил обратно.

Десять сокровищ… Погодите, неужели это… Я протянул руку, Алиса молча положила туда десяток жемчужин, которые мы собрали в озере. Я закрыл глаза, в системном меню висело активное задание:

Принесите ???????? ?????????? десять сокровищ Острейд.

Награда: класс маг.

Сейчас проверим насколько верно я понял ситуацию.

— Эти сойдут?

— Как будто можно добыть… — маг уставился на жемчужины в моей руке. — Откуда они у тебя?!

— Тут неподалеку есть озеро.

— Этого не может быть! Чтобы достать сокровища Острейд нужно уже быть магом! Ты у кого-то их купил?

— Нет, я...

— Значит, ты их украл?!

— Нет, я...

— Лжец! Маг должен использовать каждый из каналов по очереди, чтобы достать все сокровища, и при этом он не может удалиться от инструмента!

— Так я и не удалялся, их собрала Алиса.

— Что?! Путь мага — путь постижения силы! Он должен пройти паломничество в одиночку! Когда я оставлял гильдию, я строго приказал им направлять ко мне магов по одному. Ты воспользовался помощью, а значит — провалил свое испытание! Возвращайся к своему учителю… Погоди, ты ведь сказал, что у тебя нет учителя.

— Точно.

— И ты не проходил испытание?

— Нет, мы просто пошли к озеру, нашли там рояль, собрали жемчуг.

— Но тебе не должно было хватить воздуха!

— Мы… — Алиса начала краснеть, — делились воздухом.

— Делились? Как? А! Хоооо… — маг, улыбаясь, погладил свою бороду. — А ты не промах! Делились воздухом. Хоооо… хо-хо.

— Уговор есть уговор. Раз уж мне так повезло, как ты смотришь на то, чтобы взять меня в ученики?

— Ученики? Ха! Соплив еще, чтобы учиться у архимага! Но посвящение в маги ты пройдешь! — старикан протянул ко мне руку. — Я — архимаг Накоригад открываю тебе глаза. Прозрей и стань на путь магии!

Жемчужины испарились с моей ладони. А над кончиком каждого пальца засветились такие же сферы. Стоило остановить взгляд на одной, как тут же появлялась подсказка. Название этих сфер: Разрушение, Вектор, Концентрация, Форма, Отношение, Метка, Граница, Энергия, Количество, Движение.

— Это — десять составляющих магии. Развивайся, и найди десять атрибутов, без которых маг остается обычным фокусником.

— В каком месте это магия? Что за бред?!

— Вот видишь! Ты не готов! Но я выполнил свою часть сделки, а ты теперь пожинай плоды своего нетерпения!

— Донат побери! — я закусил губу. Это какой-то баг или разработчики в самом деле решили сделать такую ерунду с магией? Ладно, разберусь с этим позже, сейчас главное… — Как отсюда выбраться?

— Идите за мной. Заодно посмотрю, что вы сделали с моим озером. А я ведь запретил местным приближаться к нему. Запретил рассказывать о моей лаборатории здесь, даже создал им магический водопровод, чтобы они засыпали колодец песком. И что получил взамен? Эти олухи узнали мою хорошую сторону, пришло время узнать и плохую!

— Я могу взять это? — маг посмотрел на меня с удивлением, махнул рукой 'Бери', и пошел дальше. Удачно получилось, теперь у меня есть целехонькое ведерко.

У входа в колодец, маг даже пальцем не шевельнул, насыпь просто разошлась перед ним. Я зачерпнул песка в позаимствованную у  архимага тару. Затем мы просто поднялись вверх, старикан левитировал нас. Так просто...

В деревне повсюду горели факелы, группа игроков убивала волка, прорвавшегося в поселение. Архимаг пошел к ним, мы с Алисой не отставали.

— Ты! — рядом появилось лицо Бетольда. — Когда ты выбрался?

— Только что. И у меня для тебя подарочек, — я поставил перед ним ведро полное сухого песка. — Хотел сухого песка со дна колодца? Вот он. А теперь на колени!

Я был зол на этого NPC, и его подставу; я был зол на разработчиков за ту донатову ересь, что они сотворили с магией; я был зол на всех этих игроков вокруг, за их насмешливые взгляды; и я был зол на себя за то, что так вляпался непонятно во что.

— Так это из-за тебя мой покой был нарушен? — архимаг был зол не меньше моего, он направил руку на Бетольда, и я с нетерпением ждал, что он с ним сделает.

Прошла секунда, вторая, ничего не происходило, а потом мир вокруг исчез. Я увидел системное меню. Посередине качался красный колокольчик. Сообщение от программы-арбитра. Мое замечание относительно ошибки было пересмотрено. Архимаг не убьет Бетольда, но что бы он с ним не сделал, это не заставит поселенца испытывать ко мне благодарность. Мне предлагалось защитить этого NPC, заслужить таким образом его благодарность и избежать появления критической ошибки. Награда — одно очко характеристик. Кстати, где эти самые характеристики? Колокольчик навязчиво тренькал перед лицом. Ладно-ладно! Я согласен… А как тут согласиться?

Я коснулся описания задания на свитке, и потянул его влево, туда, где уже висело одно активное задание. Оно послушно переместилось, вместо изображения квестодателя там красовался красный колокольчик, окруженный каплями того же цвета. Затем мир игры вернулся.

— Остановись! — архимаг вздрогнул и будто очнулся.

— Чего тебе еще нужно?

— Бетольд осел, но он не планировал нарушать твое уединение.

— Что с твоим языком? — поразился архимаг. — Говори нормально!

— Он хотел отомстить мне и оставить в колодце.

— Действительно осел. Стоит иномирцу умереть, как он тут же окажется на ближайшем месте силы, -  старикан задумчиво подергал бороду. — Но если не он, то кто?

— Никто. Просто, это — судьба.

— Судьба, говоришь? Хооо… Ну, хорошо. Найди меня когда станешь архимагом, и я признаю, что это было велением судьбы. А теперь открывайте ворота.

— Мы не можем, — возразил Бетольд. — Там огромная волчья стая!

— Что она может мне сделать?

— Ничего, — вставил я слово. — Но поселенцев сожрут.

— Ты прав, юный маг. В таком случае...

Он не сделал ничего заметного, но деревню накрыл сияющий купол. По поверхности пробежались искры, которые вскоре превратились в сеть молний. Они ударили вокруг деревни. Вой и скулеж зверей ошарашил всех вокруг. Архимаг подождал, пока ему откроют ворота и спокойно пошел к озеру со спрятанным роялем. Раненные волки пытались пройти в деревню, но щит их не пропускал. Какой-то умник попытался ударить копьем сквозь преграду, но у него ничего не вышло. А потом нас всех выдернули из игры.

***

ВетерДуш с радостью смотрела на растерянные лица геймеров, которым сказали собраться в холле пансиона. Одни спали, чтобы сменить товарищей в игре после полуночи, и теперь осматривались с явным непониманием. Других пришлось вырвать прямо из 'Десятки', чтобы донести маленькое объявление.

— Я вижу, все собрались. Замечательно. А теперь, — ВетерДуш улыбнулась, она предвкушала переполох, который поднимется после ее слов — у меня для вас потрясающие новости. Ваша группа поставила рекорд по скорости прохождения подготовительной локации. Признаюсь, я не ожидала. Но раз уж это случилось — до конца недели вы свободны. Можете съездить домой, поделиться впечатлениями с друзьями. Словом — заниматься чем угодно, кроме игры в 'Десятку'.

— Хотите сказать… мы не можем играть? Вообще?

— Именно. Фактически никакой сложности в прохождении больше не осталось. Нет смысла в вашем нахождении там. Со следующей недели мы подключим вас с настройками полной реалистичности, и начнется основная игра.

— Как это не смысла? Мы могли бы делать вылазки, охотиться на волков, поднимать уровень? — 'Это точно. Вы могли бы, но я вам этого не дам сделать...'

— Мне очень жаль, но таковы правила, — 'Как удачно, что наш реал-хиллер просил провести резкий переход на максимальную реалистичность, вместо плавного. Благодаря этому мне удалось добиться ограничения доступа к игре для моей группы. То, что нужно...' — К тому же, если вы будете поднимать уровень на ослабленных зверях, то станете намного сильнее игроков из других групп. Это практически читерство. Мы не можем допустить подобного.

— Но тогда они будут намного сильнее нас! Это нормально?

— Раз уж вы смогли пройти песочницу так быстро, то сократить разницу в уровнях для вас не составит никакого труда, — 'Эти кретины… Кто из них додумался разместить в каждой стартовой локации бонусы для высокоуровневых игроков? Они, видите ли, хотели, чтобы после увеличения уровня игроки возвращались к тем местам, где все начиналось. По правилам игры, видите ли, любой из секретов или NPC должен быть доступен для любого игрока локации тем или иным способом. Это, видите ли, должно подстегнуть их к более глубокому исследованию мира, его истории и бла-бла-бла… А то, что заносчивое ДитяКода получило самый редкий игровой класс — это ничего, это нормально!'. ВетерДуш была крайне зла, но ее грела одна единственная мысль. Маг очень силен на старших уровнях, но чтобы дойти до этих уровней, ему нужна серьезная группа поддержки. В противном случае...

— А как вообще смогли так быстро завершить квест? Волки должны были нападать всю неделю. Не могли же их убить всех разом.

— Не могли, но кое-кому удалось запустить настолько маловероятную цепь событий, что весь технический отдел руками разводит.

Среди игроков послышались шепотки. Они делились тем, что произошло в песочнице. На Байта стали бросать злые взгляды. Чем дальше, тем больше. ВетерДуш едва сдерживалась, чтобы не захохотать во весь голос. 'Что теперь, Байт? Посмотрим, как далеко ты сможешь продвинуться, имея поддержку всего одного игрока. Это — твой конец. Я выиграла эту битву, и одолею тебя в этой войне. Ты будешь сброшен со своего пьедестала. Пусть, ты написал в анкете, что ненавидишь игры, но кому приятно быть растоптанным? Познай же эту горечь!'.

— На этом все! — Вокруг слышалось все больше возмущения, и это радовало ВетерДуш. Это был ее первый шаг в этой партии, и он разом заблокировал все фигуры противника. 'Что же ты предпримешь? Что? Я с нетерпением буду ждать твоего ответного хода, Байт Зерован...'

***

Я стоял у номера Алисы, она открывала дверь.

— Ур-род… — послышалось от проходящего мимо игрока.

Этим вечером меня многие невзлюбили, но теперь я знаю, кто мой враг в рядах администрации. Интересно, чем я разозлил ВетерДуш? Хотя сейчас есть вещи поважнее.

— Алиса, как насчет поцелуя на прощанье.

— Ни за что! Тогда это было нужно, а сейчас… сейчас...

— Вот как? Тогда у меня просто не остается выбора.

— Хочешь напасть на меня? — она приняла боевую стойку.

— Нет, что ты! У нас есть время до конца недели. Что скажешь, успеем мы смотаться к твоему папане, и вернуться обратно?

— Чтоо-о-О?! Ты! Не может быть! Неужели?! Ты собираешься бросить вызов моему отцу?!

— Именно.

— Он тебя покалечит!

— Я же говорил, этого не случится, — она хотела что-то еще возразить, но я воспользовался ее замешательством, и закрыл губы Алисы поцелуем. — Ну, до завтра.

Она ничего не ответила. Я пошел к себе, у лестницы оглянулся на свою будущую жену. Что это с ее взглядом? Там и правда появилась тень восхищения? Алиса громко захлопнула дверь. Кажется, ее раздосадовало то, что я увидел это. Ху-ху-ху, девушки такие забавные.

Скрытый мир, да? Что бы ты из себя ни представлял, меня не испугать! Кто бы ни встал на моем пути к счастью, его ждет лишь одно — сокрушительное поражение! Жди меня… мой будущий тесть!!!

## Глава 4 - Мир под завесой света

> Стоит ли мечта того, чтобы пожертвовать здоровьем? Многие считают, что да. Повысит ли это шансы? Наверняка, нет. Это лишь плата за нетерпение и глупость. Кто-то подумает, что такова скорбь этого мира, но я верю - каждая слеза ребенка на алтаре мечты обернется бесценным опытом. Нет в этом мире ничего чище слез детей, как нет ничего более великого, чем самопожертвование. Великий воин

> Хорд

Чья-то ладонь накрыла его рот. Имомуши задергался, пытаясь освободиться, но все было бесполезно. Он услышал 'тс-с-с-сссс', и замер. Темнота мешала увидеть кто склонился над ним. Имомуши сохранял настороженность, пока не смог разглядеть белый халат. Пришлось напрячь глаза, чтобы понять, что это врач, которого ВетерДуш назвала реал-хиллером. За все время, проведенное в больничной палате, Имомуши ни разу не слышал его имени.

'Что ему нужно?'

Давление ладони ослабло, доктор жестом поманил его за собой. Указательный палец другой руки был прижат к губам, призывая к тишине. Имомуши не знал, что происходит, но постарался подняться с минимальным шумом. Хоть его и выкинуло из игры после выходки Байта, он чувствовал себя отлично и не понимал, почему его до сих пор держат здесь.

Доктор неслышно отодвинул занавеску, отделяющую Имомуши от остальной части палаты. В углу дремала медсестра, они прошли мимо, не потревожив ее. Дверь палаты открылась без единого скрипа или шороха. Имомуши испытывал дискомфорт от того, что приходилось босиком идти по холодному полу (хорошо, хоть пижама была достаточно теплой), но молча следовал за белым халатом. По какой-то причине в коридорах не было ни единого источника света.

Имомуши старался запомнить дорогу, но спустя пятнадцать минут совершенно запутался. По ощущениям Имомуши, прошло не менее сорока минут, прежде чем доктор остановился перед очередным поворотом. Он снова прижал палец к губам, показал вниз, потом на ухо.

'Он хочет, чтобы я стоял тут и слушал?'

Доктор завернул за угол. Темноту разрезала полоса света; Она расширилась, а потом стала сужаться, но не исчезла полностью.

'Доктор вошел в помещение и специально оставил дверь приоткрытой. Что он хочет, чтобы я услышал?'

— Ты опоздал, — раздался недовольный женский голос. Имомуши узнал ВетерДуш.

— Были неотложные дела.

— Какие еще дела? Мы уже час назад должны были отчитаться перед руководством.

— Здоровье людей важнее, чем какой-то отчет.

— Хм, ты прав. Надеюсь, без твоей помощи действительно нельзя было обойтись. Потому что если ты пытаешься меня обмануть...

Доктор промолчал. Имомуши осторожно заглянул за поворот, оценил ситуацию. Как ни посмотри, он не мог подойти ближе и не выдать себя. Все что оставалось — находиться здесь, в надежде, что слышимость будет хорошей. Вскоре раздался еще один голос.

— Наконец-то вы вышли на связь, — судя по звучанию, он передавался через колонки. — Сегодня с вами хочет поговорить наш многоуважаемый президент компании.

— Прошу прощения за ожидание.

— Ничего страшного, — раздался четвертый голос. Он был достаточно сильный и уверенный, но явно принадлежал человеку в возрасте. — Я готов был ждать и больше, чтобы узнать все подробности произошедшего. Я читал отчеты, присланные вечером, но хотелось бы услышать все из первых рук.

— Конечно.

ВетерДуш начала рассказывать. И чем больше она говорила, тем больше изумлялся Имомуши. Выходило, что главный квест песочницы не должен был быть пройденным раньше, чем за пять дней. Его целью было скоординировать игроков, и обозначить необходимость быть в игре не только днем, но и ночью, чтобы защитить поселение. За неделю настройки реалистичности виртуального мира должны были постепенно приближаться к максимальному значению, и уже после этого начальная локация присоединялась к основному миру. Имомуши не совсем понял, что это должно значить, но старался не пропустить ни слова.

Дальше ВетерДуш рассказала о том, что случилось с ним и его товарищами. Об отчете технических специалистов, и о продолжении действий Байта, которые каким-то образом привели к возникновению не прогнозированной ситуации.

— Хотите сказать, что после появления архимага убийство волков стало легкой задачей? Разве это страшно? Они могли просто перебить их и до конца недели выполнять обычные поручения жителей, зарабатывая очки репутации.

— Если бы все было так просто… — вздохнула ВетерДуш. — Согласно задумке, игроки будут вводиться в 'Десятку' не по одному, а группами по сто человек. При этом создается совершенно новая стартовая локация, в которой игроки сидят на карантине на протяжении одной недели. По завершении срока адаптации, локация подключается к основному миру. При этом возможно возникновение одного из многочисленных сценариев для песочницы. В случае с бета-тестом сценарии были подключены ко всем песочницам без исключения. Мы подобрали их с таким учетом, чтобы они имели наименее похожий результат, и помогали развивать совершенно разные навыки, чтобы второй этап бета-прохождения был наиболее интересен наблюдателям.

— Да, мне это известно. Однако я не понимаю, как это связано с вашим решением ограничить тестерам доступ к игре. И что важно не на один-два дня, а до самого подключения к основному миру.

'Игроков отлучили от вирта?' Имомуши был потрясен, но в его сердце поселилась радость. Он переживал, что из-за нахождения в больничной палате отстанет от других. Пока ты болеешь, твой соперник качается. Это терзало его, но теперь с его души свалился тяжкий камень.

— Во-первых, после релиза игры, функционирование стартовых локаций поймут очень быстро. Более, чем вероятно появление пользователей, которые после первого входа в игру не захотят в нее возвращаться до самого подключения к основному миру. Даже не смотря на рекомендации врачей. Переход на полные настройки реалистичности без прохождения адаптационного курса, несет определенный стресс для организма. Несоответствие реальных и виртуальных возможностей их тел это лишь одна сторона медали. В реальном мире, мозг фильтрует часть поступающей к нему информации. В игре же этот механизм ослабляется. Альфа-тестеры проходили через этот механизм, однако, в конце концов, они уже привыкли. Чтобы проверить наши текущие способы защиты от торопливости пользователей, необходима свежая кровь. Этот случай просто дал нам такую возможность.

Во-вторых, в нашей стартовой локации действует сценарий, согласно которому монстры нападают на поселение в течении четырех дней и только на пятый они получают шанс полностью истребить противников до прибытия подмоги. До пятого дня монстры будут генерироваться в обход логики основного игрового мира. Таким образом идеальной стратегией было бы оставлять всех монстров в живых, до пятого дня. В это время выполнять задания внутри поселения, поднять уровень, а затем уничтожить всех разом. Естественно, в этом случае итоговый уровень игроков будет в пределах прогнозируемого. Если же они окажутся умелыми, то рано или поздно столкнутся с силой, которую не смогут одолеть, и будет достигнут предел развития. Ведь монстры генерируются все сильнее и сильнее, по мере их уничтожения. Однако в нашем случае за четыре дня игроки смогут взять несравнимо высокий уровень. На протяжении четырех суток монстры будут нападать, получать повреждения от заклятий архимага, сбегать в сторону леса. Нет ничего сложного в том, чтобы добить их в это время. Это создаст группу, которая с легкостью подомнет все прочие на втором этапе, что совершенно недопустимо.

В-третьих, я не просто запретила им входить в игру. Я настойчиво рекомендовала им отправиться по домам. Мы распределяли тестеров так, чтобы они не могли создать команду из старых знакомых, достаточную для доминирования внутри группы. И что же они сделают, когда не смогут войти в игру? Я уверена, что большая часть свяжется со своими товарищами из других тестовых групп. Они, вероятно пожалуются на то, что здесь происходит. А затем...

— Они договорятся о получении помощи, — проговорил президент компании. — Полагаю о второй части тестового прохождения, вы им не сказали.

— Разумеется.

— Хм. В таком случае примите мою благодарность. Когда создавалась виртуальная игра, предполагалось, что игроки получат большую свободу действий. Второй этап должен стимулировать их взаимодействие друг с другом. Одно дело, когда ты ведешь дела с некой моделью, которую некто дергает за ниточки. И совсем другое, когда в игре твоя внешность, твой голос, твое выражение лица… Это совершенно иной уровень морального давления. Запрет на вход в игру… безусловно увеличит уровень хаоса внутри виртуального мира, сделает процесс куда менее предсказуемым. Я полностью одобряю ваше решение. Я распоряжусь, чтобы ваше отделение премировали за такую находчивость.

— Благодарю.

— И еще, как там наши пострадавшие?

— Через пару дней придут в норму, — сказал доктор. — Однако в целях улучшения их психического состояния, я собираюсь затребовать для них красные ящики.

— Что? — возмутилась ВетерДуш. — Это слишком жирно!

— Кроме этого, — как ни в чем не бывало, продолжил врач, — мы обязаны премировать игроков за сверхбыстрое прохождение первого этапа. Согласно планам за каждый день опережения графика им полагается пять очков характеристик. Но в этом случае им не будет необходимости просить помощи у друзей из других групп.

— Я вас понял. Другие участники получат синие ящики вместо бонусных очков.

— Но, господин президент! Давать им нечто настолько ценное?! Это...

— Все в порядке. Они могут побежать к другим группам, а могут и не побежать. Если появится некое равновесие в этом вопросе, количество хаоса только увеличится. Система получит куда более сложные условия для работы. Я просто развиваю вашу идею дальше. Также, я распоряжусь, чтобы шансы на получение ценнейших наград были увеличены.

ВетерДуш издала некий звук, который Имомуши не смог распознать. Как будто кто-то пытался ее задушить, но ведь это было совершенно невозможно, или… Так проявилась ее зависть? Она ведь тоже игрок, и очевидно, что награда, которую должны получить тестеры, довольно ценна.

'Похоже, что даже гейм-мастера имеют предел влияния'

— И последнее, что вы думаете делать с игроком, который вызвал весь этот переполох?

— Он получил редчайший игровой класс. Я категорически против того, чтобы он получал награду.

— На его уровне стать магом — скорее проблема, чем бонус, — вновь подал голос доктор. — К тому же за причинение ущерба другим игрокам он уже был наказан.

Некоторое время все молчали, а потом директор вынес решение.

— Я думаю, что ему действительно лучше не получать награду. Сколько игроков смогли освоить этот класс?

— Из ста пятидесяти альфа-тестеров, только двое смогли эффективно применять способности этого класса. Именно тогда мы и приняли решение ужесточить доступ к нему. Это был единственный метод, которым мы можем сохранить популярность магов, — из колонок раздался голос того, кто представлял президента вначале разговора.

'Да, это имеет смысл. После того как ты долго добивался получения редкого класса, ты будешь изо всех сил осваивать его возможности, как бы трудно это ни было. Если же получишь его легко, то, скорее всего, трудности освоения вызовут глубочайшее разочарование'

— Тогда любое облегчение игрового процесса приведет к тому, что он будет гораздо меньше времени уделять развитию навыков управления классом. Этому игроку награду не давать. На этом я с вами прощаюсь.

Слово взял тот, кому и положено было принимать отчеты. Разговор продолжился о малозначимых для Имомуши вещах. Он позволил себе немного расслабиться, и обдумать слова о 'втором этапе'. Чем больше он размышлял, тем меньше ему нравилось то, что получалось в итоге. В размышлениях он чуть не прозевал момент, когда кто-то решил покинуть комнату обсуждения. К счастью, это оказался доктор. ВетерДуш продолжала разговор с неизвестным человеком.

Доктор снова приложил палец к губам, и поманил Имомуши. Они шли обратно в палату. Медсестра все также дремала в углу, товарищи не подавали признаков активности. Доктор показал на ухо и вопросительно поднял бровь. Имомуши ответил кивком. Доктор удовлетворенно улыбнулся и тихо ушел прочь. Имомуши смотрел в потолок и обдумывал план дальнейших действий. Выходило, что их куратору — ВетерДуш — наплевать на то, победит ее группа на тесте или нет. Имомуши зло стиснул челюсть. До самого утра он так и не смог сомкнуть глаз. Сквозь окно вливались лучи рассветного солнца, но план действий созрел.

Имомуши вышел в холл пансиона, предварительно предупредив о своем уходе сонную медсестру. Игроки постепенно появлялись вокруг него, их манили ароматы завтрака. Имомуши всматривался в их лица, выбирая наиболее уравновешенных, и тех, кто держался на отдалении от прочих. Гильдия есть гильдия, но в этом тесте он собирался победить.

***

Утро я встретил в отличном настроении. Меня определенно ждет прекрасное время. Никаких игр, никаких игроков. Только я, Алиса и… скрытый мир? Она хранит молчание о том, что это такое, но это не имеет значение, ведь в ближайшее время все решится.

Сборы много времени не отняли. В конце концов, я не собираюсь задерживаться там надолго. Когда я постучал в дверь Алисы, дверь открылась удивительно быстро. Она смотрела на меня со странным выражением. Будто сожалела о чем-то.

— Доброе утро.

Алиса молча кивнула. На ее лице появилось плаксивое выражение.

— Байт. Может быть… нам не стоит никуда ехать?

— О чем ты говоришь глупая? Как я могу медлить, когда на кону наша совместная жизнь? Это будет быстро.

— Да, — ее голос звучал понуро. — Именно это меня и беспокоит. Я не хочу, чтобы наше знакомство заканчивалось так быстро.

— Эй, ты совсем в меня не веришь? — ответом мне был грустный взгляд. Мне оставалось лишь вздохнуть. — Идем.

Алиса послушно плелась следом. В холле царило странное оживление. Вот что значит, игрокам нечего делать.

— Серьезно?! — воскликнул один из игроков неподалеку. — Нас действительно могут вернуть в игру до окончания недели теста?!

— Ага, тот тип так сказал, мол, в больничном крыле об этом болтали медсестры.

Я посмотрел в указанном направлении. Там стоял один из пятерки, которую мне пришлось вынести в игре. Вокруг него собралась небольшая толпа. Словно почувствовав взгляд, он повернулся и посмотрел прямо мне в глаза. Его брови сошлись вместе, а выражение лица выдавало решимость.

— Нас могут вернуть в игру? — встрепенулась Алиса. — Тогда нам не стоит уезжать!

— Черт! Они слышали?

— Дебил! Ты еще громче мог об этом кричать?

— Если нас могут вернуть в игру, то мы должны убираться отсюда как можно скорее, — я схватил Алису за руку и побежал.

— Что? Нет! Моя миссия! Я должна быть здесь, чтобы...

— Алиса! Сражение за тебя неизмеримо важнее, чем сражение за какую-то награду. Неизмеримо важнее!!! Просто доверься мне!

Ее глаза расширились, щеки и шею залил румянец. Наконец она сжала мою ладонь и счастливо улыбнулась.

— Да!

К стоянке мы добежали быстро, но водитель наотрез отказался доставлять нас в город.

— Я вам не такси. Тест приостановлен, поэтому покинуть пансион захотят многие, ждите, пока соберется достаточное количество людей.

— Но они не собираются никуда уезжать.

— Хм, тогда пойди и собери письменные подтверждения этого. По одному на каждое пустое место.

Вот упрямый тип! Но повлиять на его решение я не могу.

— Еще как-то можно отсюда убраться, — спросил я без особой надежды.

— Вон велосипеды берите. Крути педали и езжай куда хочешь, только вернуть не забудь.

Мы с Алисой схватили по одному.

— Вы же не серьезно? — удивился водитель. — Тут до города приличное расстояние...

— Плевать! — огрызнулся я.

Мы вышли за ворота, закрепили вещи на багажнике. Алиса оседлала своего педального коня.

— Отличный велосипед. На таком можно ехать очень долго и потратить не так уж много сил.

Я сел на свой, опустил ногу на педаль, нажал, поехал и едва не свалился через пару метров. Только развитая реакция позволила мне вовремя выставить ногу для опоры. Нет! Меня прошиб холодный пот. Неужели я до сих пор… Неужели...

— Байт, ты… не умеешь ездить на велосипеде? — пораженно спросила Алиса.

— Что за глупость! Конечно, я… я...

Мои руки сжали руль. Почему? Почему это происходит со мной? Неужели я до сих пор...

***

11 лет назад

— С добрым утром малыш! — над Байтом нависли родители. Мгновенно оценив обстановку, он изобразил корчи, схватился за горло, выпучил язык из рта. А после обессиленно раскинул руки в стороны, голова упала на подушку, изо рта вытекала струйка слюны.

— Ох! Смотри, дорогой, он притворяется мертвым, как милоооо!

'Они раскусили меня! Но почему? Я был уверен, что сегодня день без утренней тренировки.'

Байт напрягся. Одним движением он откинул одеяло вверх, и ринулся в сторону окна. Специально на такой случай он приготовил путь к отступлению. Резкий рывок и форточка открывается. Байт подтягивается, выпрыгивает, но в следующий момент рука отца хватает его за ногу. Байт зависает вверх тормашками. С ужасом наблюдая за открывающимся окном. Этим входом в мир кошмаров и дьявольских тренировок. В ушах Байта раздался гулкий стук. Время начало замедляться.

Ему хотелось кричать, но он знал, что это не поможет. Бить руку также бесполезно, она не ослабит хватку, как бы он ни старался. Байт, как никто иной осознавал силу отца. Оказавшись в своей комнате, его захватило чувство близкое к отчаянию, но ни на секунду он не переставал искать выход из ситуации. Он уже начал подумывать об использовании запретной газовой атаки, когда...

— Кажется, наш малыш думает, что мы потащим его на тренировку. Байт, не волнуйся. Мы пришли по другому поводу.

Байт замер, но не терял бдительности. Он чувствовал себя героем, попавшим в лапы хитрых великанов. Он уступает им в силе, но должен одолеть их хитростью, так же как герой той истории, которую мама играла ему на ночь. Байт тоже проходил эту игру, там были разные концовки, но эту он любил больше всего.

Отец усадил его на кровать, и взял со стола странную коробку. Когда он открыл ее, Байт увидел торт с шестью свечами.

— С днем рождения!!! — разом прокричали родители.

Байт с облегчением упал на спину. Такое облегчение...

— Мы думали, что же тебе подарить, но у тебя и так есть все возможные виды консолей, коллекционные издания самых разных жанров. И нам так и не удалось заполучить новую часть приключений Верлокки. Тебе ведь нравятся 'Приключения Верлокки на острове великанов'. Через неделю выйдет 'Приключения Верлокки на острове динозавров', но ведь твой день рождения уже сегодня. Поэтому… мы решили спросить тебя. Что ты хочешь получить в качестве подарка?

— Я… могу выбрать сам? — Байт не мог поверить своему счастью. Как раз сейчас он безумно хотел одну вещь...

— Да. Просто скажи. Чего бы тебе хотелось больше всего?

— Велосипед!

— Хо? Велосипед?

Байт счастливо кивнул. Соседские ребята катались на них. Это было очень круто! И так весело! Почти так же весело, как играть в 'Приключения Верлокки'. К тому же те, кто лучше всего ездил, заслуживали всеобщее уважение. Перед мысленным взором Байта предстала картина, где он лихо рассекает на двухколесном велике, и все вокруг восхищенно смотрят на него. А потом он становится их главарем. Да, так он сможет создать свою гильдию. Прямо, как родители...

— Вот это наш сын! Он хочет велосипед дорогая!

— Да, это же просто чудесно, милый!

Отец тут же позвонил и заказал велосипед. Весь день они играли и веселились. Торт был настолько вкусным, что Байт хотел съесть еще кусочек даже тогда, когда его живот был набит до отказа. Вечером велосипед доставили, однако… он выглядел иначе, чем ожидал Байт.

С ним что-то делали, прикрепили перед компьютером. А байт все никак не мог понять, что происходит.

— Смотри, сын! Раз ты попросил велосипед, то и сам знаешь, как его использовать, но я на всякий случай поясню, — Байт заметил нечто странное в отце. Его лицо… Оно было странным. Как будто, отец заставлял себя улыбаться… Нет. Байт мотнул головой. Наверное, он просто что-то не то съел. И, кроме того, есть нечто более важное… велосипед. Одно его присутствие воодушевляло Байта. — Ты садишься на это сидение, и крутишь педали. Здесь стоит преобразователь, и ток, который вырабатывается от твоих действий динамо-машиной, поступает прямо к внешнему аккумулятору компьютера. Он настроен таким образом, что при накоплении заряда переходит в режим повышенной производительности. Раньше ты сталкивался с задержкой реагирования персонажей во время игр, но теперь, стоит тебе усиленно крутить педали, и ты сможешь перейти в нормальный режим. При этом кровь начнет циркулировать гораздо быстрее, и твой мозг будет реагировать на ситуацию лучше. Однако надолго тебя не хватит, поэтому подходить к этому ты должен с умом. Ты должен подобрать наилучший момент для использования этого буста!

— Ого! Его можно использовать даже для этого? Круто!

— Правда?! — просиял отец. — Тебе нравится?!

— Дааааа! — Байт весело смеялся. — А как...

— Да-да.

— Как его отсоединить, чтобы вывезти на улицу?

— А? — лицо отца снова стало каким-то ненастоящим. — На улицу?

— Да. Я всем покажу, как я хорош в езде на велосипеде!

— Видишь ли… На нем не получится ездить, как на обычном… Это особенный велосипед...

— Особенный?

— Да, он сделает тебя сильным! По настоящему сильным. Никто из твоих сверстников и мечтать не может о подобном. Твои ноги натренируются, и однажды ты станешь чрезвычайно сильным. Никто не сможет обогнать тебя на велосипеде.

Шмыг. Шмыг. Байт посмотрел на маму. Она прижала руку ко рту. Всхлип. Длинные волосы скрывали ее лицо. Но Байту показалось, что под ними скользнула блестящая капля.

— Мама, с тобой все в порядке?

— Да, милый. Кажется, я слегка простудилась. Но все нормально, не волнуйся.

Однако Байт все равно беспокоился.

— Может, опробуешь? — спросил отец, похлопывая по велосипеду.

— Даааа!

С тех пор Байт постоянно тренировался с велосипедом. Это было тяжело, но… играть стало еще приятнее. Это было очень весело. Он играл день за днем, пока не почувствовал себя достаточно сильным, чтобы бросить вызов другим ребятам. Тогда...

— Эй, вы! Кто из вас быстрее всех ездит на велосипеде?

— Я, а что? — ответил один из них. Байт впервые видел этого парня, но сразу понял, что это главарь. И он был старше остальных.

— Давай сразимся! Я обгоню тебя!

— Ха-ха-ха-ха! Такая малявка, как ты? Погоняйся сначала вот с ним, — главарь указал на другого мальчишку, он выглядел ровесником Байта, но при этом производил впечатление совершенно неуклюжего человека. — И где твой велик?

— Одолжите мне один!

— С чего это?

— Испугался, что проиграешь? — Байт скорчил рожу насмешливого великана-провокатора из 'Приключений Верлокки'. — Ну, конечно! Ты же весь дрожишь от страха перед моим великим талантом. Смотри не наделай в штаны.

— Ах, ты! — мальчишки вокруг засмеялись. — Ладно! Кто-нибудь, дайте ему велосипед. Но учти, я приму вызов только если ты обгонишь 'слизня'. Он самый худший ездок среди нас, если не одолеешь его, то и думать забудь о том, чтобы тягаться со мной!

— Ха! Смотри и трепещи!

Байту дали велосипед, но он был большим. Другой дать отказались.

'Неважно. Я все равно их одолею!'

Байт приготовился ехать.

— Начали! — подали сигнал к старту. Байт резко крутнул педали, велосипед устремился вперед, но вскоре… Он даже не понял как это произошло. Байт лежал на земле, а 'слизень' медленно ехал вперед.

— Пфф! Простая случайность! — новая попытка и тот же результат. Еще одна! И снова падение!

— Ха-ха-ха! Он даже 'слизня' не смог обогнать, вот умора!

Байт сжал кулаки.

— Еще раз!

— Отвали! Ты мой велик чуть не угробил!

Они уходили и смеялись. Байту было невыносимо слышать их насмешки.

— Пойдем, поиграем. В 'Игродолину' завезли новую часть 'Свинцовых пчел'.

— Я с вами! — Байт знал эту игру. Он был в ней хорош, как и во всякой другой игре. Так говорили родители, а они — лучшие игроки мира. — Вы увидите насколько я превосхожу вас в силе!

— Что? Превосходишь? Ха-ха-ха! Игры это всего лишь игры. В реальной жизни они бесполезны. Смирись, неудачник!

Они уходили и насмехались, а Байту оставалось лишь молча терпеть. Когда он пришел домой, то первым делом побежал к компьютеру. Сел на велосипед и начал с остервенением крутить педали, он крутил их все быстрее и быстрее. Побеждал противников, и плакал, потому что ощущения от этого велосипеда и того, что был у ребят, оказались совершенно разными.

'Они правы… Игры… в реальной жизни… бесполезны!!!'

Байт ревел в голос и не мог остановиться. Он закрыл игру и только тогда заметил несколько вкладок, открытых в поиске. 'Езда на велосипеде. Сила и равновесие'. Байт читал эту статью и горе в его сердце уступало место решимости. Там было написан секрет чемпиона мира по велосипедным гонкам.

'Что? Хотите знать, как я стал чемпионом? Все просто! Велосипед перед компьютером и эквилибристика. Я их чередую! Нужно использовать следующие упражнения, переходить от простого к более сложным! Играя перед компьютером, вы забываете о поддерживании равновесия, и этим занимается ваше подсознание. Это лучший метод тренировки. Метод чемпиона!'

Дальше шли картинки, показывающие, что и как нужно делать, чтобы развить равновесие. Совсем недавно Байт видел подобные приспособления, когда отец попросил его отнести пустую коробку в кладовку. Он ринулся туда и достал то, что нужно для первого упражнения. На секунду Байт ощутил на себе взгляд родителей, но когда оглянулся, никого не увидел.

***

Наши дни

Неужели я до сих пор… Нет. Я могу, пусть даже мне не доводилось сесть на велосипед ни разу с того самого дня, когда я был опозорен. Я легко надавил на педаль, руки мягко направляли рога этого дикого жеребца подо мной. Иногда большая сила только мешает. Гармонично применять свою физическую мощь, удерживать в равновесии тело и дух, знать устройство механизма и особенности строения организма человека… этому всему меня обучил велосипед. Я ехал плавно и легко.

— Оказывается, есть вещи, которые тебе неподвластны, — Алиса ехала рядом и счастливо улыбалась. — Кто бы мог подумать, что ты не умеешь ездить на велосипеде.

— Не говори глупости. Я же сказал, что умею ездить. Я обучался по методике чемпиона мира! — донат побери! Я проговорился! Угх! Предки разыграли меня, написали ту статью и открыли в браузере. Не дивлюсь, если они приложили руку и к моему состязанию с другими ребятами. Хотя нет… неееет, быть не может.

— Хи-хи-хи. Твое лицо выдает тебя с головой. Никогда не видела никого, кто бы испытывал такое удовольствие от езды на велосипеде.

— Я же сказал тебе, что… о! Уо-оооо!!! — велосипед проехал по камню, я начал падать. Тело среагировало автоматически, подпрыгнул вверх, велосипед потянулся следом. Провернулся вокруг оси движения, и приземлился точно на колеса. Это нельзя было назвать боковым сальто, единственное подходящее сравнение — трюк из высшего пилотажа — бочка. Я ехал дальше. Донат побери! Я сделал трюк на… на… ВЕЛОСИПЕДЕ!!!

— Что это было?! — У Алисы едва не отвисла челюсть. — Никогда не видела такого трюка!

— Разумеется, ведь я король велосипедов! Нет! Император! Я — император велоспорта!!

— Это же случайность, так?

— Нет! Смотри! — я повторил трюк.

— Ааааа!!! Как ты это делаешь?!

— Что? Хочешь, чтобы я тебя научил?

— Нет! Попробуй, догони! — Алиса резко прибавила в скорости. Мне пришлось поднажать, было трудновато за ней угнаться, но во время использования велобуста приходилось куда тяжелее.

— Эй! Ты и правда умеешь… — Алиса вдруг замолчала. — Нет! Ты все-таки новичок!

— Да ладно тебе! С чего ты взя...

— Ты едешь на первой передаче!!! И как?!!! КАК!!! Ты умудряешься от меня не отставать?!!

О! Нужно было переключить передачу? Уже на такой скорости? Ну ладно, попробуем...

***

Автобус высадил нас на конечной остановке.

— Дальше нужно добираться своим ходом. Тут запрещено движение автотранспорта.

— Но мы можем ехать на велосипедах.

— Только не так как в прошлый раз!!! Если бы полицейский не остановил тебя за превышение скорости на автомагистрали, я бы ни за что тебя не догнала! Хотя в итоге оказалось, что нам даже въезжать туда было нельзя! Вот что случается, когда отправляешься в дорогу без карты.

— Ну, ладно, больше такого не случится.

Алиса смотрела с недоверием, но все же согласилась, что идти пешком будет слишком долго. К счастью ее город располагался не так уж далеко от пансиона. И некоторую часть маршрута мы проехали на автобусе, хотя на велике явно было бы быстрее.

Мы ехали по широкой улице. Странно, что сюда запрещено заезжать автомобилям...

— Вон за тем поворотом вход в скрытый мир! — указала Алиса.

— Тогда поднажмем! — я хотел как можно скорее попасть туда. На повороте я скользнул поднимая пыль и остановился. В этот момент я просто лишился дара речи...

Передо мной был вход в переулок, над которым висел потрепанный плакат.

'Скрытый мир' Лучший тематический переулок квартала Роваран приветствует вас!

Квартал Роваран… Я слышал о нем. Квартал развлечений. Одно время он был очень популярен, но интерес к нему быстро угас, ведь в нем не было ни одной из разновидностей компьютерных игр.

— Вот здесь я и живу! — Алиса опять начала грустить, но затем взбодрилась, словно решилась на что-то.

Мы шли дальше. Алиса сказала, что дальше хочет пройтись. Она преобразилась, и была… словно она была на своем месте, но в тоже время что-то было не так. В ее взгляде, выражении лица было… прощание?

— Наша школа вон та… — Алиса указала куда-то правее, но заикнулась. И почему-то начала краснеть.

Над зданием, которое она назвала школой боевых искусств, висел огромный телевизор, по верхнему краю проходила бегущая строка.

Одолей мастера и получи его дочь в жены!

А ниже сменялись фото. Алиса, выставляющая ножку из-под платья. Алиса в купальнике. Алиса после ванной, закутанная в полотенце. Алиса, облизывающая леденец на палочке. Алиса с руками, имитирующими кошачьи лапки, и явно говорящая в камеру 'Ня!'.

— Так вот зачем… ему были нужны такие… фото… ОТЕЕЕЕЕЕЦ!!!

Ее крик был наполнен такой яростью, что у меня по спине пробежали мурашки. Какой-то тип выскочил из здания.

— О! Дочка, ты вернулась? Но ведь еще слишком рано, не так ли? И могла бы позвонить...

— ЧТО ЭТО ТАКОЕ?! — Алиса была уже малинового цвета.

— Я все могу объяснить...

— Алиса, успокойся. Это твой отец? — Губы Алисы задрожали, она не стала отвечать, а просто кивнула. — В таком случае, будем знакомы, тесть.

— Тесть… — он выглядел задумчиво, словно не понимал значения этого слова. — Что ты имеешь в виду под словом… Погоди… ТЕСТЬ?!

— Да. Я Пришел, чтобы победить тебя и забрать с собой Алису.

— Прежде, чем сразиться со мной, одолей хотя бы самого слабого из учеников.

— Хооо? Собираешься отдать судьбу дочери в руки какого-то слабака? Неужели… ты меня боишься?

— Думаешь, я попадусь на такой трюк?

— Видишь, Алиса. Он сдался без боя. Теперь мы поженимся.

— Ах, ты, мелкий! — мой будущий тесть заскрежетал зубами. Как ни посмотри, он не похож на серьезного противника. Это будет легко. — Ладно, идем. Сейчас ты узнаешь, чего стоит мастер боевых искусств скрытого мира.

Скрытого мира? Это просто еще один переулок в квартале развлечений, иначе говоря — фальшивка. Мы зашли в зал, стали на татами.

— Правил нет никаких. Разрешено все, — пояснил тесть.

— О? Решил бросить вызов мастеру?

— Наивный...

— Да, ладно. Мы все такими были.

Я не обращал внимания на всех этих типов вокруг. Все закончится очень быстро, они даже понять ничего не успеют. Я поднял правую руку с выпрямленными пальцами. Мой будущий тесть усмехнулся.

— Собираешься использовать только одну руку? В таком случае я отвечу тебе тем же.

Он не принимал каких-то поз, но я вдруг почувствовал его готовность к битве. Возможно, некоторые навыки у него имеются, но от моего приема ему не защититься. В школах боевых искусств преподают разные вещи, но это бессмысленно, если ты не успеешь их применить. Я замедлил течение времени. Мир вокруг замер. Я продолжал концентрироваться, пока не достиг предела. Мне удастся использовать это лишь раз, поэтому выложусь на всю катушку. Пусть осознает всю глубину пропасти между нами. Моя рука двинулась вперед. Медленно, но в неподвижном мире это было безумно огромной скоростью. Не убивать… Я раню его в плечо. К счастью, он оказался достаточно небрежен, чтобы оказаться в зоне моей атаки.

Концентрация начала ослабевать, рука двигалась все быстрее, рукав куртки начал надуваться. Затем его края начали рваться, настолько велико было сопротивление воздуха. Мир начал возвращаться к движению, я сместил фокус глаз и увидел… Этого просто не могло быть! Рука моего противника двигалась навстречу. Вот она касается моей, загибает пальцы внутрь превращая руку-копье в обычный кулак, и в конце концов останавливает.

Донат побери! Я же двигался на сверхскорости! Рукав куртки, изодранный в лохмотья, свисал с предплечья. То же случилось и с рукавом кимоно моего будущего тестя. Не могу поверить! Просто не могу… Как...

— КАК ТЫ ЭТО СДЕЛАЛ?!!! — я смотрел в лицо отца Алисы и видел в нем отражение моего потрясения. Погодите… Мы что… крикнули это одновременно?

## Глава 5 - Когда-то его звали...

> Всякая вещь, явление, понятие после доведения до абсолюта обретает черты своей противоположности. Гении кажутся глупцами, а ложь притворства становится правдивой частью человека. Тем, кто хочет вернуть себя стоит отказаться от фальшивых представлений о собственной сути, плыть по течению и на практике познать кто ты есть. Великий Опустошитель

> Логурт

Когда-то его звали Рудольф. Но шло время, и он прозрел. Имя не значит ничего. Он любил все новое, и технологии современности не оставили его равнодушным. Метки, как много в этом слове… В сети транснет они самое обыденное явление. Боевые искусства, духовные практики, танцовщицы непр… (он покосился на внучку, и оборвал эту мысль), любая метка отыскивала подобные ей вещи. Если поиск велся по группе меток, то результаты идентичности были еще точнее. Но имя...

Что происходит, когда вы ищете в транснет метку, которая не что иное, как имя? Когда-то его звали Рудольф, но так же звали множество домашних питомцев. Неужели есть что-то общее между ним и прирученными животными? Когда-то его звали самыми разными именами. Одно из них до сих пор было на его лице. Давно на островах Ямато некий человек восхитился увиденным мастерством, но решил пошутить над юным дарованием. Начинаясь над левой бровью, символы шли один под одним. Три иероглифа — Dai Hito Soto. И насколько разный смысл можно получить, сложив их. Что значит имя? Можно по нему узнать человека?

Вздох. Сейчас было прекрасное время в его жизни, когда он был окружен множеством благоухающих цветов. Хотя он ненавидел ярлыки, с нынешним смирился. К его огромному счастью, сейчас его звали Дедушка. К его огромному огорчению, даже самые стойкие растения иногда приходиться подрезать, чтобы они моли жить дальше.

Алиса привела мальчишку-геймера. Дедушка слышал, что среди них есть очень необычные люди. Да что там… он даже встречал нескольких. Будь этот парень из таких, Алиса сейчас не сидела бы с таким странным лицом. Его внучка старалась держать себя в руках, однако брызги моря богов — соленого, но чистейшего — вот-вот должны были истечь из ее глаз.

— Не смотри на меня так, — попросил он внучку. Но стало только хуже, ее лицо начало дрожать… — Ладно, я пойду посмотрю, что там, но...

— Спасибо, Дедааааааа!

'Эх… Она все-таки расплакалась. Что за ужасный человек! Заставить Алису так переживать. Этот тип ее не достоин. Надеюсь, сын задаст ему хорошую трепку.'

ХЛОП-ТРН-НРК-КРХР-РУ-РУ-Ру-ву-ру-рун-ннннн...

Взрыв, треск, колебания и дрожь пробежали по бетонному зданию.

'Идиот! Что он творит? Он убил мальчишку?'

Дедушка рванул вперед. Коридор, лестница, коридор, вход в зал… Он выбросил вперед левую ладонь, двери вырвало из петель, и это тут же остудило пыл Дедушки.

'Сколько раз я повторял, дверь должна открываться внутрь зала. Тогда в него легко будет попасть, но трудно выйти! Когда же этот глупец начнет прислушиваться к моим сове...'

В этот миг Дедушка заметил, своего сына. У него была на редкость смущенная аура. Ошеломленный дух искажал потоки энергии вокруг. И парень, он… испытывал совершенно такие же чувства. Их эмоции были синхронизированы. Это было даже более удивительно, чем совершенно невредимая рука под разорванным рукавом летней куртки.

— Что здесь произошло… — Дедушка не адресовал этот вопрос кому-то конкретно, но один из учеников ответил.

— Я не знаю. Они вышли на татами, приготовились, а затем… БАХ! Они что-то кричали, но я не расслышал. И что-то случилось с их одеждой...

Дедушка почувствовал как кто-то сзади вцепился в его одежду. Это была не Алиса. Любопытная мордашка, два черных хвоста и обманчиво невинная поза. Мила полностью оправдывала свое имя.

— Это он? — спросила эта черноволосая лиса. — Тот, кого привела Алиса… это тот парень?

— И когда ты успеваешь все узнавать?

— Уфу, — гордо надулась Мила, — не стоит недооценивать информационную сеть женщин скрытого мира. Хотя я ждала их только к вечеру, они уже здесь. Потрясающе.

— Ждала? — Дедушка нахмурился. — Ты знала, что они едут, но не предупредила нас?

— Но ведь так интереснее! Ты только посмотри… я никогда не видела отца таким.

— Да. Редкое зрелище. Идем, нужно выяснить, что тут произошло.

Дедушка направился к месту скоротечного поединка.

— Ты решил драться всерьез против такого юнца? Я разочарован...

— Нет! — дернулся сын. — Ты не понимаешь! Это он! Я просто блокировал удар! Этот сопляк...

— Хочешь сказать… — Дедушка нахмурился, он терпеть не мог когда его пытались надуть, — что это юнец… освоил технику пронзания пустоты?!!! Да как ты смеешь так нагло врать мне!!!

— Дедааа! Преркати-и-и-и-и! — Мила с болезненной гримасой смотрела на него. Большинство учеников повалилось на пол, лишь несколько остались стоять, но трясли головой, пытаясь преодолеть последствия звукового удара.

'Нужно успокоиться… Я невольно использовал взрывной голос. Все же те ученики, что находятся здесь, обычные люди, а не… Что? Этот мальчишка… Он же стоял прямо на пути моего крика. Так почему нет ни единого следа ошеломления на его лице. Это выражение лица… Это недовольство? Нет… Разочарование. Да, именно так.'

Дедушка смотрел на геймера, а он будто и не заметил происходящее вокруг. Разочарование, с которым он смотрел на свою руку, должно было означать, что он недоволен проигрышем.

'Он рассчитывал победить моего сына? Может ли быть, что он действительно атаковал моего сына той техникой… Неужели он настолько необычный человек?'

Дедушка ощутил нечто странное. Уже много лет в нем не пробуждалось это чувство. Возраст и огромный опыт почти лишили его эмоций. Он казался себе старой скалой без единой капли влаги или растительности, и с каждым прожитым годом это впечатление усиливалось. Но теперь, теперь… в глубинах этой скалы появилась дрожь. Та самая дрожь, что предвещает превращение неприметной скалы в вулкан, исторгающий из себя поток магмы.

Дедушка ощутил себя иссушенным пустыней путником, стоящим в нескольких шагах от оазиса. Он ощутил себя моряком после долгого плавания, которого поманила красавица. Он почувствовал себя тем, кем он был на самом деле — воином, ищущим сильных противников. Мастером, разыскивающим учеников, достойных его знаний. 'Мила… Я должен дождаться, пока она уйдет, — но Дедушка чувствовал, что уже перешагнул черту. Его внучка источала первобытный страх, и вряд ли могла сделать хоть шаг. — Я должен дождаться… дождаться… Аааааа!!! К демонам все!!! Я должен его испытать!!!'

Жажда битвы вырвалась на свободу...

***

Не могу поверить! Просто не могу! Этот тип блокировал мой удар. И не похоже, что для него это было чем-то сложным. По моей коже вдруг побежали мурашки, тело само ринулось назад. Все вокруг было пропитано чем-то неуловимым. Будто один из высокоуровневых боссов оказался в реальности.

Мой будущий… донат побери! Я так самонадеянно называл его тестем, а в итоге даже не поцарапал! Нет, еще не все потеряно. Алиса будет моей! В любом случае, что это за старик? У края татами стоял бритоголовый тип с морщинистым лицом. Под просторной накидкой пряталось сгорбленное тело. При обычных обстоятельствах я бы принял его за человека, придавленного тяжестью прожитых лет. Однако эта атмосфера все меняла. Он напоминал змею, которая сгруппировалась перед броском. Не испуганную и не голодную, а… жаждущую развлечения. Воздух вокруг него плыл, как над дорогой в жаркий день.

Я осмотрелся. Отец Алисы быстро выносил из зала бессознательных учеников. Лучше бы убрал отсюда ту девчонку, что сидит позади старика. Хотя она в сознании… могла бы и сама уйти, если бы не была так напугана. В голове начали всплывать образы: '… Это он! Я просто блокировал… пронзания пустоты?!!! Да как ты смеешь так нагло врать мне!!!… Дедааа! Преркати-и-и-и-и!..'. Точно. Этот старик здорово нашумел здесь. Хорошо, что я автоматически фиксирую происходящее вокруг, даже если не всегда осознаю смысл этого.

— Ты… действительно атаковал моего сына? — что за голос! Ему нужно озвучивать главбоссов. От одного такого обращения большая часть передумает проходить данж. — Почему ты молчишь? Разве я не задал тебе вопрос?

Волосы начали подниматься дыбом. Да что это такое… Это ведь просто дедуган, но почему у меня такое ощущение, что передо мной демон, раскинувший вокруг свои невидимые лапы. Они перекрывают все вокруг, кроме… В дальнем углу зала. Именно там был кусочек пространства свободного от этой ужасной ауры. Слишком похоже на ловушку. Нужно потянуть время...

— А почему я должен тебе отвечать?

— Хм? Я уже начал думать, что ты немой. Если не хочешь их давать, — что-то вокруг изменилось, я вдруг почувствовал как холод смерти появился в моем сердце и потек по сосудам, — то я получу их иным способом!

Тело начало уклоняться еще до того, как он закончил говорить. Поток воздуха мазнул по щеке. Он что-то метнул, но я не заметил движения. Как жаль, что использовать ускорение времени я могу лишь один раз в сутки. Конечно, мозг продолжает развивать эту способность, периодически выдавая варианты действий в сложных ситуациях. Но в такие момент я совершенно не могу управлять телом, а единственный контролируемый таймфриз я уже истратил на отца Алисы. Хотя это неважно, что-то мне подсказывает, он бы мне не помог.

Я побежал в 'чистый' угол. Неведомое нечто, пронизывающее воздух тут же сместилось, перекрывая все пути. Умом я понимал, что это ничего не значит, но инстинкты вопили о смертельной опасности. Старикан косился в мою сторону и улыбался. Его лицо было исполнено предвкушения и ожидания, словно он спрашивал меня: 'Что теперь? Как поступишь, когда бежать некуда?'. Отвратительное ощущение. Спасаться от чего-то незримого, что существует лишь в моем воображении. И все же… это до смерти жутко.

Старик повернулся ко мне, его улыбка не выглядела зловещей. Просто забавный ссохшийся старичок, но в его смехе слышался грохот камнепада. Он сделал шаг в мою сторону, а я почувствовал, что на меня надвигается неумолимая стихия. Такого не бывает… это же жизнь.

— Кха-хрп-хрррр-кхра-кха… — я начал задыхаться, мое сердце начало биться в рваном ритме. Плохо. Такими темпами я...

Мир начал замирать. Нет! Организм выжимает из себя последние силы. Если клетки мозга получат чересчур большую нагрузку, это может иметь необратимые последствия. Прекрати! Я найду выход! Инстинкт ты или что там, я справлюсь!

Старик сделал второй шаг...

Мир утратил краски. Старик выделялся ярким раскрашенным пятном на фоне белизны окружающего пространства. От него отходили два густых потока яркого красно-желтого цвета. Они, вопреки законам физики, двумя стенами подымались от пола и перекрывали мне пути отхода. Очень плавно и неспешно в этом замедленном мире старик делал начал третий шаг...

Мир остановился. Позади старика появились две огромные тени. Они будто демоны, которые приготовились пожрать друг друга. Такое чувство от них исходило. Неожиданно они повернулись ко мне. Жуткая волна всколыхнулась… но не снаружи, а внутри меня. Это чувство они бросают мне вызов. Они бросают мне вызов! Мне!!!

Вокруг старика появилась какая-то фигура. Она обретала объем, а ее поверхность разделили линии. Они прошли прямо сквозь старика. Это касается только меня и этих теней, понял я. А? Что? Не может быть!!! Эти тени… Это мои родители!!! Почему они такие огромные? Что это за странные галлюцинации. И эта фигура — не что иное как доска для шахмат на троих.

Ясно… Это не галлюцинация. Это воспоминания из моего далекого детства. Но сколько же мне должно было быть лет, что они казались мне настолько громадными? Навязчивое чувство внутри меня начало раскрываться, оно воспринималось как маленький мангуст. Я могу понять почему мое подсознание выбрало этот образ. Если старикан воспринимается как змея, то искать защиты следует у того, кто умеет их убивать, однако же… это чувство… почему я испытываю предвкушение? Это из-за нереальности того, что я вижу? Часть меня принимает все происходящее за игру? Но ведь я ненавижу игры, почему же..? Почему мне так хочется начать эту битву? Страх… исчез.

— Х-г-р-р-ра-а-а-а-а-а!!! — как странно… Я никогда не пытался говорить в ускоренном режиме, а теперь кричу. И откуда этот… восторг!!!

Нога старика коснулась пола. Третий шаг завершен, а я уже сократил половину расстояния между нами. Мир полностью ожил. Невероятно! Я использовал таймфриз дважды за один день, это наверняка будет иметь свои последствия. Но сейчас мне плевать! Есть только я, старик и брошенный вызов. И я не отступлю!!!

— Хооо? Ты наконец показал свое истинное обличье. Скажи мне кто ты такой, и тогда, обещаю, я сохраню тебе жизнь. Вскружить голову моей внучке, чтобы узнать секреты нашей школы. Такой подлый трюк в духе всяких слабаков, вроде 'Ароматной земли'...

Что за бред несет этот старик? Удар!!! Он легко отклонил левой ладонью, и правая сжалась в кулак и устремилась к моему лицу. Я шагнул. Кулак старикана прорезал воздух на расстоянии метра от меня. Никаких колебаний воздуха. Всякие глупцы полагают, что затушить свечу, ударив воздух перед ней — круто. Чушь! Чем больше удар возмущает воздух, тем больше энергии он теряет. Ударить в полную мощь, и не поколебать пламя, даже когда удар завершается за миллиметр от фитиля — вот что такое истинное мастерство.

— Ооо… Ученики школы 'Ароматной земли' весьма заносчивы. Видимо ты не из них, раз спокойно отреагировал на оскорбление школы. И эта техника… призрачный шаг. Не скажешь, как ты смог освоить ее в столь юном возрасте?

Призрачный шаг? Он в своем уме? Мои предки любят применять всякие чудные штуки, стальные пятнашки без цифр вместо замков на дверях. Каждое утро мне приходится перебирать комбинации, чтобы выйти из комнаты. Они называют это тренировкой интуиции и пальцев. Самые важные вещи для геймера должны быть в тонусе постоянно… А этот шаг… Предки, донат их побери, поставили специальный механизм между дверью в туалет и самим 'белым другом'. Полтора метра необходимо преодолеть в один миг, иначе проход будет перекрыт, а страждущий облегчения человек окажется зажатым между выдвижными панелями, которые появляются со всех сторон разом. До восьми лет мне приходилось ходить по дому в подгузнике. Школа была моей отрадой, но основная локация превратилась в кошмар… Какое унижение… Донатов старик, ты напомнил о том, что мне совершенно не хотелось вспоминать. Я… убью тебя!!!

— Какая жажда крови, — старикан захохотал. — Видимо это один из секретов твоей школы. Я сохраню твою жизнь в обмен на это знание. Что скажешь?

— Лучше умереть!

— Хм, — смех пропал. Накидка старика зашевелилась, хотя никакого ветра здесь быть не могло. Он стал серьезным? — Да будет так. Такая гордость заслуживает уважения. Все эти напыщенные индюки, что расплодились в мире, посчитали бы подобный выбор глупостью. Очень жаль, что мне придется убить того, кто знает ей цену. Я признаю в тебе воина, мальчик. И окажу величайшую честь.

Старикан сунул руку в карман, и достал что-то в кулаке. Вытянул руку и раскрыл ладонь. На ней лежала черная монета. Свет отражался от нее желтовато-белыми бликами.

— Это — один из секретов нашей школы. Черное золото. Оно в разы плотнее обычного, — старик подкинул монету и схватил двумя пальцами. Повертел, демонстрируя со всех сторон. — Сейчас я подброшу ее. Если она упадет кверху лабиринтом — ты быстро умрешь. А если там будет кулак, то я позволю тебе нанести мне один удар.

Щелчком большого пальца, старикан отправил монету вверх. Она вертелась, приближаясь к полу. Тун-ннн! Дощатая поверхность ощутимо просела под ударом, но все же выдержала. Монета отскочила, движение мира замедлилось. Монета вновь начала падать. Тяжелая. Больше не подпрыгнет. И вверху будет лабиринт… Ну уж нет! Я не позволю! Старик сам назначил правила, выходит он будет им следовать. Это мой шанс. Хороший удар разрезает воздух, не создавая лишних колебаний, но сейчас мне нужен был плохой удар. Самый плохой из возможный.

Я махнул ногой, поток воздуха задел нижний край монеты. Она провернулась совсем немного, но этого хватило, чтобы вверху оказался кулак.

— Ты! Только что!

— Эй, старик. Ты не сказал, что мы должны положиться на волю случая. Или, что нам нельзя вмешиваться. Все по правилам, так что стой смирно и дай мне тебе вмазать.

— По… — глаза старика расширились, — правилам?

— Ага… — дышать стало тяжело, перед глазами все начало плыть. Донат! Сколько раз я за сегодня ускорялся? Это не могло пройти без последствий. Я должен поставить в этом поединке точку. Шаг. Еще один. Все что я видел, это лицо старика и с каждым мгновением оно все больше расплывалось… Эй! Куда оно убегает? Я же сказал ему стоять спокойно? И почему на меня надвигается пол?.. Поче...

Мир исчез.

***

Дедушка смотрел на мальчишку.

'Правила? Что за бред он нес? Какие еще правила? В битве нет никаких правил… Какой осел вдолбил в его голову мысли о правилах?'

— Нет! Стой! — Дедушка услышал голос Милы. — Остановись! Алиса!!!

— Что? — Дедушка развернулся и увидел внучку летящую прямо на него.

'Ни малейшего ощущения присутствия. Ее талант и впрямь удивителен. Достойный цветок в саду нашей школы.'

Алиса проскочила мимо Дедушки. Села возле этого чудака.

— Он не из нашего мира. Он не принадлежит к другим школам.

— Алиса, послушай. Он мог втереться к тебе в доверие, чтобы выведать секреты школы. Я не могу допустить, чтобы ты оказалась в руках какого-то...

— Я не твоя собственность!!! — Дедушка дернулся.

'Я… Боги, что же я натворил? — Дедушка коснулся татуировки на своем лице. — Это имя. Эта метка. Она не дает мне забыть прошлого меня. Этот юнец напомнил мне о былых временах. Как я мог совершить такую глупость? Нужно помочь парню. В конце концов, породниться со школой в которой есть такие дарования… Нет, что за чушь лезет мне в голову? Он ценен для моей внучки, и я обязан исправить свою ошибку.'

— Дедушка, если ты попытаешься его убить… — присутствие Алисы стало едва уловимым. На какое-то мгновение она для него просто исчезла.

'Настолько подавить свое присутствие. Какое искусство! Кто бы мог подумать, что она окажется настолько одаренной. В будущем она, несомненно, превзойдет моего никчемного сына. А ее дети… — Дедушка смотрел на парня. — При смешении двух талантов вероятность рождения детей без склонностей к боевым искусствам значительно уменьшается. Сильную кровь нужно разбавлять слабой, и смешивать лишь спустя несколько поколений. Сила подобна пороху, если ее будет чересчур много, то не будет места воздуху, а значит не будет возможности воспламенить весь этот потенциал. Конечно, существуют техники расширения границ, но… подвергать младенца смертельной опасности, в надежде что его инстинкты пробьют брешь внутренних барьеров решиться далеко не каждый. И я точно не стану этого делать. Хмм… цветы ведь не обязаны быть полезными, иногда достаточно их красоты… Решено! Я более не поставлю школу выше счастья внучки! Старею, видимо… Ох-хо-оо-о'

— Твоему ухажеру нужно оказать помощь. К тому же я дал слово, что позволю ему себя ударить, — Алиса смотрела с недоверием, но уже не так враждебно. — Клянусь честью школы.

Она отошла в сторону. Дедушка поднял молодого воина.

'Плохо дело, ритм его сердца… Такими темпами он долго не протянет. Держись, парень, и как следует поблагодари мою внучку, когда очнешься'

***

Кабан сидел в укрытии. Все что оставалось — ждать пока восстановится жизнь, ждать пока он сможет двигаться так же как обычно. Боррау силен, и эта сила иная — не такая как у Кабана. Он знал это. Битва прошла на равных, но победить противника ценой своей жизни Кабан больше не мог себе позволить. С тех пор как слова, приходящие из пустоты, начали называть его по другому — не так как прежде — Кабан потерял связь со своей землей. Он потерял возможность возродиться после смерти. А Боррау эту связь сохранил. Если умрут оба, то победителем окажется Боррау.

Кабан не мог этого допустить. Чтобы одолеть лесного кота, нужно стать сильнее. А чтобы стать сильнее, нужно убить сильного врага, то есть Боррау. Кабан думал о нападении на других владык земель, но  они еще сильнее. Возможно, если дойти до края земель — туда, где сходятся все тропы и возвращают тебя обратно, сколько бы ты ни пытался пройти дальше, — то можно увидеть кого-то похожего на Боррау, но слабее. На краю земель случались странные вещи. Но там мог появиться и кто-то более сильный. Достаточно сильный, чтобы убить Кабана, до того как он успеет убежать.

Кабан размышлял. Выход с рискованным походом на край земель был единственно выгодным, но он никак не мог решиться. Каждые несколько секунд он отправлял в пустоту вопрос, следует ли ему отправиться на край земель, и все время возвращался один и тот же ответ — false. Но тогда как ему стать сильнее? Кабан не понимал.

Что-то зашевелилось рядом. Сквозь кусты просунулась волчья пасть. Нос дернулся в сторону Кабана. Следом кусты раздвинуло тело, покрытое серой шерстью. Кабан приготовился убегать, но противник вдруг качнулся и припал на одну ногу. Он ранен… Сильный противник, которого так не хватало. Вместо того, чтобы убегать, Кабан ринулся в атаку и всадил бивень в горло ослабленного хищника.

Кабан топтал врага копытами до полного изнеможения, но слова из пустоты так и не пришли. Нужен еще один такой враг… или два. Кабан подождал пока его выносливость придет в норму и отправился по следам жертвы. В конце пути он вышел из леса. Раньше он этого никогда не делал и зря. Кабан увидел впереди купол, от которого отлетали раненные волки. Некоторые из них отправлялись к лесу, другие выжидали ближе к куполу. Кабан отправился на перехват жертвы. Нельзя дать им восстановиться!

Что-то прошуршало рядом. Боррау!!! Кабан понял, что лесной кот следил за ним. И теперь он намерен перехватить его жертву! Яростный визг вырвался из глотки Кабана. Эту битву он не проиграет!

***

Когда я очнулся, голова кружилась, во рту было слишком сухо, а тело казалось желейной массой. Алиса сидела рядом, и тут же подала стакан воды. Я с благодарностью его принял.

— Где я?

— У меня дома. Ты помнишь как мы приехали?

— Еще бы я не помнил, — образ жуткого старика всплыл перед глазами. До сих пор не могу поверить, что таймфриз удалось применить несколько раз за день, и я вроде не слишком сильно пострадал. Поднялся с кровати. Стоять получается не слишком ровно, однако все могло быть куда хуже. Алиса радостно улыбалась рядом.

— Отец объявил о нашей помолвке.

— То есть теперь твои фото уже не транслируется на том огромном экране?

— Нет. Больше нет.

Мы вышли на улицу. Как же здорово вдохнуть свежий воздух. После драки с тем монстром, он кажется удивительно вкусным. Я посмотрел на экран. Там крутились фото девчонки, которую я видел в зале. А над ними все та же бегущая строка

Одолей мастера и получи его дочь в жены!

— Это твоя сестра? — Алиса кивнула. — Я видел ее вчера.

— Вчера?

— Ну, да. Когда там появился этот ненормальный старикан. Он, выходит, твой дед?

— Да, только… — Алиса выглядела обеспокоенной. — Байт, это было не вчера. Ты пролежал без сознания шесть дней.

— Что?

— Нам пора возвращаться в пансион.

— Мне наконец выдалась неделька, свободная от всех этих игровых штучек… И я ее пропустил? — мои зубы заскрежетали. — Этот старикан! Когда-нибудь я его точно прибью!

— Нет! — рявкнула Алиса. — И думать об этом забудь! Ты никогда не должен даже пытаться его ударить! Обещай мне!!!

— Эээ… Обещаю, — Алиса как-то странно себя ведет. Впрочем, я смогу отмстить, не прибегая к прямому сражению. В конце концов, разве можно одолеть это чудовище? Тут целый рейд нужен...

— Ты что, задумываешь какую-то хитрость? — Алиса просто светилась подозрительностью.

— Нееееет. Что ты, что ты… Как я могу?

— Хмммммм! — Алиса сдвинула брови. Уперла в меня пристальный взгляд. — Я решила! Мы отправляемся в пансион прямо сейчас!

— Ты решила?

— Да.

— Но мои вещи...

— Я попрошу сестру привезти их, — Алиса потянула меня за руку.

— Мы должны попрощаться...

— Сделаем это по телефону, — она ускорилась.

— А как же… ВЕЛОСИПЕДЫ!

— Возьмем с собой, но ехать на них не будем. Ты не в том состоянии, — мы перешли на бег.

— Погоди! — Донат! Она изменилась за эти дни. Это нужно как-то контролировать. Донат! Почему у меня разболелась голова? Почему сейчас, когда мне нужно все обдумать? Эээээ… А не поспешил ли я с выбором жены? Алиса вдруг остановилась и замолчала. И что-то было в ее глазах такое, отчего мне стало неловко за последнюю мысль. — Давай чуть медленнее, ладно? Не нужно бежать. Давай насладимся каждым шагом нашего пути.

Алиса просияла и просто кивнула. Мы не проронили ни слова, пока шли к автобусной остановке. Но до чего же странно… у меня было чувство, что наш разговор не прекращался ни на мгновение.

***

В дверь постучали.

— Открыто! — крикнула ВетерДуш.

В кабинет вошел Логурт. С ним парень и девушка. Винсент и Евангелина. Не самые лучшие игроки, но для тестирования разнообразие всегда лучше.

— Что-то случилось?

— Мы покидаем бета-тест, — радостно выпалила девушка. ВетерДуш нахмурилась.

— Согласно контракту, вы не можете этого сделать без уважительных причин. И раз с вами реал-хиллер, то...

— Мы здоровы, — сказал Винсент, — но в контракте сказано, что мы можем покинуть тестирование, если найдем себе замену.

— Эта неделя без игры… — протянула Евангелина. — Мы узнали друг друга лучше, и поняли, что у нас есть целая куча общих интересов кроме игр. На самом деле игроки из нас не слишком хорошие, поэтому… мы уходим.

— Это я уже слышала, но кандидатуры на замену должны быть одобрены наблюдателем группы.

— Боюсь, в этот раз обошлись без тебя, — реал-хиллер протянул две анкеты. — Все решили на высшем уровне.

— Где они? — ВетерДуш даже не взглянула на глупые бумажки.

— В комнате сканирования.

— Уже делаете модели?

— Приказ сверху. Ты понимаешь.

— Да, но я должна на них взглянуть, ведь ответственность за них буду нести я.

Логурт хмыкнул, и кивнул бывшим тестерам на дверь. Сам пошел следом. ВетерДуш была недовольна. Эти делишки за ее спиной… жутко раздражали. Вскоре Винсент и Евангелина отделились, их путь лежал в сторону холла. ВетерДуш удалось немного успокоиться. У Логурта всегда был на удивление безразличный вид. Это раздражало и успокаивало одновременно.

Наконец они подошли к нужной двери. ВетерДуш распахнула ее, но в комнате был выключен свет.

— Уже ушли?

— Нет, они все еще здесь.

ВетерДуш вгляделась в темноту и заметила два силуэта. Один крупный, а другой поменьше и довольно стройный.

— Давно не виделись… — ВетерДуш замерла. 'Этот голос!' — Марина.

— Ты?!!! — тогда рядом с ним… ВетерДуш вгляделась в листки анкет. Так и есть! Это они!

— Как я и думал, представлять друг другу вас не нужно.

— Логурт, что все это значит?!!

— Почему бы тебе не спросить это у того, кто одобрил замену? Задай этот вопрос президенту компании, ВетерДуш.

— Как будто он станет мне что-либо объяснять.

— Тогда поразмысли над этим сама, — реал-хиллер развернулся и изобразил прощальный жест. — Увидимся. А пока не буду тебя отвлекать.

ВетерДуш яростно сжала анкеты. 'Что все это значит? ЧТО? ЭТО? ЗНАЧИТ?'

## Глава 22 - Рассвет

— Никто тебе не поможет…

— Это неважно, Деммук, — теперь, когда смутная догадка подтвердилась, меня затопило чувство облегчения. Столько провальных попыток получить навык типа контроля, явный шок местных, но никакого результата. Ментальная сфера – атрибут разума, который Макригг внедрил в свою башню два раза, совершив невозможное. Уже это наводило на определенные мысли. Были мысли о возможных последствиях ночи на поле в окружении сов, но у других таких сложностей не возникло. Оставались только маги: Накоригад и Макригг – кто из них должен был так на меня повлиять.

— По-твоему, это мелочь? Для фокусника очень важно оттачивать свои навыки! Если ты будешь небрежен, твой фокус в миг раскусят! Люди не платят за то, что легко понять и возможно повторить – они хотят тайны, удивления, чего-то способного потрясти их воображение и заставить сердца трепетать в предвкушении. Одна единственная ошибка способна разрушить чудо, обратив его в набор тряпок, ниток и потайных отделений в сундуке.

— Это верно, — поддержал его Норус Минт. – Хорошим магом тебе не стать, поэтому прокормить тебя смогут лишь фокусы. Это большая проблема тебе стоит как можно скорее отправиться к башне Макригга и просить его снять с тебя проклятие. Если он заинтересован в тебе настолько, то может и в ученики взять.

— Не интересно, — от моего ответа маг дернулся.

— Как ты можешь так!..

— Второй атрибут Макригга как-то связан со смертью? – Минт после этого вопроса насторожился, собрался, будто и не хотел только, что меня отчитывать.

— Смерть – действительно второй атрибут его башни. Не пояснишь, откуда тебе это известно?

— В своем послании, прикрепленном к проклятию, он намеренно провоцировал возможного слушателя. Ему нужны враги, которые погибнут под его башней. Если он нашел способ достигнуть одиннадцатого ранга, что мешает ему постичь и двенадцатый? Раз он не боится сделать своими врагами все королевства континенте, то он или безумец, или ему нужны враги, множество врагов – гораздо больше, чем можно получить естественным путем, но все же меньше, чем на всем континенте. Иначе он бы напал на кого-нибудь. То, что он ждет инициативы с другой стороны выглядит как попытка обеспечить себе путь отхода. Воевать до тех пор, пока может справиться, а после отступить и признать свою вину. Кто захочет ссориться с таким магом? Простят ли ему тысячу-другую убийств за год службы?

— Хватит и месяца, — Деммук посмурнел.

— Действительно, — добавил Минт, — он ведь так и сказал: «подарю им смерть у своей башни». Боюсь, некоторые правители с радостью отправят своих людей на убой, если поймут, что таким образом могут оказать услугу Великому Наставнику. Прошу тебя, не рассказывай о своих выводах никому. Спрячь проклятие от тех, чья алчность может стать причиной гибели тысяч разумных.

— А, что мне за это будет? – магу вопрос явно не понравился. – Что именно ты ожидал от меня услышать после того, как отказался помочь? Вы двое оторвали меня от дел, обещали помочь, но в итоге все свелось к тому, что вы просто выслушали мою историю и дело с концом. Тайны фокусников? Правила гильдии магов? По-вашему, я в эту чушь поверю?

— Мы не лгали, — Деммук сжал кулаки, — существуют писанные и неписанные нормы, которые обязаны соблюдать все члены общин.

— Вот как? В таком случае, почему ты так свободно рассказывал о тканях, нитях и потайных отделениях? Особенно при маге… не потому ли, что тебе не впервой говорить в его присутствии о тонкостях искусства фокусов?

— Намекаешь, что я продаю гильдии магов секреты ремесла?!!! – Деммук вскочил. хлопнув руками о стол так, что чайник едва не опрокинулся. – Не бросайся такими обвинениями, мальчишка!!!

— Норус Минт, скажи мне, как давно гильдия пытается раздавить магов-странников? Сколько уже вас терзает зависть?

— Что? – глаза мага начали перебегать с кружки на закуски, Деммука, Алису, словом, смотрели куда угодно, но не меня. Ему стоит поучиться самоконтролю. – Гильдия пытается наставить своих заблудших братьев, помочь им…

— Запереть себя в клетку? – Норус Минт замер. – Должно быть это невыносимо – чувствовать свою привязанность к башне, тогда как другие могут свободно передвигаться. Не думаю, что Макригг испытывает зависть – он явно из другого теста сделан. Когда Великий Наставник говорил о башне и магах-странниках он не лукавил. В каждом его слове была непреклонная уверенность. Когда люди так сильно верят в свою идею, их сложно высмеивать, даже если они ошибаются.

Эти двое молчали. Глупо было рассчитывать на помощь от местных, не имея прокачанной репутации с их фракциями. Эта мысль вызвала улыбку.

— Идем, Алиса, нам больше нечего тут делать.

— Постой! – Минт побрел за нами следом. – Даже если между гильдией и магами-странниками есть недопонимание, отправлять множество людей на убой — чересчур. Если ты спровоцируешь убийство людей Макриггом, чтобы выставить гильдию в дурном свете… мы этого так не оставим!

— Пусть только попытается, — Деммук неожиданно появился впереди нас. Он опирался о стену спиной, его нахмуренные брови почти соединились над переносицей, а желваки играли на скулах, выдавая ярость, охватившую мужчину. – Тогда я покажу ему фокус, удивляющий буквально до смерти.

— Не стоит, — я помахал им рукой на прощание. – Этим вечером. Удивлять буду я.

До заведения Фигнора мы добрались быстро. Минт еще пытался что-то добиться от нас, но в конце концов, Деммук его остановил, и маг перестал нас доставать.

В зале мы увидели только одного члена нашей небольшой группы.

— Карлайла, где остальные?

— Острог и Имомуши еще изучают город, Тавур изучает местный санузел. Ему предложили бонус в случае продолжения игры после завершения бета-теста, если он согласится провести тест дополнительного оборудования капсулы.

— Вот как. Я думал предложить ему прямой билет к профессии алхимика, но раз он задержится на неизвестный срок, то остается только положиться на тебя. Передашь ему это? – я передал Карлайле пропуск в квартал Ягон.

— Это то самое? Хм, признаю, это слишком удивительно. Что ты сделал, чтобы настолько прокачать репутацию за несколько часов?

— Ничего. Думаю, проделки администрации. Слишком нарочитая встреча с кем-то, кого назвали «Посланницей». И у нее было пятьдесят шесть рук.

— А? Но я видела только две.

— Видимо, ты просто не успела заметить, как они разделились.

— Интересное у тебя зрение, — протянула Карлайла, болтая наполовину наполненным бокалом. – Достойно слухов, которые вертятся вокруг имени Дитя Кода. Хорошо, я передам пропуск Тавуру, хотя намек на название нашей группы слишком очевиден. Считаешь, это были проделки ВетерДуш?

— Возможно. Или это в целом решение администрации. Если я прав, то таким способом они пытались задобрить программу-арбитра.

— Ты о неполученной награде за досрочное прохождение первого этапа?

— Меня это особо не волнует, но вот алгоритмы «Десятки» могут придерживаться иного мнения. Довольно странно, что Имомуши позволили услышать разговор, не предназначенный для его ушей. Это явная провокация, на которую он попался.

— Не думаешь, что кто-то просто озаботился «справедливостью» или, может, у тебя есть персональный фанат среди сотрудников?

— Кому я здесь нужен? Все, кто знаком со мной, знают, что с играми я знаком хорошо лишь из-за родителей-задротов. Я разочаровался в них давным-давно, — при воспоминаниях о давних печальных днях против воли вырвался вздох. – В любом случае, эта игра пробудила во мне нечто похожее на азарт, но это случилось не так давно. Вероятность вмешательства по личным причинам слишком мала.

— Даже если среди персонала есть человек, работающий на твоих родителей?

— Это ничего не меняет. Чем больше я об этом думаю, тем больше уверен, что они именно они развили во мне неприятие к играм. Специально.

— Как-то это не согласуется с твоим заявлением о том, что они «задроты».

— Иметь доступ ко всем играм мира и не получать от этого хоть какого-нибудь удовольствия… Это разве не дает мне право на некоторую злость?

Карлайла расхохоталась. От резких движений женщины, содержимое бокала расплескалось по столу. Досталось и нашей с Алисой одежде. Как Карлайла умудрилась не заляпаться сама, можно только догадываться.

— Вот уж не ожидала, что на самом деле такой. До меня доходили слухи, но ничего подобного на правду, которая тут раскрывается мне встречать не доводилось, — она подалась вперед и понизила голос. – Признайся, почему ты так разоткровенничался?

— А почему ты не удивилась, когда я не спросил, откуда тебе известно, что среди персонала есть человек из окружения моих предков?

— Как интересно, — Карлайла улыбнулась совсем не так как раньше. – На что ты намекаешь?

— Ни на что. Просто интересуюсь твоими мотивами. Знаешь, когда ты делаешь такое лицо, то кажешься еще более знакомой, — я протянул руки и сделал из волос Карлайлы два хвоста, торчащие над ушами. – Точно. Это ты.

— Эй, не трожь мои волосы!

— Вы были знакомы раньше? – удивилась Алиса.

— Знакомы нет, но пару раз виделись. Она была в гильдии родителей, но покинула ее. Можно сказать, что она – еще одна жертва моих родителей, которая разучилась получать удовольствие от игр.

— Не родителей, Байт Зерован, — Карлайла возмущенно цыкнула сквозь зубы. – Это все вина твоего отца – он испортил Восемь нулей. Мужчины! От вас все зло в этом мире!

— Вроде бы, именно ради женщин развязываются войны.

— Э… к чему ты ведешь?

— Совершенно ни к чему, но знаешь… играть против таких сильных игроков в реале в одиночку очень тяжело. Если ты захочешь найти союзников для борьбы с моими родителями в реале, то обдумай мою кандидатуру.

— Почему ты это предлагаешь?

— Потому, что игры настоящей жизни – единственные, что еще могут приносить мне удовольствие. К сожалению, ресурсы не падают на меня с небес, а боги не спустились, чтобы сообщить мне, что я – «избранный».

— Байт, — Алиса смотрела непривычно серьезно, — твои родители – плохие люди?

— Нет, конечно, — моя будущая жена охнула, когда я обнял ее. – Но они хотели, чтобы я бросил им вызов. Такие у них методы обучения премудростям жизни или вроде того… Своеобразная забота, что и говорить.

— Это в их стиле, — Карлайла с сожалением смотрела на пустой бокал. – Хорошо, я обдумаю твое предложение, но только после завершения игры. Не исключено, что эта игра сможет «исцелить» нас.

— Но не разочарует ли их такое «исцеление»?

— Грррр-рх! Ты хотел уходить? Вот и проваливай! Хватит мне настроение портить.

Я встал, потянув Алису за собой. Может это и странно, но отпускать ее надолго в мои планы не входило. Чем больше мы проводим времени вместе, чем больше она привыкает к моему постоянному присутствия, тем более открытым становится ее сердце. Конечно, еще важны положительные эмоции, ассоциативное соединение моего образа и чувств радости, хорошего настроения, удовольствия, адреналина с духом приключений позволит покорить ее еще быстрее. Как гласит симулятор Темного властелина, подданные обязаны боготворить своего владыку, чтобы прощать ему ужаснейшие деяния, как мелкие шалости, а возлюбленная – не какой-то там подданный, но часть правителя. Две половины целого обязаны находиться в гармонии, ведь иначе это породит безумие. А за сумасшедшими не пойдет никто…

— Байт, у тебя такое странное лицо. О чем ты думаешь?

— О том, как сделать тебя всецело своей и телом, и разумом, и душой.

— П-почему это выглядит так, будто ты сказал п-п-правду?!

— Потому, что так оно и есть, — я уже открывал дверь, когда услышал окрик Карлайлы.

— Тебе не интересно, кто из «Двух восьмерок» здесь?

— Это не имеет значения.

— Он не из тех, кого можно игнорировать! Байт Зерован, я спрошу лишь раз: ты уверен, что хорошо знаешь, чем именно занимаются твои родители в реале и какие люди находятся у них в подчинении?

— Вернемся к этому вопросу после того, как ты осознаешь насколько я тебе нужен для игры с ними.

***

Рука Байта крепко держала ладонь Алисы, и она признавала, что это чувство нельзя назвать неприятным. Ее сердце было в смятении от его признания, а разум терялся в догадках относительно его отношений с семьей. Это не то, что она могла понять прямо сейчас. Тайна вызывала любопытство, манила и Алиса чувствовала, как ее опутывают незримые нити, что крепко связывают их руки вместе. Этот человек… такой странный, таинственный и уверенный в себе. Этот выдуманный мир поражал воображение, но сейчас вопрос о том, что скрывается в тени Байта Зерована будоражило куда больше. «Десятка» — лишь рекламный щит, на который нужно повесить заметку о школе «Великого переменчивого потока», а он… он…

Жених? Этого слова было недостаточно, чтобы описать чувство в груди, от которого телу становится жарко, а разум покидают здравые мысли. Будущий муж? Много ли тех, кто связали себя узами брака, но остались друг другу чужими людьми? Или же он в-возл-л-лю…

Алиса резко замотала головой, отгоняя непрошенные мысли и сжал кулаки, чтобы собраться. Сейчас не время думать о подобном, к тому же разве могла она вот так быстро вл…

— Что-то не так?

— А? — только сейчас Алиса поняла, что крепко сжала пальцами руку Байта, будто намеренно привлекая его внимание. – Н-нет! Все в порядке!

«Мысли путаются… Почему я заикаюсь? Я — дочь своего отца. Одна из дочерей скрытого мира. Нужно собраться! Соберись, соберись, соберись! Все, теперь никаких проблем с речью не будет! Моя воля крепче стали!»

— А к-куда мы… идем? – это прозвучало так робко и жалостливо, что у Алисы едва слезы не навернулись от собственной беспомощности.

«Тело предало меня! Если не получается собраться, то нужно воспользоваться одной из техник клана. Он не должен видеть меня в таком позорном состоянии. Поэтому… поэтому… Точно! Слиться с окружением, стать невидимой – это позволит скрыть мои слабость и смущение!»

— На городскую площадь. Надеюсь именно туда придут наши противники. Если все получится, мы отвоюем этот город, а я заодно избавлюсь от проклятия старого мага, — глаза Байта смотрели так пристально, что Алиса на мгновение забыла, как дышать. – Все в порядке?

— Првх-хуа! – попытка одновременно сказать «Да», вдохнуть воздух и сглотнуть скопившуюся во рту слюну, чтобы она не вылетела наружу не могло не закончится плачевно.

«Теперь я это понимаю, но почему не подумала об этом сразу? Что это был за звук? Это я сделала? Это я сделала… Ваааааа!!! Как же стыдно!!! Хочется под землю провалиться! Что со мной происходит?!!! Я ведь нормально мыслю, почему же все заканчивается странно? Неужели меня кто-то околдовал? Тогда если Байт сможет снять чары с себя, то и меня освободит? Да, так и должно быть!!!»

— Вперед! – Алиса резко ускорилась. – Не отставай!

— Как у ж тут отстанешь, когда ты так в мою руку вцепилась?

— Не смей отпускать ее, понял!

— Конечно. Никогда не отпущу.

Алиса почувствовала, что ее лицо краснеет.

«И как я додумалась сказать подобное? Я ведь не имела ввиду ничего такого».

Площадь появилась перед Алисой настолько неожиданно, что она едва не вскрикнула от удивления и…

«Я разочарована? Почему? Откуда это чувство?»

— Ладно, они уже здесь. Хорошо, что ждать их появления до самого вечера не придется.

Прохлада ветра коснулась ладони, и Алиса поняла, что Байт все же не сдержал своего слова. Их руки разъединились.

«Вот идиот! Как он мог?! … Хотя постойте, с чего я так разозлилась? Ему нужно сражаться с врагами, поэтому держать меня за руку он никак не может. Это правильно, но… почему я не могу смириться с этой правильностью?»

— Упс! Прости, — Байт скорчил извиняющуюся рожицу, — только пообещал не отпускать твою руку и вот уже нарушил слово. Больше я этого не допущу.

Их ладони снова сомкнулись. Алиса хотела сказать, что впереди сражение, но не нашла в себе силы действовать так, как велит разум.

— Эй, вы там! Вы из группы семнадцать?

— Верно! – вперед вышла девушка в темном балахоне. Рядом с ней шел парень с руками, обмотанными бинтами. Остальные остались стоять позади, и было их там несколько десятков.

— Предлагаю не ждать до вечера, а разобраться прямо сейчас.

— Хотите биться вдвоем? – голос парня был чуть хрипловатым, угрожающим.

— Нет, конечно, — Байт смешно помахал рукой. – Хватит и меня одного.

— Наглость – второе счастье, да? – Алисе показалось, что противник даже обрадовался такому ответу.

— Нет, у меня просто есть уверенность в своей победе. Поэтому даю вам шанс признать свою ошибку и разойтись мирно.

— Даже, если ты не блефуешь, мое любопытство просто не даст мне оставить это как есть.

— В таком случае, мне жаль…

— Чего?

Байт закрыл глаза и сжал кулак свободной руки, а через секунду парень с забинтованными руками упал на землю без сознания.

— Как я и думал, он вырубился. Вряд ли ему светит увидеть быстротечную концовку группы семнадцать.

— Что ты с ним сделал? – глаза девушки начали сиять фиолетовым цветом, а на земле появился магический круг.

— Так ты тоже маг?

— К несчастью для тебя, я уж получила первый атрибут, имя которому «Смерть». Конечно, положить его в основу башни спорная идея, но зато моя сила всегда при мне, пока есть жертвы. Раз уж ты вывел моего товарища из игры, я обращу его жизнь в ману. У тебя просто нет шансов. Судя по твоим словам, ты – мой коллега по классу. Я виде лишь две причины для смелости. Либо ты получил атрибут «Смерти», как и я, либо нашел редчайший атрибут «Пространства». Только они позволяют начинающему магу не быть беспомощным во время путешествий. Силы смерти я не заметила, а значит ты пространственник. Давай, покажи мне способности своего атрибута, а я продемонстрирую тебе, почему магов смерти в этом мире боятся настолько сильно!

— Прости, но не выйдет, ведь я получил это, — Байт вытянул вперед руку и показал пустую ладонь.

— Там ведь ничего нет…

— О! Алиса, так ты не видишь?

— Пытаешься напугать меня пустой ладонью?

— Пустой? Как бы не так, — Байт улыбнулся и Алисы появилось нехорошее предчувствие.

В его глазах горело предвкушение битвы. Ей было совершенно ясно, что его затея, чем бы она ни была, чистая авантюра. Сейчас он и сам не знает выйдет ли у него победить. Одолеет ли он противника, выйдя на это татами, или позорно проиграет. Вперед ведет один лишь дух, отличающий воина от простого ремесленника. Дух воина… именно его пробуждения в Байте матери наказали Алисе не допускать ни в коем случае.

«Все ведь обойдется верно? Обойдется…»

— Ты знаешь обо всех этих отпечатках навыков в душах и тому подобном?

— Разумеется! Хочешь сказать, у тебя есть сильный навык? Это не имеет значения. В битве магов равного уровня победит тот, у кого больше маны. И меня ты…

— А ты знала, что атрибут может использоваться как источник энергии? Как думаешь, сколько силы я получу, разрушив его?

— Вешай лапшу на уши кому-нибудь другому! Атрибут соединяется с магом сразу при обнаружении. Сразу сливать его с башней не обязательно, но отделить его от себя, как и разрушить – невозможно.

— Если только, — Байт развернулся в сторону. Алиса увидела там Норуса Минта и Деммука, грозно сверкающего пенсне. – Если только на мага не наложили определенные чары, блокирующие его связь с атрибутами, делающие его магом-странником, магом без башни. Наверное, раньше это считалось наказанием для провинившихся, но затем гильдия получила вместо смирения и раскаяния новых противников, научившихся кусаться в ответ. Не расскажешь, как именно это случилось, Норус Минт?

Маг сжал губы, но не стал отвечать. Он не подтвердил догадку Байта, но и не опроверг ее.

— Эх, — вздох Байта был смесью сожаления, радости и любопытства, — если бы наши отношения с жителями стартовой деревни сложились иначе, вероятно, у меня было бы две головы огромных зверюг в качестве трофеев...  Ладно, даю вам последний шанс!

— Пошел ты! – девушку полностью охватило сияние, она вытянула руки над головой. Потоки сияния соединились в огромное копье, очертания которого становились с каждой секундой отчетливее.

— Надеюсь, это сработает, потому что как иначе вызвать активацию я не представляю, — еле слышно прошептал Байт. – Если навык вообще был создан…

Его голова была опущена, а правый кулак взлетел вверх. Указательный палец и мизинец смотрели в небо.

— Дай!!! – кулак Байта засиял изумрудным цветом, а между выставленными пальцами пробежала молния, скручиваясь в дрожащую сферу. Казалось сияние не может удерживать стабильную форму от переполнявшей его мощи. Голова взметнулась, позволяя глазам упереться во врагов, а рука опустилась, нацелив сияние прямо на врагов. – Гооаааааалдыыыыыыыыы!!!

Алиса успела заметить, как появился конус сияния, а затем… часть города исчезла.

***

Пройти через астрал к огоньку другого игрока и пронзить его используя превозмогание. Затем быстро вернуться назад и проверить на возможность использовать добытый атрибут разума. Догадки воплотились полностью, хотя некоторые сомнения о запечатлении отпечатка навыка оставались. Удар был силен, и главное – я чувствовал, как исчезает сознание из врагов, стоящих на пути расширяющегося конуса света. Каждое мгновение растягивалось, принося удивительные ощущения… могущества.

Слизняк проклятия с левой руки испарился мгновенно, несмотря на то, что навык я отпустил в противников с правой. Форма в виде сферы, жест аналогичный тому, что показал Норус Минт – все удалось. Только некое тянущее чувство не давало покоя, будто все шло слишком гладко и оттого – скучно. А затем сияние замерло, перестало двигаться дальше. На короткий миг показалось, что часть пространства затерлась незримым ластиком, оставившим лишь туманно-зеленую окантовку от уничтоженного квартала города. И в то же время я ощущал, что чары замерли, не достигнув местных жителей и их домов.

Замерший свет раскололи трещины, обратив конус сияния в тучу разноразмерных осколков. В то же время слева начал закручиваться туман, жадно пожирающий их. За один удар сердца он превратился в смерч намного выше башни местного мага. Из-за поднятой пыли рассмотреть происходящее деталях уже не удавалось, порывы ветра трепали одежду, а состояние неудовлетворенности мешало ясно мыслить.

— Это был не сон и не иллюзия! – голос Макригга разносился по всей площади, перекрывая шум от суеты испуганных местных.

— Великий наставник?! – раздался в стороне возглас мага. – Это действительно вы?!

По земле пробежала дрожь. Казалось, что великан опустил на нее свой молот, пыль развеяло потоком чего-то, что не было ветром. И пришло оно не со стороны голоса. Мелкие крошки земли и камня просочились сквозь пространство, открывая вид на человека в закованного в тунику из мрамора. Сколько бы я не смотрел на его одежду, она выглядела точно, как камень. И тем более сюрреалистичным казалось его движение. Шаг, второй, третий, а каменные одежды, лишь чуть шелохнувшись, возвращались к прежней форме. Одного взгляда хватало, чтобы оценить их массивность.

— Байт Зерован! – человек суть вздернул голову, отчего крупные коричневые кудри на его лбу тряхнулись, а кругло, но не пухлое лицо приняло оттенок высокомерия. – От лица всех хранителей этого мира призываю тебя не использовать более подобных сил. Ты опережаешь установленный порядок развития мира, и мы вынуждены принять меры.

— Ну, так я ведь из труппы «Опережающие», — пожал плечами, — мне просто положено так делать. И кто такие эти мы, к которым ты себя причисляешь?

— Глупец! – справа кричал Норус Минт и выглядел он совсем не радостно. Откровенно говоря, я не мог даже представить себе его настолько испуганным. Маг боялся Макригга, но на одетого в камень человека он глядел как на само воплощение неумолимого рока. – Не смей так говорить с одним из столпов этого мира!

— Не стоит его бояться, — возразил Великий наставник, — именно он – ограничитель гениев – виновен в исчезновении моего учителя! Иди сюда Байт, я укрою тебя от его гнева, а после сниму ограничение. Ты станешь магом среди магов, обещаю.

Макригг протянул в мою сторону руку, но в ответ получил лишь усмешку.

— Извини, но я намерен оставаться магом-странником. И сбросить тебя однажды с самой вершины твоей башни своими собственными силами.

— Не глупи! Маг без башни – ничто, я не стану требовать с тебя прохождения испытаний, просто становись моим личным учеником.

— Великий наставник, — Норус Минт спрашивал Макригга, но не отрывал взгляд от облаченного в камень человека. Он давал нам время поговорить, будто ничто в этом мире не волновало его, а нужды в спешке не было никакой. – Почему вы предлагаете ему это? Гильдия никогда не пойдет против столпов. Это безумие! Воевать с ними – все равно, что воевать с самим миром. Даже если вам удастся его уничтожить его, то это разрушит и само сущее!

— Мне просто нужно будет занять его место.

— Это невозможно! – трудно было сказать, что больше в крике Минта: ярости, попытки образумить Макригга или отчаяния.

— Ты видел это и ничего не понял?

— Видел что?!!

— Чары, которые использовал этот мальчишка. Меня называют живой легендой, поскольку мне доступна магия одиннадцатого ранга, но то, что творил он… — Макригг оскалился, а его глаза сверкали злой радостью, — намного сильнее! Эти чары выше одиннадцатого порядка! Этот молодой маг смог постичь заклятие двенадцатого ранга, и ты спрашиваешь, почему я предлагаю ему ученичество и защиту?

— Этого не может быть! Не может… но тогда понятно почему явился один из столпов…

— Это не так! – к нам с Алисой подбегали Имомуши и Острог и выглядели они обеспокоенно. – Когда мы попали под этот удар и оказались на попечении врачей ВетерДуш сказала, что система посчитала твои действия магией тринадцатого порядка. Вроде бы, это уровень богов.

По коже пробежали мурашки, а волосы на затылке встали дыбом. Что-то подсказывало мне, когда я смотрел на потрясенные лица Норуса Минта, Деммука, множества местных и даже Макригга – свой навык контроля, я наконец-то получил.

— Верно, — произнес человек в каменной тунике. – Это магия тринадцатого ранга, которая должна быть доступна исключительно богам. Вот только и богов это мир еще не знает.

На этих словах Деммук резко повернулся в мою сторону. Фокусник не забыл наш разговор о жрецах и тех, кому они служат.

— Меня называют ограничителем гениев, но это заблуждение, — продолжил столп.

— Как бы не так! В каждом трактате о древних прорывах и пропавших героях, магах, воинах я встречал твое имя! Ты уничтожил их! Но все они остались в легендах и мифах! До тех пор, пока ты не сотрешь о гениях последнюю память, найдутся такие как я – те, кто бросит тебе вызов! Снова и снова, пока не повергнут!

— Ты ошибаешься, Макригг, — невозмутимо ответил столп, — в двух вещах. Во-первых, я никогда не пытался ограничить одного человека, а во-вторых – стереть память всем в этом мире в моих силах, однако… не в моих желаниях.

— Нравится наблюдать за нашими трепыханиями? Считаешь они бесполезны? Это высокомерие погубит тебя.

— Это не высокомерие, Макригг. Ты можешь постигнуть магию двенадцатого и даже тринадцатого ранга. Можешь стать героем, равным нерожденным богам, возможно твоя сила сможет сравниться даже с могуществом хтонических существ, но даже тогда этого будет мало, чтобы одолеть меня. Сделать это можно лишь одним способом – доказать, что я плохо выполняю свою работу. Тогда на мое место сможет занять кто-то иной.

— В таком случае, им стану я.

— Надеюсь, что ты одумаешься и не будешь претендовать на роль опоры мира. То, что доставляет наслаждение мне, может обратить твою жизнь в непрекращающиеся страдания.

Макригг только скрипел зубами. Удивительно, но сейчас он выглядел так, будто присутствовал не его призрак, но сам Великий наставник во плоти.

— Ты так и не ответил на мой вопрос. Кто ты такой?

Тот, кого называют столпом вновь посмотрел на меня. На его лице появился легкий намек на улыбку.

— Я – один из столпов этого мира. Нас десять по названию этого мира. И хоть ты нарушил равновесие своей выходкой, мне радостно.

— Почему?

— Тебя оставили без награды, когда ты помог остальным товарищам справиться с задачей. Сейчас, пока вы разведываете этот мир, у нас нет полной власти, но это не значит, что мне нравится наблюдать за тем, как рушится равновесие.

Возможно, для местных это и звучало непонятно, но мне было ясно – пока идет бета-тестирование власть столпов ограничена. Он один из алгоритмов, руководящих «Десяткой»?

— Ты арбитр?

— Я ее брат.

— Значит, это навык не был дан мне взамен награды за первый этап?

— Верно. Высшие силы скрыли его и это было допустимо, но ограничивать тебя столь сильно… для меня видеть подобное – истинная мука. Теперь, когда ты нарушил равновесие я имею право вмешаться. Подобная сила не должна быть столь доступной в этом мире, приводя все к равновесию, я могу и наградить тебя. Это прекрасно.

— И зачем? Если я правильно понял, ты отлавливаешь баги? – на мои слова столп кивнул и это было странно. Он понимал значение сленгового слова, а значит, как я и подозревал, его возможности были не просто выше, чем у остальных местных. Неужели, они дали этим программам доступ к транснету? – Тогда почему тебя так беспокоит такая мелочь как отсутствие награды?

— Ты все поймешь, когда услышишь мое имя, Байт Зерован, — это заставляло нервничать. Беспристрастной программе я доверял больше, чем такой вот очеловеченной. В основе действий всех местных лежит эгоизм, выходит, что и в его тоже? – Я не ставлю ограничения перед отдельными гениями, но меняю весь мир.

— И какое же у тебя имя?

— Мое имя, — человек, одетый в каменную тунику поднял руку, а в полупрозрачном окне тут же замигало оповещение о глобальном патче игры, — Баланс!

Хотелось спросить не послышалось ли мне, но он уже исчез.

— Баланс в человечьем обличье? – Острог погладил бритую голову. – Эта игра не перестает удивлять. Они могли бы не делать его личностью.

— Живые неписи – изюминка «Десятки», — не согласился с ним Имомуши. – Кстати, Байт, твой крик был слышен на весь город и это заставило нас понервничать. Не мог бы ты заранее предупреждать, когда собираешься снова использовать эту штуку?

— Ты сам слышал Имомуши. Мне больше не позволят вот так выкашивать врагов легким взмахом руки. Баг исправили.

— И дали тебе заслуженную награду, — на лице товарища появилось выражение облегчения.

— Если подумать именно то, что мне не дали награду стало той причиной, которая заставила тебя убедить друзей сформировать с нами группу. Хех, это была более, чем достойная компенсация!

В голове закрутились мысли о том, сколько всего мы сможем сделать вместе в этой игре. Заботы о мире реальном стали туманными и отошли куда-то на периферию сознания. Гильдия… неужели это и правда реальность? Группа игроков, не связанная с родителями. Товарищи, о которых знаешь не так уж много, но ценишь почти так же ка родственников.

— Посмотрим список изменений? – Острог начал водить пальцем в воздухе, когда появилось сообщение о проведении экстренного выхода из игры через десять секунд.

— Видимо, список, будет длинным, — Имомуши выглядел на редкость довольным. – Как насчет перекусить пока ждем? Я загляну к остальным…

Большего услышать я не успел. Игровая капсула раскрылась, открывая вид на лицо медсестры. Она традиционно спросила о самочувствии, повторно проверила показания на дисплеях мониторинга состояния организма, и только убедившись, что все в порядке, ушла.

Мысли о «Десятке» не исчезали пока я переодевался, не пропали они и во время принятия душа. Сколько нас еще ждет? Игра была подобна фантастическому сну, в который хотелось вернуться после случайного пробуждения ранним утром. Я стоял у окна, но не видел, что было за ним. Желание возвратиться в капсулу становилось все сильнее. Макригг, наследие фокусника, противостояние с другими игроками – все это меркло на фоне борьбы за главный приз. Сам он ничего не значил, но победить для столь малой группы как «Опережающие» — невозможно. А разве стать тем, кто превзойдет все мыслимые рамки – не самое большое наслаждение?

Как именно это случилось, я не понял, но внутри появилось нечто. Оно звало и требовало вернуться в игру, бросить вызов сильным противникам и победить. Пульсировало в груди, руках, ногах, голове… Кто-то постучал в дверь, но я не обратил внимания, потому что нечто вырвалось на свободу разноцветными потоками. Дверь резко открылась. Сломанный замок никак не получалось связать с фигурой Алисы, врывающейся в комнату из коридора. Странно… Должен был быть какой-то звук от удара, но его не было. Не слышал я и слов, которые с обеспокоенным лицом кричала Алиса. Совершенно беззвучно мигнули и взорвались лампы на потолке, когда через них прошел гудящий многоцветный поток – нечто, вырвавшееся из моего тела…

***

Сквозь окна больничной палаты виднелось рассветное солнце. Удивительно яркое и холодное. Лучи его не грели, но возвещали о начале дня. Странное чувство. Есть что-то неестественное в Солнце, которое не греет. В какой момент я отрубился? Не знаю. Как оказался в палате? Все это еще только предстояло выяснить. Могу только сказать, что чувствовал себя превосходно. Рядом, в кресле дремала Алиса. А у стены без малейшего намека на сон в глазах, опирался о стену врач. Он покрутил в пальцах сигарету, покосился на мою будущую жену и спрятал в кармане халата.

Пожалуй, сейчас стоило беспокоиться о здоровье, ведь висящее в воздухе миниатюрное подобие женщины, покрытой густой зеленой шерстью в головном уборе, заставляющих вспомнить о древних цивилизациях, любивших делать короны-маски из лиан, золота, дерева и ярких крупных перьев, нельзя назвать ничем иным кроме как галлюцинацией. Возможно мне стоило испугаться и заподозрить у себя безумие после того, как она несколько раз скорчила мне рожи, прерываясь на сдавленное хихиканье в кулак. Возможно… Вот только недовольные глаза врача следили за беснованием этого существа. Его лицо морщилось, когда она пыталась выкинуть что-нибудь непристойное, а легкий намек на движение руки смирял галлюцинацию, пусть и ненадолго. Словом, выглядело все так, будто она – реально существующее создание. И вот это пугало намного сильнее…

## Глава 23 - Ген геймера

— Это не сон и не галлюцинации, — голос врача был спокоен и чуточку ленив, как у человека, вынужденного делать скучную, проблемную, но необходимую работу. – Знаешь, что с тобой произошло?

— Не уверен, — я думал, как описать словами то, что случилось максимально подробно и в то же время не скатиться в бессвязный бред.

— Зато я знаю. Если просто, тебе удалось высвободить азарт. В этот момент тебя застала девчонка, — кивок в сторону спящей Алисы, — и вырубила. Ты бы потерял сознание в любом случае, так что не вини ее.

— И не собирался. Она моя будущая жена как-никак, — судя по тому, что интерес в глазах врача был совсем небольшим, мой план по выведению его из равновесия не удался. Было изначально ясно, что для этого потребуется нечто большее, но ничего подходящего в голову не приходило. Чем можно шокировать человека, глядящего голову мелкого гуманоида невозможного вида, да еще висящего в воздухе. Тогда остается лишь спрашивать в лоб

— Это точно…

— Это не игра. Не глупи, зачем кому-то вводить тебя в заблуждение таким экстравагантным способом? Ты видишь ее, — врач указал на мелкое зеленошерстное создание, — потому, что в тебе пробудился ген геймера. Это прогнозировалось как побочный эффект использования наших капсул. Естественно, мы все предусмотрели. У капсул есть второй режим работы – мояши. Чтобы подобных электромагнитных аномалий не происходило впредь, твоему телу нужно давать нагрузку. Тестирование проведем, когда успокоишься и будешь готов вернуться к тестированию.

— Погодите! – от возмущения я даже забыл, что сейчас предрассветное время и многие спят. – Почему… Как..? Донат побери! Это уже как-то слишком. Что она такое? Что значит пробудился ген геймера? Разве после его пробуждения не появляется особая аура? Откуда такие побочные эффекты?

— Аура, это да… — врач задумался, но вскоре продолжил. – Короче, от гиперактивности нервной системы могут возникнуть электромагнитные искажения вокруг человека. При достаточной силе они влияют и на других людей. Воздействие может оказаться достаточно сильным, чтобы у него перед глазами внезапно появились различные цветные потоки, чтобы он начал слышать странные звуки или ощущать холод, тепло, страх, радость, гнев, возбуждение. Грубо говоря, пресловутое стадное чувство есть не что иное, как резонанс этих искажений. Люди объединяются в группы, а их совместное излучение становится сильнее. Поэтому на концертах многие кажутся друг другу едва ли не братьями. По той же причине во время спортивных состязаний те, у кого другой привкус ауры, начинают казаться врагами.

Словом, эти искажения присутствуют с нами всюду, но осознанно распознавать их могут далеко не все. Те, кто называют себя геймерами, подразумевая нечто большее, чем просто увлечение играми, не уникальны. Люди, ходившие между жизнью и смертью, практикующие особые направления боевых искусств, принимающие спецпрепараты… да и просто те, кому случайно посчастливилось родиться с подходящим сочетанием генома – все они могут видеть ауры. Об этом не принято распространяться, но так оно все и происходит в мире. Ты удивишься, насколько много таких людей. Тех, кто может управлять своей аурой – намного меньше.

— Про искажения я в курсе, но что значит управлять?

— Я как раз собирался об этом рассказать, так что замолчи и просто слушай, — от этого замечания чуть не выругался. Если подумать, передо мной открывается какая-то тайная часть мироздания, секреты, невиданные возможности… наверное… и этот монотонный, бубнящий, как по бумажке, голос портил саму мысль о возможном получении удовольствия от процесса просвещения. Никакой радости, никакого аза…

«Поэтому? Он делает все так нарочито, чтобы я не поддался азарту?»

— Что-то не так? – врач казался ленивым, но теперь я видел… на самом деле он собран и пристально следит за моим состоянием.

— Думаю, что это иронично. Такая пафосная вещь, как открытие новой грани мира проходит на удивление… неброско? Даже и не знаю, как описать это чувство.

— Все важные вещи на первый взгляд незаметны. Так что, воспринимай пробуждение гена геймера, ка подарок судьбы.

— Я подумаю о том, чей именно это подарок.

— Хм, — врач впервые повел себя искренне. Казалось, он весь расслабился, посмотрел одобрительно, ухмыльнулся лукаво, забросил сигарету в рот и несколько раз чиркнул зажигалкой. Он держал огонь всего пару мгновений, всматривался в него, будто спрашивал совета и отпускал, затем снова и снова… однако так и не прикурил. – Думай. А я пока продолжу. Манипуляция аурой встречается среди многих: кто-то научился давить на жалость, кто-то соблазнять или запугивать. Бывает, сразу и не поймешь откуда такие чувства появились. Ты еще убедишься, как часто подобное происходит, если будешь смотреть внимательно. Обычно это небольшие проявления, но есть люди, способные оказывать сильнейшее давление на других. Мастера могут заставить тебя поверить в существование самых неожиданных вещей.

— Таких, как стена огня посреди тренировочного зала? – перед глазами всплыла встреча со стариканом.

— Это небольшой пустяк. Чем лучше ты управляешь своим организмом, тем более сложное искажение можешь вызвать. Конечно, за все приходится платить, поэтому не экспериментируй с такими вещами – чревато. Это я говорю тебе как врач, ответственный за здоровье членов тестовой группы номер пятьдесят шесть. На этом все. А тебе нужно еще немного поспать.

— А…

Мне хотелось спросить что-то, но в один миг все мысли покинули голову.

***

— Говорю вам, все в порядке! – недовольный мужской голос ершом прошелся по сознанию, вырывая его из сна

— Мы обязаны проверить, — отвечал ему женский, — если окажется, что это вызвано неисправностью оборудования или личной несовместимостью, то проигнорировать данный случай означает поставить под угрозу жизни людей. Мы не можем так рисковать.

— Тц!

Удивительно, но именно последний звук стал соломинкой, сломавшей мою сонливость. К руке кто-то прикоснулся. Алиса выглядела радостной и довольной, но почему-то ничего не говорила.

— Ты в порядке? — на вопрос она лишь кивнула и закусила губу. Винит себя? Или еще какая-то глупость в голову залезла? К счастью, я знаю, что делать в таких случаях. Кто бы думал, что симуляторы, которыми меня снабдил папаша, пригодятся в такой ситуации. Я сжал руку Алисы и потянул девушку к себе. Вот так, а теперь поце…

— Эй, это место для лечения, а не свиданий. Доктор Логурт сказал, что ты полностью здоров, так что выметайся.

— Удивительно…

— Что удивительного ты в этом нашел? – с вызовом спросила медсестра.

Я демонстративно оглядел палату больничного крыла. Рядом со мной Алиса, а в стороне на коке сидел Арсагрус в некоем подобии пижамы. На его горле была заметна ровная темная полоса, наводившая на мысли о странном тату или необычном ожоге. Судя по всему, он охватил его шею кольцом.

— Думаю, куда делась та милая медсестра, что только что убеждала моего коллегу не упрямиться и пройти обследование.

— Иди уже, шутник, — медсестра указала на дверь, но выглядеть стала немного дружелюбнее. – Одежду найдешь в своем номере. Стоило открыть дверь, как на меня обрушился поток разных цветов.

— Ты в порядке? – вопрос пришел от Имомуши, но все остальные члены группы тоже были здесь.

— Блин, до чего же неловко.

— Байт, беспокоиться за своих товарищей – нормально.

— Знаю, но только теперь я вспомнил, что из-за меня вы оказались в незавидном положении. Я ведь не навестил вас, даже не извинился. Пусть я и не догадывался о том, насколько серьезными будут последствия запретной техники, но все же…

— Рада, что ты наконец понял, как по-свински себя повел, — Карлайла выглядела воплощением праведного возмущения, но за поджатыми губами и надменным взглядом скрывалось веселье.

— В общем, — я начал поклон в сторону пострадавшей четверки, но был остановлен рукой Родрика.

— Не нужно. Мы не виним тебя, это просто игровая неполадка, вот и все, — слова полностью расходились с выражением его лица. Нахмуренные брови, сощуренные глаза и оскал, который лишь формой изгиба губ напоминал улыбку – все наводило на мысли, что на меня сейчас набросятся, но с рассветом этого дня я начал видеть больше. Легкое мерцание, кружившее вокруг Родрика, отрицало саму мысль о злобе. Скорее это была искренняя забота товарища.

— Спасибо.

— Хорошо, пока не появилась неловкая пауза, давайте сменим тему, — Тавур выглядел крайне нетерпеливым.

— Точно, — кивнула Карлайла, — нам есть, что тебе сообщить. Например… я получила класс!

— Дай угадаю, ты стала танцовщицей?

— Вовсе нет! Приготовься, Байт Зерован, — лицо Каралайлы выражало дикую смесь восторга и надменности. – Я стала фермером!

— Лучше бы ты стала танцовщицей. Блин, а ведь у меня уже и планы были на эту профессию. Я просто видел, как мы выбиваем деньги из стражников на покупку наряда из минимального количества ткани. Еще и с других жителей города неплохо можно было бы деньжат собрать.

— Ах ты, мелкий! Решил, что можешь торговать моим телом?

— Только видом… и вообще, это была шутка.

— Эй, это точно не выглядело как шутка! И сейчас не выглядит!

— Остынь, Карлайла, — отмахнулся Тавур. – Теперь моя очередь сообщать о новостях.

— Как я могу остыть? Я стала фермером! Фермером!!! – столкнувшись со взглядами остальных членов группы, пыл Карлайлы поутих. – Фремером… Пфф! Ну и ладно, мы еще вернемся к этому вопросу.

— Кхм, — Тавур сделал вид, что ничего и не происходило. – Я попал в квартал Ягон по тому пропуску.

Крепыш замолчал, многозначительно подняв бровь, подначивая задать ему вопрос.

— Ну, ладно. И каково там?

— Это донатов ад! – Тавур расхохотался. – По крайней мере, так я думал, пока проводил там остаток дня и ночь. Все, кто там есть – жуткие лицемеры. Подростки, взрослые, парни и девушки – все! Они подходят к тебе с улыбкой, здороваются за руку и вдруг – бац! – ты оказываешься на камне возрождения. Он там, кстати, отдельный. Весь квартал – изолированная локация. Он как банка с пауками, доверять нельзя никому. И его создатель — Рем Вган – всячески это поддерживает. Говорит, так принято в его стране далеко на востоке. Сила правит всем, заставь слабых подчиняться и тому подобное. По сравнению с теми монстрами-учениками, я просто никто! Но именно в этом весь фокус, понимаешь? Имомуши сказал, ты встретил воплощение Баланса, может, это его проделки?

— И какой он?

— А? Кто? – Тавур так глубоко ушел в свои воспоминания, что, похоже, уже не замечал никого вокруг.

— Рем Вган. Какой он?

— О, — Тавру почесал подбородок. – Он синий.

— Синий?

— Именно. Синий. Весь. Темно-синие волосы, неоднородного синего цвета кожа, светло-синие белки глаз, и глубокого синего цвета радужка, ногти – тоже синие. Светлее тыльной стороны рук, но темнее бледно-синих ладоней. И знаешь, когда я говорю темно- или светло-синий, то не имею в виду иссиня-черный и голубой цвета. По отдельности это все синий цвет, но вместе эти оттенки выглядят очень контрастно – настолько, что на границах разных цветов возникают оптические иллюзии. Кажется, что его кожа искрится, а часть волос светятся, но стоит сосредоточить взгляд и сразу понимаешь – ничего подобного. В жизни столько синих оттенков синего не видел вместе. Так что лучшее, что я могу сказать – он синий.

Хотелось задать много вопросов: о росте и комплекции персонажа, густоте волос и покрое одежды, характерных деталях внешности и, возможно, особенных жестах, характере, тембре голоса и манере речи – словом обо всех тех вещах, которые надеешься узнать, спрашивая: «Какой он?». Вот только, Тавур оказался тем еще рассказчиком. Боюсь, если спрошу о целях и мечтах Рем Вгана, ради которых он создал квартал Ягон и школу в нем, то получу в ответ: «Они синие».

— Ладно, — оставалось только вздохнуть. Крепыш совершенно ничего вокруг не замечал. И яркий кокон, окружающий его тело, был тому полным подтверждением. Один цвет сменялся вторым, третьим, их смесью, но всегда исключительно резким, пронзающим. При этом обычному зрению хаотичное светопреставление совсем не мешало. – Так что же у тебя случилось?

— Я стану алхимиком! Таким, каким и не мечтал. И самое вкусное – новый титул! — Тавур протянул мне планшет. – Сегодня за завтраком всех собрали и объявили о вводе новой функции. Теперь характеристики персонажа и справочную информацию можно будет изучать в пределах пансионата. Только справка и задания, но и это уже довольно хорошо. Открой системные сообщения… Хотя нет, я сам быстрее все сделаю!

Пальцы Тавура замелькали, прокручивая ненужную информацию.

— Инициирован сценарий для получения награды за открытие героического титула ранга «Легендарный», — прочитал я на экране. Алиса, наконец, проявила какую-то заинтересованность. Не знаю, что ее привело в чувства, но я рад этому. – Будьте внимательны, каждое ваше действие может оказать критическое влияние на получение награды. Неправильные действия приведут к ухудшению характеристик или получению не снимаемого негативного эффекта.

— А теперь прокрути на строчку ниже, чтобы увидеть сам титул.

Мой палец двинулся, и улыбка сама расползлась на лице.

— У разработчиков есть чувство юмора, — кивнула Карлайла.

Посмеивались все, кроме Алисы. Моя будущая жена впала в ступор.

— Алиса?

— А?! – ее взгляд заметался, как у ребенка, которого застукали с полупустой банкой варенья и ложкой, не донесенной до рта. – А-ха-ха-ха… Ха.

— Ничего страшного, если ты не знаешь в чем шутка. Я потом тебе объясню, ладно? И может уже…

— Мы должны показать тебя Дедушке. Сейчас ты в порядке, но…

— Хорошо, идем к старикану, — я протянул планшет обратно Тавуру, но его выхватила Алиса. – Эм…

— Пусть берет, — крепыш беззаботно помахал рукой. – Ладно, мне пора вершить великие дела, подобающие титулу. Встретимся в игре, Байт.

Товарищи разбредались, оставляя за собой сияние радости и надежности. Ели приглядеться, у всех нас было что-то общее в аурах. Резонанс единомышленников? Исключение составляла Алиса. Она, не отводила взгляда от строчек из логов Тавура:

«Вы попали в квартал Ягон, но, по общему мнению, совершенно не подходите для обучения в школе Рем Вгана, поскольку являетесь самым обычным человеком без каких-либо выдающихся талантов. Открыт героический титул ранга «Легендарный» — [Обычный Ягонский школьник]. Поздравляем! Вы первый ОЯШ в “Десятке”! Сокрушайте небеса и сотрясайте Землю, осушите океаны и меняйте очертания материков — не посрамите гордое звание Легенды!».

Всю дорогу до номера старикана Алиса не выпускала планшет Тавура из рук. Каким-то образом она умудрялась не спотыкаться на складках ковра, оставшихся после беготни других тестеров. Они так стремились провести побольше времени в игре, что ели буквально на ходу, а перемещались вне своих комнат исключительно бегом. Сам старикан в это время не играл и явно ждал нашего прихода перед очень низким столиком. Рядом на небольшой подушке сидел Криокрод. В отличие от невозмутимого дедушки моей будущей жены, парень явно нервничал и поглядывал на меня с плохо скрываемой опаской.

— Дедушка! — Алиса резко вскинула голову, отрывая взгляд от экрана планшета.

— Садитесь.

Ленивый кивок головы в сторону оставленных для нас мест внушил чувство присутствия на некой церемонии. Каждое движение подчеркивало, что старик — представитель иного неизвестного мира, который творит одно ему понятное торжественное и важное действо. Алиса притихла и плотно сжала губы, а ее дед поставил на стол небольшую шкатулку, шириной в ладонь, длиной — в две, и высотой сантиметров пять-шесть.

— Скажи мне ученик, ты понял концепцию потока боевого духа?

— В теории… думаю, да, — замялся Криокрод.

— Тогда смотри внимательно, — старикан кинул взгляд на внучку, и та начала стягивать с меня одежду.

Не успел рассмотреть выражение лица Алисы, как был оголен выше пояса. Сбоку мелькнули длинные металлические иглы, прогибающиеся под собственным весом. Легкие уколы в спину вызвали волнение, а руки начало потряхивать от плохого предчувствия. Старикан резко раскрыл глаза, из его тела вылетели огненные тонкие, но очень горячие на вид иглы. Просто из тела! Вылетели… и вонзились в меня спереди, легко прошив кожу белыми от жара концами. Тело дернулось само. Боли еще не было, но небольшие ожоги раньше получать доводилось, поэтому я знал — она придет чуть позже и не захочет так просто уходить.

— Не двигайся, — шепнула Алиса.

Ушей достиг тонкий перезвон. Спина ощущала вибрацию, а музыка проходило внутрь тела, успокаивая и расслабляя. Она играла на воткнутых в тело спицах. Мелодия не отличалась особой изысканностью, но давала покой, сосредотачивала ощущение прохлады вокруг мест, пораженных огненными иглами старикана. Боли так и не было, зато иглы резко вошли на несколько сантиметров в предплечья, локти, плечи, живот и грудь — словом везде, куда они попали. Внутри начал разгораться азарт, пламя растворялось в крови, заставляя ее бурлить и клокотать в предвкушении… вызова!

Воздух задрожал и бесформенной волной из разноцветных пятен захлестнул старикана и его ученика. Криокрод побледнел и начал отодвигаться от столика. Музыка, текущая в спину от дрожи холодного металла стала настойчивее, а весь огонь азарта сосредоточился в районе солнечного сплетения. Колебания от спиц сковывали его, окружали, охватывая невидимыми, но прочными цепями. Уже скованный шар провалился ниже и теперь его жар ощущался чуть ниже пупка.

— Ученик, — от тихого оклика Криокрод вздрогнул и опустил глаза. Сжатый кулак говорил, что игрок жалел о проявленной слабости, но старик на это никак не отреагировал. — Это была жажда битвы. Некоторые из нового поколения называют ее азартом. Ты научишься этому со временем, но должен знать, что спешить с этим не стоит иначе закончишь на больничной койке.

— И зачем на мне ставить опыты? Это так важно для прояснения моего состояния?

Старикан на это лишь фыркнул и налил себе чаю.

— Тебя я проверил еще вчера, внучка настояла, — дед Алисы сделал крошечный глоток чая. — Ты здоров и в прекрасном состоянии. Твои родители хорошо о тебе позаботились. Твоя сила опасна для тебя самого, поэтому когда дело доходит до излишне большого напряжения срабатывает заложенная в твой разум закладка, вызывающая потерю сознания.

— Какая еще сила? — старикан не ответил, но бросил поощряющий взгляд на Криокрода.

Тот отдышался, покашлял в кулак, вытер ладони о штанины, замер на миг, а затем начал говорить. Быстро, словно в омут нырнул.

— Ген геймера. Все дело в нем. Этот феномен стал известен относительно недавно — лет сорок или около того назад. Люди, способные обучаться быстрее остальных, в каком-то роде гении, но с небольшим дефектом… — Криокрод опять зачем-то покашлял в кулак. Извиняется он так что ли? — Все, у кого обнаружили активный ген геймера отличались довольно необычным складом ума. Большинство из них несколько напоминают аутистов, но при этом ими не являются. Они быстро вспыхивают в детском возрасте, интересуются разными вещами. Играми в том числе, а затем… затем они перегорают. Возникает чувство, что им ничего не интересно, это своего рода сильная апатия. Сильная настолько, что они почти ни на что не реагируют. Для многих людей смыслом жизни становится некая стезя. Наука не смогла прозреть все тайны и те, кого удалось направить по пути познания способны жить более-менее нормально. Проблема в том, что привить людям с активным геном геймера страсть к подобным вещам крайне сложно, потому что мысли в таких головах реагируют лишь на занимательность. Мы ищем интересные, волнующие вещи, но для рожденных игроками все иначе. Нервная система слишком активна и...

— Не увиливай. Ты явно обходишь стороной какую-то не сильно приятную новость.

— Они опасны… возможно, ты тоже. Азарт людей, пробудивших ген геймера, способен убить человека. Я… — у Криокрода дернулась губа и он опустил голову, скрывая выражение лица, — видел это в материалах, полученных учителем у кого-то крайне серьезного. Это точно не шутка и не глупый розыгрыш. Этот феномен стали изучать, что привело к развитию сотрудничества с кланами, ведущими историю из глубокой древности. С людьми, которые практикуют боевые искусства и постигли необъяснимые для рядовых людей техники. Манипуляция аурой — одна из них. Это что-то вроде внушения… Тело мастера может немного изменять метаболизм, с потом выходит сера и вот твой мозг уже начинает реагировать, подозревает, что поблизости появился огонь. Насколько я понял, это первый этап, который воздействует на инстинкт. Как работают техники других мастеров мне неизвестно, но они должны опираться не только на обоняние. Вероятно, можно воздействовать и на другие чувства. Нервное излучение способно воздействовать на пространство, искажать магнитные поля и… прости, пока это все, что я знаю о теории манипуляции аурой. Проблема в том, что это крайне сильно нагружает и сам организм, истощает его. Иногда это может привести к различным сбоям в его работе...

Об ауре геймера этой ночью врач рассказал довольно много, но прерывать Криокрода не стал.

— Совершенно точно, что активный ген геймера ускоряет развитие подобной способности. Пока одним приходится развивать возможности, прирожденные игроки начинают пользоваться ей неосознанно. В среде практиков тайных боевых искусств существует понятие мистиков. Они, — Криокрод запнулся и с сомнением посмотрел на старикана, — предположительно, могут воздействовать на сам мир. Официальные данные указывают, что на ауру геймера реагирую только живые организмы с развитой нервной системой, но мистики якобы развили эту способность до совершенно нового уровня. Традиционные боевые искусства оперируют понятиями внутренней энергии. Техники на ее основе — это практика манипуляции аурой. Правильное воздействие на собственное тело способно укрепить его. Структура костей и мышц может быть изменена с высокой вероятностью успеха. Скорость реакции, сила, выносливость — все может стать выше уровнем… В общем, это все.

— Твое тело развивалось без использования методик внутренних школ. Мы это проверили еще в додзё, пока ты оставался без сознания. В тот раз ты не выпустил ауру, но твой мозг сдерживал сам себя, ментальная печать боролась с пробудившимся духом и смогла усыпить его вновь.

— Вы помогли мне? — в ответ старикан покачал головой.

— Очень опасно вмешиваться в такие моменты, — ответила Алиса, не переставая отбивать ритм по спицам. — Методики отдельных школ предполагают прохождение через кризис тела и разума. Вмешательство может уничтожить в человеке воина или искалечить, лишить жизни. Только осведомленные о ее действии могут рискнуть. Мои матери готовились использовать методики школы Великого переменчивого потока если ты окажешься на грани жизни и смерти. К счастью, ты справился.

— Вот как… Тогда зачем ты привела меня сюда?

— Ты должен запереть свои чувства, — ответил вместо Алисы старикан. — Ментальная печать уже повреждена, а дух пробудился. Вероятность того, что ты обладатель активного гена геймера больше девяноста восьми процентов. Окунаясь в азарт, ты расшатываешь скрепы и рискуешь упасть в пропасть, возврата из которой уже не будет. Остановись пока не поздно.

— Ха… ха-ха… — меня начал пробирать смех. Подумать только! Я заливисто хохотал, но это был грустный смех. — Я только начал получать удовольствие от игр… от этой игры, ощутил удовлетворение от перспектив и теперь я должен отбросить это все!?

— Именно поэтому ты здесь, — спокойно ответил старик. — Для того, чтобы я мог показать тебе бездну, на краю которой ты решил устроить танцы.

Ответить я не успел. Огненные иглы вошли под кожу полностью, пробежали по телу горячей волной и слились с шаром. Удары Алисы по спицам стали чаще, мелодия ритмичней и оковы стали понемногу сжимать клубок пламени, отчего того становилось лишь горячее и яростнее.

— Сыграем, — сказал старикан, размещая на столе клетчатую доску. Размер ее оказался гораздо больше, чем у шахматной. Сверху он положил полупрозрачную пленку с на которой клетки были окрашены в несколько разных цветов, некоторые помечены знаками, у иных обведены различного вида каймой границы. После этого достал сбоку два ящичка, один из которых положил передо мной. Внутри оказался набор фигур, причем некоторые оказались составными и могли быть разъединены на несколько частей в высоту либо длину.

— Это стратагемы Саркуса[1], — начал пояснять старик. — Различные фигуры отвечают за разный тип войск. Их в избытке, поэтому свою армию ты можешь сформировать в различных пропорциях. Одна лишь пехота или только конница — все это допускается. Есть механические орудия — осадные башни, катапульты, баллисты, тараны. Есть замки, крепости, форты, каменные стены, частокол, рвы и многое иное. Есть ловушки и диверсанты. Обычно изначальные условия определяются случайным образом или для восстановления условий битвы, существовавшей в нашей истории. Мы воспользуемся набором войск для новичков. Они позволяют получить равные условия. На карты цветами отмечен ландшафт, возможные препятствия и места обитания различных тварей. Каждый отряд имеет два набора бирок, указывающих на запас жизни и рейтинг выучки, зависящий от количества ветеранов. Опытность бойцов мы учитывать не будем. Эта часть используется для разграничения правил в турнирах и клубах. Обойдемся без предварительных маневров и других возможностей, которые невозможны без судьи. Основной минимум правил ты можешь прочитать в имеющейся бумаге...

Правил оказалось не так, чтобы много. Версия для новичков была почти идентична шахматам. Отличия заключались в наличии особенностей ландшафта, которые в нашем случае не играли особенной роли, в возможности объединения и разделения отрядов, а также наличии от одного до пяти офицеров, способных сплотить воинов для более грамотного действия на поле боя. Больше — не всегда лучше, и в правилах приводился пример использования всего одного офицера для запутывания противника. Не обнаруживая их противник может занервничать, ожидая удара с другой стороны либо ослабить бдительность и оставить в защите брешь. Шансы на дезертирство, удержание строя, игнорирование паники, возможность использовать сложные атакующие и защитные маневры — все это сильно зависело от ветеранского уровня и наличия либо отсутствия в отряде офицера.

Сами они были безликими, а в фигуры отрядов помещались специальные камешки, чтобы потом можно было раскрыть фигурку пехоты, конницы либо башни и доказать, что там есть офицер. Как оказалось, в продвинутой версии игроки каждый ход сдают записки судье, в которых указываются различные моменты тактики, которые должны оставаться неизвестными противнику. В их числе и перемещение офицера из одного отряда в другой, что в упрощенных стратагемах не допускалось.

Правила упрощенной игры удалось запомнить быстро, и мы со стариканом приступили к игре. События в упрощенной версии развивались быстро, количество маневров — сильно ограничено, но игра неожиданно увлекла, а когда мы оказались в особо неоднозначной ситуации… во мне всколыхнулся азарт. Шарик огня, который Алиса своей мелодией успела сжать, по ощущениям, до размера небольшой жемчужины яростно всколыхнулся и пробил в стене своей тюрьмы небольшую брешь. Слегка закружилась голова, а затем со стороны старикана в меня ударила еще одна огненная игла. Снаряд, созданный манипуляцией ауры, ударил точно туда, где ощущался сжатый яростный пламень. Спустя удар сердца мир изменился.

Поток мелодии, создаваемой Алисой, перестал сковывать огонь, теперь он очень быстро тушил его, но не это было главное. Я смотрел на доску и видел… понимал, осознавал… варианты победы появлялись один за другим, а после стало ясно, что этих вариантов очень мало. Я с кристальной четкостью осознавал всю ограниченность и ущербность упрощенной версии правил и оттого всего на краткий миг меня захватила… скука. Апатия, которая оказалась сродни безнадёге — глубочайшее разочарование. Мысль ухватилась за возможность изучить полные правила, азарт вспыхнул новой силой, чтобы угаснуть под напором холодной мелодии, вливаемой в тело Алисой.

Я дернулся, вперил в нее недовольный взгляд, захотелось отчитать нерадивую, а после...

— Спасибо, — до меня дошло, что произошло.

— На что это было похоже? — старик спросил без особого интереса в голосе.

— Я осознал, что выиграю… Ни капли сомнений, мне нужны были более сложные правила, которые...

— Ты не смог бы просчитать, — закончил за меня дед Алисы. — Для мастеров боевых искусств это частая проблема. Достойный противник, непредсказуемый и сильный. Те, кто закалил себя в бессчетных битвах, готовы отдать жизнь за один хороший бой, достойный поединок, который заставит кровь пылать. Я могу позволить себе заплатить такую цену, но ты слишком молод. Откажись от своего азарта, найти для себя безопасный путь, иначе падешь в бездну, выход из которой найти будет далеко не просто.

Я молчал. В миг прозрения казалось, что я смотрел на мир глазами самого бога. Ничто не могло укрыться, ни одна тайна не могла быть непознанной — кристаллизованный разум, квинтэссенция интеллекта. Игры, созданные человеком, вряд ли смогли бы удовлетворить жажду познания, тягу к новому и захватывающему. Я бы прошел через многие игры, а что дальше? Начал бы открывать новые грани в простых вещах? Стал бы любоваться взмахами крыльев бабочки, мерцанием граней драгоценных камней, искал музыку в дроби дождевых капель по крыше? Наверное, на какое-то время этого бы хватило.

Наука? Забудьте! Теперь я знал, почему обладатели пробужденного гена геймера неохотно шли по этому пути. В тот миг я видел, как строга, а потому ограничена математика, как лжива и полна сомнений история, химия, физика, биология… наука отрицает религию, но если копнуть глубже, снять с нее лицемерную маску, то окажется, что она является тем же самым. Большая часть так называемых современных теорий, основана на вере. Вере в то, что выведенные законы правильны, а наблюдаемые явления интерпретированы в нужном ключе.

Теперь стало понятно, почему большая часть ученых говорит о гипотезах и допущениях. Возникновение жизни? Рождение Вселенной? Забудьте о столь сложных вопросах, ведь строение атома всего лишь удобное предположение. Законы поведения тел в макро и микромире не сходятся, теории трещат по швам и их переделывают снова и снова, но в сущности все основывается на вере, что то или иное предположение, сделанное ранее не содержит ошибок.

Наука — религия, построенная на людском самомнении. Во имя ее сжигали ничуть не реже, чем ради красивых женщин, власти, золота и религиозных учений. Все разрозненные фрагменты в голове, будто соединились незримыми нитями. Копошиться в науке? Чем бы ни был ген геймера, к чему бы он не толкал людей, какую бы дверь он не открывал — предположения и глупые фантазии его не интересовали. Он звал, манил, требовал! Познать, увидеть, сделать шаг вперед, еще и еще, выйти за грань — туда, где будет много неизвестного, нового, интересного...

Кристально чистый разум и столь отличный от привычного, что может быть принят за безумие. С глазами бога приходило и божественное хладнокровие, порождающее пренебрежение нормами общества, отрицанием привычной морали. Ведь что мораль? Всего-лишь правила игры социума. Но хорошо известные правила вызывают предсказуемые ограничения, и чтобы вызвать волнительное удовольствие от игры… разве не пойдет бесконечно скучающий человек на попытку шулерства? Не откровенное нарушение, но тонкую интригу...

— Это действительно бездна, — послышался тихий металлический стук и только теперь обратил внимание на исчезновение в спине спиц.

— Я помог тебе, — усмехнувшись проговорил старикан, — теперь ты окажи мне услугу.

— Какую? — отвлекаться не хотелось, мне нужно было многое обдумать. О себе, о родителях, об игре и об Алисе. Слишком многое меняло, полученное озарение.

— Это не займет много времени. Просто скажи, что ты видишь, — старик откинул крышку продолговатой шкатулки, которую достал в начале разговора, — здесь?

— Фея? Оранжевые прозрачные крылья, похожи на стрекозиные, но отличаются формой. Фигура мальчика. Черные штаны и зеленые тапки с загнутым носком, белая жилетка, волосы...

— Синие? — с неверием спросил Криокрод.

— Да. Ты тоже его видишь?

— Нет, — игрок держал в руке смятую бумажку. — Но как?

Старикан на это только усмехался.

— Что-то не так?

— Манипуляция ауры предполагает создание… — Криокрод с блуждающим взглядом торопливо отвечал на мой вопрос, — инструментов. Они часто уникальны для отдельного практика внутренних техник, но кое-что есть общее — невозможно создать «живой инструмент». Забудь о человеке или мифический феях, даже жука или червяка создать не получится. Так было написано в документах… выходит это ложь?

— Это правда, — старикан выглядел очень довольным собой. — Мне встречались те, кто мог создавать тысячи клинков, которые соединялись в подобие дракона, но это не был «живой дракон», даже сходство было весьма отдаленное. Особо искусные смогут создать копию этого любителя глазеть на чужие цветы, но если попытаться их разбудить разница станет очевидной. Этот извращенец спит и будет спать еще долго.

— Но как? — повторил вопрос Криокрод. — Или… это возможности мистиков?

— Никто не способен создать живого духа, ученик! — старикан громко рассмеялся, видя растерянность на лице игрока. — Я задам тебе вопрос, ответив на который, ты все поймешь. Почему при всей мощи тайных школ они не распространены по всему миру? Наши ученики — наша слава и гордость. Чем их больше, тем мощнее школа, но мы ютимся в подполье и не рискуем открыто демонстрировать свою силу. Ответ тот же, что и на твой вопрос. На размышления у тебя есть этот день и ночь, утром я хочу услышать к чему ты пришел.

— Дедушка, посмотри, — Алиса протянула старику планшет.

— Что там? Обычный яго… — старик замер на полуслове и, судя по тому, как вытянулось его лицо, у меня есть еще одна порция для размышлений.

— Объяснишь?

— Эт-тоо… — Алиса бросила быстрый взгляд на деда и, увидев, как тот согласно сомкнул веки, с легким вздохом облегчения закончила, — это мистическая техника, которая позволила моему отцу получить силу. У него совершенно не было таланта. Даже Дедушка оказался бессилен. Один мистик для оплаты долга рассказал ему об этой мистической технике. И… отец смог стать тем, кто он есть.

— Погоди, — шестеренки в мозгу двигались ловко, ответ на возникший внутри вопрос был очевиден, но какая-то часть меня бунтовала и не хотела в это верить. — Мой будущий тесть… твой отец… Алиса! Твой отец… нет, ничего не говори! Если ты это скажешь вслух, то я могу не перенести шока...

Тааак… теперь мне точно нужно хорошенько все обдумать. И даже не знаю, что меня волнует больше: опасность гена геймера, загадка с несуществующими живыми воплощениями аур или то, что отец моей невесты… боги, если вы есть, как вы могли допустить подобное? В игре шутка от разработчиков казалась забавной, но в реале..? Это ни фига не смешно!!!

— Байт, — Криокрод вжимался в дальний от меня угол комнаты, — с тобой все нормально?

— Коне… — меня прервал звук щелчка из динамика планшета. Старикан сделал фотку и развернул его дисплеем ко мне. На снимке был я. Перекошенное лицо, ладони схватили волосы и вот-вот начнут вырывать их, в глазах смесь бешеной ярости и неверия. — Думаю, мне пора.

Старик кивнул, Алиса подхватила планшет и прижалась к моей руке.

— Ты тоже иди, ученик. Размышлять в моей комнате ничуть не лучше, чем в своей собственной.

— Мастер! — в глазах Криокрода появился фанатичный блеск и твердая решимость. — На меня снизошло озарение, поэтому я должен проанализировать полученные выводы немедленно!

Старик только скорчил презрительную мину, глядя на усевшегося с закрытыми глазами на пол Криокрода. А потом дед Алисы отвернулся и начал корчиться в беззвучном хохоте. Он что, специально прикалывается над учеником? Развлекается? Впрочем, это не мое дело.

Мысли роились и летали, бегали и плескались в мозговой жидкости. Они поглотили меня столь сильно, что запомнил я ни выхода из комнаты старика, ни путь до двери в номер Алисы...

[1] Великий стратег и полководец, которому не досталось возможности проявить себя в реальном бою. Чтобы утолить свою жажду побед он создал игру стратагема. Спустя годы игра была изменена, но предыдущая версия не исчезла, поскольку предусматривала ситуации, невозможные при новых правилах. Со временем количество вариантов стратагем росло, пока однажды все они не были объединены достаточно сложными правилами в одно целое. Одним из прорывов стало использование сменных карт ландшафта, а другим подключение к игре третьей стороны. До начала игры стороны могут выслать отряды для разведки и установки ловушек на поле боя. Они могут столкнуться или нет. Также возможно удержание отрядов в укрытии в качестве резерва. В стратагемах Саркуса количество войск не обязано быть одинаковым и стороны не всегда знают точное число и состав войск противника. Для контроля честности и нужен судья.

## Глава 24 - Соглашение

Что делать? Эта мысль не давала покоя. Как быть, как не превратиться безразличное ничего не уважающее и признающее существо. Чувство, которое я испытал в комнате старикана… Это было восхитительно в первое мгновение и жутко – во все остальные. Никакого интереса… это было как играть в одно и то же тысячи раз подряд, как активировать чит-коды, получив все достижения в один момент наряду с кнопкой «победить прямо сейчас». Это ужасно. Я только недавно начал получать удовольствие от игры и теперь пришел к тому, что азарт и сосредоточение на процессе приводят к быстрой разгадке возможных путей достижения победы.

Это шокировало, но решение должно быть – просто обязано! Я был очень недоволен родителями за решительно воспитание во мне недовольства к играм. Первое время мне казалось, что они просто глупцы, которые беспечно живут. Второй мыслью стало понимание их рациональности. Иногда меня посещали сомнения… очень редко, наблюдая за их поведением, я начинал думать, что они пытаются отвадить меня от прохождения своего собственного пути. Будто они были не уверены, что я смогу не погрязнуть в мире, полном игровых развлечений. Удивительно, но всякий раз они начинали вести себя так глупо, что я тут же отбрасывал эти мысли. Мои родители заботятся о моем пути? Тогда почему не дают заниматься тем, что мне нравится, почему ведут себя как задроты? Это потому, что они и есть задроты, разве не так подумает любой разумный человек?

— Байт, — мягкий голос Алисы вывел из порочного круга размышлений и успокоил.

— В последнее время ты так мало говоришь, но почему-то одно твое слово вернуло меня в равновесие. Это тоже одна из каких-то техник ниндзя?

— Нет… — моя будущая жена опустила голову, но спадающая челка не могла закрыть полностью красное лицо. – Нет…

— Эй, не стоит так смущаться. Пойдем, перекусим.

Алиса что-то согласно пискнула, и мы отправились вниз. По дороге встретился Локус. Парень кивнул и пошел рядом. За весь путь к ресторану внизу он не произнес ни слова. Что-то мы услышали лишь, когда он делал заказ, а после так же в тишине начали есть. Что удивительно, у Локуса эта беззвучность получалась на удивление органичной. Я сам ощущал себя несколько неловко, а он будто выполнял некий ритуал… строго следовал регламенту званого обеда… или вроде того.

Моя невеста и вовсе отличилась, стоит отвести от нее взгляд, она пропадает. Из разума стирается ее присутствие. Какое-то время я был уверен, что нас за столом всего двое – я и Локус. Уже после перехода к чаю мысль о странностях моей невесты и товарища по игре стала оформляться в некое осознание. Они сильно отличались от привычных людей и если с Алисой все ясно, то Локус остается некоторой загадкой.

— Позвольте вам помешать, — заявил парень с приклеенной улыбкой, пододвигая стул.

— Теттири, — в голосе Локуса скользнуло недовольство.

— Я тоже рад тебя видеть. Уверяю, я воспользовался полученной от тебя информацией с максимальной пользой, — он сделал паузу и продолжил, — для всех сторон. Именно поэтому я сейчас здесь. Мне кое-что нужно, определенная услуга от вашей группы-труппы. И я готов щедро заплатить за это информацией.

— Значит, это ты вызнавал у Локуса информацию о наших навыках в игре, — откровенно говоря, чего-то интересного я от этого разговора не ждал. – Ну, давай… излагай.

— Я хочу, чтобы вы победили в главном квесте бета-теста и разрешили мне получить награду вместе с вами. В случае, если преуспеете, конечно. Если нет, то будем считать, что я просто заплатил зря.

— Награды будут раздаваться в зависимости от личного вклада. Ты же не думаешь, что мы сможем обмануть программ-арбитр?

— Нет, — еще шире улыбнулся Теттири, словно ожидал моего вопроса, — этого не потребуется. Достаточно будет и того, что кто-то уступит свое место во время встречи с самым важным человеком для «Десятки» — ее создателем. Тем, кто сможет отличиться на фоне остальных, предоставят шанс отправиться с ним на встречу и… возможно удастся получить некоторую особую награду за пределами логики и баланса игрового мира. Этот таинственный человек – единственный, кто может повлиять на программу арбитр и весь игровой мир. Многие хотят с ним встретиться. Некоторые настолько, что готовы подсылать шпионов. То, что встреться с ним смогут только лидеры по очкам за квест в бета-тесте – секрет. Естественно, что заинтересованные лица тут же узнали об этом.

— И откуда ты…

— Они наняли темных, — перебил меня Теттири.

После этих слов Локус потерял свою невозмутимость, да и я сам, признаться, несколько вздрогнул.

— Кто это такие? – теперь вздрогнул торговец информацией. Видимо, он тоже в какой-то момент перестал замечать присутствие Алисы.

— Темные геймеры, — начал я пояснять своей невесте, — это такие люди, которые профессионально занимаются… всякими вещами. Говорят, что однажды все началось с игр. Они занимались различными вещами за деньги. От безобидного сбора обычных ингредиентов в игровых мирах и вплоть до внедрения в различные группы и гильдии с целю их последующего предательства. Не знаю, когда именно, но однажды от фразы «темные геймеры» осталось просто «темные». Сегодня их воспринимают как наемников, которые готовы на что угодно ради денег. Большинство не готовы нарушать закон, однако некоторые из них не гнушаются грабежами и убийствами. Главный критерий для подобных типов – сумма оплаты, а все остальное не имеет большого значения. Такие получили титул «темнейшие». Достоверно известно лишь одно – они никогда не нарушат контракт до его завершения, однако даже спустя секунду с момента прекращения делового соглашения им уже нельзя доверять.

— Ты знаком с такими людьми? – на лице Алисы появилось сложное выражение.

— Уверен, что у Байта таких знакомых нет, — вставил слово Теттири, — иначе бы он знал, что темные появились не в играх.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Хочешь получить эти сведения в оплату нашего соглашения? – ответил мне встречным вопросом парень.

— Темные, — неожиданно подал голос Локус, — также как и обычные геймеры, проявились в разных сферах деятельности после широкого распространения геймификации. Внедрение игровых механик в сегменты, которые не относятся к играм, позволило получить весьма впечатляющие результаты. Повышение эффективности было столь манящим, что геймификация превратилась в еще одну норму жизни. Она была везде: подготовительные дошкольные заведения, армия, крупные корпорации, обучение, профессиональная деятельность и даже работа с налогоплательщиками со стороны госорганов… Все очень радовались и спешили использовать плюсы геймификации, поэтому побочный эффект заметили слишком поздно. Феномен гена геймера – так это назвали. Сегодня это закрытая информация, но многие смогли получить доступ к сведениям об ФГГ и сохранить их. Геймификация мыслительных процессов стала довольно неприятным моментом, поскольку породила более упорных, умных, успешных людей, обладающих весьма странной целью в жизни. Все, чего они хотели – получить достижение. Самые безобидные проявления стали коллекционированием редкостей, самые опасные – полной подменой моральных ценностей. Полностью непрогнозируемое и оттого опасное. Общество грозило развалиться на части. В открытую об этом заявлять не стали, но таких людей, которые восприняли геймификацию слишком близко к сердцу стали называть «геймерами». К компьютерным играм это в большинстве своем отношения не имело, как и к азартным.

— А ты довольно много знаешь, — скривился Теттири.

— Моей семье приходилось разбираться с появившимися среди наших слуг «дикими геймерами», — Локус говорил ровно, но кажется все же волнуется, иначе с чего бы ему упоминать слуг? Речь ведь идет о работниках? Но что более важно…

— Дикими?

— Да. Те, кто известен как геймеры сегодня, способны в полной мере себя контролировать. Они не показывают странных способностей, тогда как о диких болтали много всякого. Якобы у них были некие сверхспособности, — Локус пожал плечами. – Строились теории о том, что из-за изменения модели мышления корректировалась работа мозга и люди могли показать больше возможностей, заложенных в наши тела природой. Вот только платой за это стал рассудок. Кто-то даже приводил древние свидетельства о том, что века назад безумцев закрывали в специальных заведениях и с некоторыми приходилось справляться только группой. Якобы они демонстрировали силу, несвойственную своей комплекции. Я не знаю, насколько это соответствует действительности, но это породило миф о «сильнейших».

— Си-сильнейших?!!! – Алиса резко подалась вперед, хлопнув ладонями по столу. – Подробнее, пожалуйста! Расскажи подробнее!

— Тише, — занервничал Теттири, — не стоит привлекать ненужного внимания.

— Не волнуйся, остальные меня не услышали.

— Они просто не показывают вида… — начал было парень, но его прервал громкий крик Алисы. Никто вокруг на это не отреагировал. Все продолжали есть и общаться будто бы ничего не произошло. – Быть не может. Ты...?

— Продолжай! – Алиса требовательно уставилась на растерявшегося Локуса.

— Л-ладно, — синеволосый сделал несколько глубоких вдохов и продолжил. – Сильнейшие. Кто-то выпустил этот слух. Якобы есть люди, которые полностью пробудили загадочный ген и их способности на порядки превышают те крохи, которые получили обычные геймеры. Слухов много, но если верить большинству из них, то сильнейших уже глупо считать людьми. Они похожи на небожителей… Описывать их можно одним словом – непостижимые. Была и еще одна общая черта – равнодушие. Никаких фактических доказательств существования сильнейших нет, поэтому все воспринимают это как обычный миф.

— Не, все, — опроверг слова Локуса Теттири. С его лица медленно сползла фальшивая улыбка. – Байт Зерован, ты ведь один из них, верно? Один из сильнейших? Вот почему, я уверен, что у твоей группы есть высокий шанс на победу.

— Довольно неожиданное заявление. Как ты пришел к такому выводу? – этот день стал для меня просто кладезем новой информации.

— Во-первых, Дитя Кода не может быть обычным человеком. Если уж на то пошло, то современные геймеры, люди с лучшими рефлексами, памятью, обучаемостью, о которых известно широкой публике – потомки тех первых, «диких» homo ludens. Наиболее популярная теория указывает, что изменение их работы мозга сильно повлияло на метаболизм и некоторые последствия это имело и для потомков. Детям, родители которых жили в период масштабной геймификации, намного легче частично активировать ген геймера. Восемь единиц и Восемь нулей – абсолютные гении мира игр. Большинство уверены, что они оба сильнейшие. Их ребенок обязан оказаться особенным. А во-вторых… я – мистик и с момента нашей последней встречи ты чересчур сильно изменился, Байт Зерован. Кто бы мог подумать, что я встречу двух сильнейших в одном пансионе?

— Двух? – вместо ответа Теттири вновь показал фальшивую улыбку. – Нет, я не намерен вступать с тобой в соглашение.

— Ладно… я этого не хотел, но придется выложить свой козырь. Тебе известно о такой девушке как Миления? – не услышав моего ответа, он удовлетворенно покивал головой. – Так я и думал. Она наследница твоих родителей. Иными словами, ты не получишь от них ничего. Разве тебе не хочется узнать больше об их предательстве?

— Ты несешь какую-то чушь. Я никогда не претендовал на собственность своих предков. Тебе хоть раз приходилось отрабатывать еду?

— Чт… что? – Теттири выглядел растерянным. – Хочешь сказать, твоя жизнь была настолько плохой?

— Кто сказал, что она была плохой? Ты, что идиот? – серьезно. Этот парень злит меня. Он смеет плохо говорить о моих родителях-задротах, о людях которые вырастили меня, окружили заботой; показали множество разных игр; сообщили, что играя можно зарабатывать; показали, как и затем… стали брать с меня часами гринда за любой чих; одевали в подгузник, хотя я уже вырос; давали заведомо провальные советы, основанные на какой-нибудь глупой игре, из-за чего не раз приходилось краснеть; отказались отправлять мои документы в выбранный мной ВУЗ и оплачивать обучение; заслали на гребаный бета-тест во время которого я чуть не умер, если верить старикану… Донат побери! Как именно светлы образ моих родителей трансформировался в демонические облики тиранов? Донат, донат, донат!!! Как ни посмотри, они ужасные люди!

— Так! – я навис над Теттири. – Ты покажешь мне все, что тебе удалось нарыть на моих предков! Но даже не вздумай говорить о них плохо!

— Договорились! Тогда увидимся через два дня! Как раз решишь, кого из вашей группы оставить без награды в случае чего.

После этих слов поганец быстро сбежал, а я устало упал обратно на стул.

— Байт. Сильнейшие и правда существуют?

— Не знаю Локус, но кое-что странное со мной действительно произошло.

— Мой парень – сильнейший! – безапелляционно заявила Алиса. – И любой, кто в этом сомневается может бросить ему вызов тут или в игре. Именно наша группа выполнит главный квест. Мы – «Опережающие». Лучшие из лучших.

— Ага… — ответил я на автомате, рассматривая потолок. Только спустя несколько секунд мне удалось понять, что атмосфера вокруг как-то изменилась. Было тихо, но… Именно. Слишком тихо. Я опустил взгляд и заметил больше двух десятков пар глаз, нацеленных на наш столик. Никто больше не ел.

— Ты! – в дальнем углу зала вскочил мужчина с неухоженной бородой. – Байт Зерован, неужели тебе еще мало?! Ты действительно считаешь, что тебе все позволено?

— Арсагрус прав, — раздалось со стороны. – С этим нужно что-то делать. Мы больше не можем позволить так к себе относиться.

— И что ты предлагаешь? – ответил кто-то со стороны. – Фиалочка распустил группу. Он больше не занимается с нами.

— Но мы неплохо подняли статы и дальше сможем продолжить самостоятельно. Что мешаем нам взять этот первый приз?

— Это верно, но… если бы нам просто повезло чуть больше, — после этой реплики дискуссия на миг прекратилась, а после один за другим отдыхающие игроки стали поворачиваться к Арсагрусу.

— Нам нужно вытянуть счастливый билет, да? Он ведь не присоединился к Фиалочке. И потом еще как-то смог от него сбежать. Выходит, он круче него?

Вокруг начали шептаться и вспоминая игровые моменты, а затем торжественно переглянулись и направились к известному геймеру-лучнику.

— Это вызов, Байт Зерован! – громко заявил Арсагрус. – Если мы станем обладателями первой награды бета-теста, то ты публично признаешь ошибочность своих пренебрежительность слов о нас! И сказанных сейчас, и произнесенных в самый первый день!

— Но я ничего такого не говорил ни сегодня, ни тогда.

— А, ведь верно, — пробормотал кто-то из толпы, после чего их боевой настрой поутих.

— Это ведь моя невеста посчитала вас мусором, людьми третьего сорта и так далее по списку.

— Эй! Это обидно!

— Точно! Пусть заткнется! Так ведь хорошо все начиналось… мы наконец-то нашли повод объединиться.

— Ты болван! Не говори этого вслух, иначе окончательно испортишь момент.

— Верно! Плевать на эти отмазки. Байт Зерован – наш враг и соперник в главном состязании! Пока он ест, мы качаемся! Ха-ха-ха-ха-ха! Вот так! И кто тут теперь опережает остальных, а?

— Вообще-то, — сказал я поднимаясь. – мы уже закончили есть. В отличие от вас.

— Блииин! Он прав! Быстрее доедайте!

Участники тестирования подбежали к столам. Стук столовых приборов оказался столь частым, что напоминал дробь дождя по крыше.

— Эй! Он уходит! Остановите его! Стой! Дитя Кода, не уходи! Подожди, пока мы доедим! Так ведь нечестно!

— Заткнись и жуй! Из-за тебя мы теперь выглядим совсем жалкими!

Они продолжали обмениваться репликами, а мы втроем уже поднимались к своим номерам.

— Алиса, почему в этот раз они тебя услышали?

— Я просто хотела приободрить тебя.

— Разве твой дед не говорил, что чрезмерный азарт может убить меня?

— Ага, — Алиса кивнула, — но еще он как-то сказал, что миг счастья стоит сотни лет серой жизни. И если что-то может сделать тебя счастливым, то не сомневайся – или вперед как мотылек на пламя, даже если это будет твоим концом. Я хочу… видеть тебя счастливым, снова смотреть на то как ты ловко, хоть и самодовольно, справляешься с проблемами в игре и здесь. И не хочу видеть, как ты смотришь в никуда с таким лицом, будто тебя и нет здесь вовсе.

— Я тоже. Можешь рассчитывать на мою помощь, — Локус на мгновение запнулся, а после добавил слово, которое я совсем не ожидал от него услышать, — гильдмастер.

Он уходил с гордо поднятой головой и широко расправленными плечами. Алиса смазанной прикоснулась гудами к моей щеке и покраснев убежал прочь. А я стоял и наконец-то видел свой ответ… Я столько мучился не зная, как сохранить свой интерес к жизни, к удовольствиям, если азарт поглотит меня и заставит войти в то опасное состояние. Ответ оказался прост и звучал в моем сердце все отчетливее.

В моем номере меня встречали врач, объяснявший мне все о пробуждение гена геймера и медсестра.

— Мы подключим тебя к капсуле в режиме «мояши». Потребуется несколько времени на тесты, так что в игру отправишься сразу ка обвыкнешься, — я просто кивнул на сообщение доктора.

Костюм показался привычной, хотя и несколько поднадоевшей одеждой. Капсула встретила привычным интерьером, а вот дальше все пошло иначе. Крышка опустилась, а сам корпус по ощущениям отодвинулся в сторону на несколько метров. Быстро поступающий гель не принес забытья, поэтому ощущение вязкости вокруг порождало ассоциации с барахтанием в болоте.

Стенки капсулы раздвинулись. Вместо металла и пластика меня отделяло от остального пространства комнаты стекло. Огромная стеклянная сфера была наполнена зеленым гелем, искажая зрение, но доктора и медсестру видно было достаточно хорошо.

— Кивни, если хорошо слышишь меня, — раздался голос в голове. Я подтвердил, что связь нормальная. – Это режим частичного погружения. Перспективная разработка, и главная особенность работы капсулы в режиме мояши. Попробуй подвигаться.

Сопротивление геля было больше, чем у воды, но в целом двигаться он не мешал.

— Теперь подключим ограничение, подожди секунду, — медсестра тут же что-то сделала на компьютере. Доктор проверил и опять повернулся ко мне. – Сейчас стоят настройки на основе твоей игровой статистики. Попробуй показать самую большую скорость, на какую способен.

Простой удар ладонью тут же показал, что именно изменилось. Та часть костюма, которая рассекала зеленый гель, стала похожа сияющее скопление мелких чешуек. Движение застопорилось. Повел тыльной стороной ладони, сиять стал именно этот участок на перчатке.

— Это специальный механизм, позволяющий частично превратить гель в неньютоновскую жидкость. Очень удобно, когда нужно ограничить скорость заданными параметрами. Микроимпульсы подаются так, чтобы остановить или замедлить движение с минимальными усилиями. За счет грамотного программного расчета никакого вреда организму не наносится, торможение мягкое. Теперь попробуй пробежаться.

Я рванул вперед и передняя поверхность костюма расцветилась зелеными переливами. Как только какая-то часть тела начинала двигаться быстрее, сияние становилось ярче. Несмотря на то, что в новом виде капсула была около трех метров диаметре, я лишь немного приблизился к краю. Гель двигался. Присмотревшись, заметил некую дрожь впереди.

— Микролопасти нескольких тысяч винтов созданы и прозрачного сверхлегкого соединения. Крупные предметы из него создать пока нельзя, но для таких мелочей он подходит идеально. Они находятся по всему периметру сферы, что позволяет создавать сложные течения. Тактильный ощущения будут передаваться непосредственно в мозг, так что их несовершенство в этом случае не играет большой роли. Внимание, сейчас мы активируем режим превозмогания.

Доктор ткнул пальцем в дисплей и бежать стало в разы легче. Я словно летел вперед, почти без усилий. Теперь костюм светился на обратной стороне. Остановился и свечение пропало. Подвигал рукой. При ударе тыльной стороной кисти, зеленые чешуйки засветились на ладони. Вот оно как… Чешуйки превратились в некий аналог двигателя в гелевой среде.

— Игра в режиме мояши создает нагрузку на тело, но главное – открывает возможность получения уровня мастерства в том или ином навыке. Это ограничивается исключительно теми приемами, которые можно использовать в реальности. В порядке рекламы добавлю, что со временем вариация этого режима будет использоваться для отработки различных навыков прямо внутри игры. Отличная тренировка для спортсменов и метод реабилитации для восстановления моторики тела, в том числе и мелкой. Как ты понимаешь с игровыми магическими приемами развитие мастерства не пройдет, поэтому физические параметры персонажа будут тренироваться быстрее, если использовать режим мояши. На этом все. Приятной игры и не забывай отписываться о найденных ошибках.

***

«Десятка» встретила гомоном людей, которые что-от бурно обсуждали.  Поток людей стремился к городской стене, которую использовали как трибуну. Снаружи велся бой. Уже знакомая мне маг стояла в окружении пылающих синим пламенем товарищей из группы семнадцать противостояла нескольким десяткам неизвестных личностей, которые точно не принадлежали к нашей группе. Из ее рук вылетали небольшие сферы синего цвета, не наносившие видимого вреда. Игрок из ее команды, тот самый — с забинтованными руками — носился по вражеским рядам и безумно хохотал, он оставлял царапины на руках, лицах, шеях и других частях тела противников. Всюду, где был открытый участок кожи, оставалась отметина.

— Сейчас! – на его крик отреагировала девчонка-маг. Вокруг нее выросла полупрозрачная башня в три этажа. Огонь поглотил ее союзников и вошел в вершину призрачного строения, опустился вниз, стал густым синим потоком. От рук девчонки он направился прямиком в тело парня с кинжалом. – Горите!

Каждая царапина на скоплении игроков засветилась оранжевым, а затем вспыхнула, выпуская длинные языки пламени. Некоторые начали падать, обращаться желтыми вспышками. Воскресшие стали появляться позади нас, в храме, но возвращаться к своим войскам не спешили.

— Отлично! Я тебя нашла, — рядом появилась Карлайла. – Идем со мной.

— Что происходит?

— Пришла группа из «Альянса Лозорубов», сейчас они пытаются выяснить кто должен взять контроль над этим городом.

— То есть нас просто вычеркнули из претендентов.

— Нет, — усмехнулась Карлайла. – Мы сразимся с победителем. По крайней мере так планировалось изначально. Если все выгорит, то мы скоро вывесим свой штандарт на воротах без необходимости сражаться. Здесь пробегал шустрый паренек под ником Теттири — он из нашей группы – рассказал кое-что в качестве некоего бонуса к вашему с ним соглашению. Как оказалось, в каждом из крупных городов есть свое уникальное подземелье. Чем выше ранг, тем более мощные враги встречаются.

— И пройдя его мы сможем получить под свою руку город? – уточнил я, пока Карлайла прокладывала путь по закоулкам.

— Именно! Легенда завязана на дефицит благородных семейств в королевствах, из-за которого монархи разрешили брать территории под свою руку на правах сильного. В течение десяти дней с момента подчинения города, атаковать его нельзя.

— Дефицит благородных семейств? Это не похоже на добрый шаг. Скорее, я бы поверил, что так пытаются заставить крупные силы поубивать друг друга, чтобы они не создавали угрозы. Но тут есть проблема…

— Верно. Это мы – игроки, которые не умирают и не теряют уровни при воскрешении. Впрочем, сейчас только бета-тестирование, поэтому возможно систему штрафов специально отключили. В любом случае, нам такая ситуация на руку. Каждое подземелье при первом прохождении показывает уникальный сценарий, итогом которого станет преображение данжа – трансформация в нечто уникальное. Это возможность оставить свой след в истории мира «Десятки». И мы готовы ею воспользоваться. Единственная причина, почему подземелье до сих пор осталось непокоренным…

— Квартал Ягон?

— От тебя ничего не скроешь, — рассмеялась Карлайла. – Мы уже почти на месте.

Мы стояли у черного входа роскошного особняка. Женщина толкнула дверь и сразу свернула к скрытому в листве сараю. В нем оказалась куча разного хлама и открытый люк в подвал. Внизу все освещали подобия факелов — в держателях находились светящиеся камни. Весь состав труппы «Опережающие», кроме Тавура. Все смотрели с довольными лицами, но Алиса просто сияла. Следующий шаг — долг лидера группы.

— Вперед! Покорим это подземелье!

— Даа! – подняла кулак вверх Алиса и начала растерянно смотреть на остальных участников группы. Никто кроме нее не проявил энтузиазма, все так и продолжали пристально смотреть в мою сторону.

— Что-то нет так?

— Хватит придуриваться, Байт. Ты получил что-то от столпа этого мира в качестве замены навыку божественного уровня. Поскольку он само воплощение Баланса, это не может быть чем-то простым! – глаза Осрога сверкнули предвкушением.

— Ну… ладно, сейчас посмотрим, — я открыл список изменений, который намеренно игнорировал до этого самого момента. Обнаружив нужное место в системных сообщениях, начал читать в слух.

В целях соблюдения баланса в игровом мире навык тринадцатого уровня «Попрошайничество» был заблокирован до момента достижения соответствующего уровня в магии. В целях компенсации всех, понесенных игроком неудобств, по решению Баланса Вам стал доступен универсальный навык «Балансир удачи» (1 уровень). При активации он способен накапливать очки везения либо невезения и высвобождать по желанию пользователя. Предел накопления зависит от уровня развития навыка. Текущий предел накопления – капля истинного золота либо песчинка красной пыли[1]. Выбрать тип накопления можно в настройке навыка.

[Пояснение] – Универсальным навыком обозначается способность, которую можно применять как в любой сфере игрового взаимодействия (боевое, производственное, репутационное и др.)

Дополнительная награда!

За не противодействие решению Баланса и философское отношение к факту нарушения вашего права на награду со стороны высших сил Вам открыт принцип Тайцзи (нулевой уровень). Развивая эту ветвь школы Философия Вы сможете обучаться большему количеству навыков, совершенствовать существующие способности и создавать новые (Важно! Способно увеличить параметр мастерства. Повышает коэффициент эффективности действия в зависимости от метода приложения принципа).

— Это очень щедрый подарок… — протянул Острог. – Этот парень точно хотел сделать тебя слабее?

— Тц, — Шё тряхнул волосами, — этот Баланс, кажется, мстительный тип. Ему не понравились действия админов, и он теперь им так ответил?

— О чем вы?

— Понимаешь, Алиса… Сама по себе награда не сильно впечатляет, а вот то, сколько это послание дает информации – действительно важно. Теперь мы знаем, что существует параметр удачи, он может колебаться и на его значение можно оказать воздействие. Философские причуды нашли отклик в боевых искусствах, — моя невеста начала энергично кивать, — однако в играх подобные вещи не используются. Если здесь мы сможем развивать такие навыки за счет своего понимания их работы, это в корне меняет расстановку сил. Те, кто уже обладает нужными знаниями, смогут получить огромные преимущества на начальном этапе игры. В каком-то смысле, это полностью разрушает баланс в рядах новичков, но ведь награду дал этот столп. Он не может привести к нарушению равновесия. Что это значит?

— Что?

— Кто-то уже на «законных основаниях» получил слишком большую мощь в свои руки и нашу группу этот столп собирается использовать как противовес. Второй вывод – получить подобные знания можно на наших уровнях, что приводит нас к необходимости расширить область экспериментов по самостоятельному открытию новых способностей. И третий вывод… эти столпы очеловечены насколько это возможно. Таким образом, они могут подходить к соблюдению своих обязанностей различными способами. Понимаешь?

— Людей проще кон…- Алиса вдруг закрыла себе ладонями рот. А я усмехнулся.

— Все верно. Людей проще контролировать, чем обычные программы. Ими можно манипулировать, если понять их характер, желания, стремления, чувства… или их подобия. Теперь нам нужно получить больше информации об остальных девяти столпах. Я подозреваю, что программа-арбитр может быть одним или точнее одной из них. Эх… как еще много предстоит узнать.

— Байт, — Шё говорил серьезно, отчего так и хотелось назвать его Локусом, — ты стал выглядеть лучше. Что-то хорошее случилось, пока ты входил в игру?

— Ага я заключил соглашение с самим собой.

— Ты не про договор с Теттири, — уточнил Иммомуши.

— Нет-нет, тут иное, — я помахал рукой прекращая дальнейшие расспросы. – Не спрашивай. Нам ведь пора уже начать прохождение подземелья.

Это состояние сверхпонимания, скуки тринадцатого ранга, я посчитал это разумом бога. Чем именно занимаются такие существа? В мифах они страдают всякой ерундой и… играют с судьбами людей. Я решил – эти десять товарищей по игре станут великими. Я сделаю их таковыми, проведу к самому пику возможностей не только тут, но и в реальном мире. Это будет наше величайшее путешествие, истинное приключение, наполненное схватками, весельем, грустными и радостными моментами. Я не могу радоваться своим достижениям? Тогда почему бы не порадоваться мигам триумфа моих друзей?

— Ку-ку-ку-ку-кфу-фу-хву-ха-ха-ха-ха-ха!!! – мои товарищи замерли, а пот моему телу пробежала дрожь.

— Это что, – пробормотал Иммомуши, — был знаменитый тройной смех[2]?

— А? – я сделал лицо полное непонимания. – Тройной смех, нет-нет-нет. Это абсолютно точно был не он.

— Ладно, — сказал кто-то. С удивлением понял, что это был Первет. Без этих его визгливо-натужных ноток и кривляния лица он выглядит… нормально! Неужели, он специально так себя вел, чтобы прокачивать ару мерзости? – Что?

Ну вот… знакомый Первет вернулся.

— Тут кто-то кроме нас может появиться?

— Нет, Тавур уже в подземелье, поэтому вход для любого, кроме нашей труппы закрыт, — пояснила Карлайла.

— Спасибо.

Мы осторожно пошли дальше, а я быстро набросал претензию программе-арбитру на сообщение о получении ауры темного владыки.

«Уважаемая и беспристрастная, прекрасная в своей объективности леди Арбитр. Требую убрать из названия новой ауры слово “темного”, поскольку… пути мои, как владельца заклятия тринадцатого ранга, неисповедимы.

P.S.: Поскольку аура может открыться только при воздействии на десятерых, а моих товарищей рядом всего девять и подземелье закрыто законами мира… личность десятого можно получить путем простого перебора. Из знакомых мне сущностей лишь двое подходят под эту категорию. Не думаю, что арбитр станет заниматься столь постыдными вещами, поэтому передай этому засранцу Балансу, что подглядывать нехорошо»

— Ах ты! – раздался голос в пустоте, лишенный какой бы то ни было высокопарности.

— Что это было? – резко спросил Острог.

— Не обращай внимания. Просто обычный почти всемогущий сталкер.

— Ты нам все расскажешь, — весомо добавил Шё.

— После прохождения подземелья. К тому же могли и сами догадаться.

— Вот именно, — поддакнула Карлайла. – Все ведь просто, так что заткнитесь и двигайтесь вперед!

Перед лицом выскочило новое сообщение об удовлетворении моего требования и смены названия ауры. Я закрыл его, стараясь не слишком сильно улыбаться от вида слов, второй системки:

«Вам предложено задание мирового класса!

Найдите…»

[1] Красная пыль – образное понятие из даосизма и буддизма, обозначающее «смертные страсти». В разрезе славянской культуры смысловым аналогом является выражение «суета будней», именно о таких вещах говорят «все тлен»

[2] Тройной смех — три разных фонетически проявления смеха подряд — один из признаков злодейского архетипа в японской культуре.

## Глава 25 - Подземелье

«Вам предложено задание мирового класса!

Найдите сферу бытия опор этого мира. Встретьтесь с каждым из столпов и заставьте признать себя как достойного.

Награда:

Получение титула !$#*????

Возможность пройти испытание для смены расы “Человек” на “Бог”

Личная награда от Арбитра.

Прогресс: 0 из 10»

Именно такое сообщение я увидел после того, ка к программа-арбитр приняла мою претензию. Я пока не говорил о нем товарищам. Сейчас это задание никак не выполнить, а отвлекать их от прохождения подземелья совсем не хочется. Мы шли по пещере, беспорядочно торчащие из ее стен камни могли бы внести сумятицу, но здесь было слишком светло. Не было какого-то конкретного источника света, он мягко рассеивался, словно где-то чуть ниже потолка висели невидимые лампы.

— О чем задумался? – спросил Шё.

— Странное ощущение от освещения. Ты никогда не думал о феномене невидимости? Представь, что над нами некие невидимые лампы. Они светятся, но взглядом их не ухватить. Тем не менее рассеянный свет, отраженный от других объектов, уже не попадает под магию невидимости, потому мы его прекрасно воспринимаем.

— То есть тебя совершенно не беспокоит, что мы прошли три участка по десять метров, разделенные поворотами, но так и не встретили никаких монстров?

– Хм… Знаешь, о чем я еще подумал? У тебя нет лица, один лишь туман вместо него, но по жестам рук, интонациям, резкому наклону головы, от которого твоя синяя грива так сильно встряхнулась, я четко понимаю насколько сильно ты раздражен.

— Это тут при чем?

— При том, что монстры сидят вверху – на потолке. Они невидимы, если тебе нужно это разжевывать. Уверен, они довольно сильные, но по какой-то причине не нападают. Возможно, они спят или на самом деле слабые. Еще одним вариантом может быть то, что они представляют собой бонусную награду или напротив – жестокую кару для тех, кто пытается покорить подземелье… Сейчас мне нужно получить больше информации, поэтому стоит дойти до места, где они исчезнут.

— Вариант с просто освещением подземелья ты не рассматриваешь? – включился в беседу Острог.

— Может быть и так, — покивал я, — только зачем разработчикам такое делать? Просто свет из ниоткуда выглядит, глупая экономия ресурсов. Светящиеся грибы или мох, факелы, магические кристаллы и множество самых иных вариантов. Игра должна завлекать…

— Пфф! Думаешь, кто-то станет тратиться на спецэффекты для мелких уровней? – поинтересовался Шё.

— Не думаю, что игра будет настолько дешева, чтобы игнорировать интересы клиентов на низких уровнях. Чем привлекательнее все будет сейчас, тем больший ажиотаж это вызовет уже после того, как тестеры начнут делиться впечатлениями.

После очередного искривления подземного хода стал виден зал, по краям которого стояли клетки с разными существами. Под потолком висели зеленоватые лозы, оплетающие кристаллы неправильных форм и разных размеров. От каждого исходило яркое белое свечение. Входить в него никто не спешил.

— Камни, — констатировала Карлайла.

— Камни, — покивал Острог. – Байт, ты что-то знаешь о невидимых светильниках?

— Ничего, просто мысль в голову пришла. Алиса, не могла бы ты проверить, что там светит на потолке?

— Сейчас, — она легко оттолкнулась от пола, пробежала по стене, как по лестнице, и схватилась за несколько выступов.

— Вот там, — указал ей на место, на потолке.

— Что там? – поинтересовался Шё.

— Если присмотреться, что видно, что тени от каменных выступов множатся и неоднородны по черное, как будто их освещают с нескольких сторон. Из-за того, что источников света много тени очень маленькие – не присматриваясь заметить крайне сложно. Исходя из линий теней, там должен быть источник света. После отражения от стен и потолка он сильно рассеивается, но определить источники все же можно. К тому же здесь это намного легче из-за освещения, падающего из зала. Оно менее яркое, чем те штуки, что прилеплены на потолок здесь.

— И ты присмотрелся?

— Видишь ли, Шё, я люблю всякие бонусы и сюрпризы. Разве тебе не встречались тайники в различных пещерах? Нажимаешь на выступ и открывается тайная дверь.

— Не думаю, что тут появится подобное, — Карлайла отрицательно покачала головой. – По крайней мере, не в самом начале.

— Думаю, эти невидимые штуки сойдут за бонус, — на слова Иммомуши женщина пожала плечами.

Алиса спрыгнула и ее руки пошли точно в то место, где должен был находиться «светильник», но схватили лишь пустоту.

— Не получилось, — нахмурилась моя будущая жена.

— Попробуй еще раз, — она кивнул и вновь легко забралась по стене под потолок. – Подожди. Прежде, чем прыгать стань невидимой.

— А? – не поняла Алиса.

— Школа Великого переменчивого потока. Покажи свое умение сливаться с окружением и на всякий случай закрой глаза.

Это лицо… сосредоточенное и несколько наивное. Она не задала ни одного вопроса о том, зачем это делать, не усомнилась ни на секунду.

— Она исчезла! У нее что класс вора? – Острог требовательно схватил мою руку.

— Это техника ее школы оттуда – из реальности.

— Подобное возможно?

— Что такое, Иммомуши? Я слышу интерес в твоем голосе?

— Я занимался боевыми искусствами одно время, но затем бросил из-за, — он на миг запнулся, — травмы.

Мне хотелось узнать больше, но в этот миг раздался противный писк-визг, по глазам ударил невыносимо яркий свет. Переход в астрал прошел легко, а сияние поблекло. Сквозь тьму виднелись товарищи и Алиса, оседлавшая огромное насекомоподобное существо. По форме оно походило на богомола длиной больше полуметра, нижняя треть туловища — сияющий кристалл, выглядящий сквозь астрал белым мерцающим пятном с черными прожилками граней. Маленькие лапы с тонкими когтями напоминали собачьи.

Алиса, не открывая глаз, ударила по зеленой голове. Крик твари оборвался, жвалы начали дергаться, вызывая необъяснимое отвращение, сродни тому, которое чувствуешь глядя на выражение лица Первета. Будто, перед тобой нечто противоестественное, чему не место в этом мире. Алиса нанесла еще один удар, лапы яростно заскребли по каменному полу, но после третьей встречи с кулаком моей будущей жены все прекратилось. Кристалл перестал мигать. Вне астрала камень на теле твари светил уже не так интенсивно, хоть и был ярче тех, что висели на лианах впереди.

— Тавур ничего не говорил об этом?

— Ему нельзя выходить из игры до полного прохождения подземелья, — пояснила Карлайла, слепо водя руками по сторонам.

— Я закрылся рукой, но это не помогло, — проворчал Острог.

— Мог просто отвернуться, как это сделал я, — хвастливо заявил Первет. Он с интересом осматривал неведомую тварь, но приближаться к ней не спешил.

— Я не привык показывать противнику спину, — вздохнул Иммомуши, — но тут ты прав.

Родрик справился со слепотой, натянув на себя лицо Локуса. Моргнул пару раз и попытался срезать морду неведомой твари. Затея не удалась, но мастер масок лишь пожал плечами с философским выражением лица.

— Эй, ты! Я ведь говорил не напяливать мое лицо! – Родрик послушно спрятал лицо товарища куда то под одежду.

Когда все снова смогли видеть, мы обследовали тварь.

— Какой у этого уровень? – Карлайла кивнула в сторону светлячка-мутанта.

— Понятия не имею, — Верлад задумчиво потирал подбородок, — класс позволяет мне видеть уровень животных. Система, очевидно, не считает это животным. Или это ограничение подземелья.

— Убьем их? – Острог воинственно ударил кулаком по ладони.

— Нет, нужно идти дальше. Возможно, нам еще придется возвращаться сюда, чтобы ослепить врагов или собрать светильники для прохождения темных мест подземелья. Уверен, что те лианы опасны, а попытка снять с них кристаллы – опасная авантюра.

— Не лучше ли сразу набрать?

— Нет, Острог. Свет может стать и проблемой. Нельзя принимать такие решения наобум. Этот все же возьмем, но у меня нет желания опять слушать такой мерзкий визг, — судя по лицам, остальные тоже не стремились заводить знакомство с родственниками этого «не животного».

Мы прошли в пещерный зал осторожно, небольшими шагами, готовые среагировать на любую угрозу. Клетки у стен казались подозрительными, отвлекали, поэтому на уменьшение нашего числа я среагировал не сразу.

— Хааа… — громкий выдох вырвался сам собой. – Такого я действительно не ожидал.

— Куда делись остальные?

— Понятия не имею, Верлад, но…

— Пропали только те, у кого еще нет класса, — закончила за меня Карлайла. – Думаешь их вернут до того, как мы пройдем подземелье до конца.

— Надеюсь, что так… Ты заметила?

— Да, — покивала женщина, — некоторые из клеток пустые. Их количество совпадает с числом пропавших.

— Начнем с самой ближней.

— Почему, я чувствую себя тут лишним?

— Успокойся, Зиккур, — виду Родрика в этот миг мог бы позавидовать даже профессиональный темный властелин. Такое злобное предвкушение на своем лице дано изобразить не каждому. – Мы, можем быть не так хороши в понимании ситуации, как эти двое, но это не значит, что мы бесполезны.

— Я и не чувствую себя бесполезным.

— Да-да, — мастер масок похлопал оборотня по плечу.

— Я серьезно!

Монстры в клетках, мимо которых мы проходили на крик Зиккура не отреагировали. Огромные рыжие волки; черепахи с панцирем, похожим на обломки скал; плоские змеи, размером с руку и другие представители игровой живности мирно спали. Клетки из ссохшихся ветвей не выглядели надежной преградой. Змеи вполне могли проскользнуть в широкие щели между кривых древесных прутьев.

— Хотел бы я снять шкуру с этого варкаха, — вздохнул Верлад у клетки с рыжими волками, — но мы ведь не станем рисковать и будить их?

— Верно, не станем, — я жестом подозвал его к пустой клетке. – Вместо этого мы рискнем зайти внутрь. У меня есть мерцающий шаг, так что мне и рисковать.

Внутри клетки лежал мелкий мусор – сухие листья, клочки шерсти, ошметки древесной коры. Карлайла закрыла за мной хлипкую дверь, но ничего не случилось. Прыжки на месте и попытка пошатать клеть результата не принесли, под мусором также не нашлось никакого секретного люка.

— Остается пробовать вариант номер два. Зиккур, заходи, — оборотень стал рядом со мной. – А теперь, превращайся.

— Это обязательно?

— Во всех клетках есть животные. Остается надеяться, что это сработает, потому что третий вариант предполагает разбудить кого-то из них и протащить в пустую клеть.

— У самого маленького из тех варкахов восемнадцатый уровень, — заявил Верлад.

— Понял, — заявил Зиккур со вздохом и сменил ипостась. Большой волк смотрел в глаза и начал громко пыхтеть, вывалив язык.

— Ты не волк, а просто большая собака. Ладно, теперь ложись и попытайся не шевелиться, притворись спящим, — оборотень начал гоняться за собственным хвостом. – Верлад, не поможешь его успокоить?

— Я бы хотел, чтобы он подурачился немного дольше… Лежать! — волк тут же упал на живот, а затем нехотя перекатился на бок.

Прутья резко сжались, вдавливая нас с Зиккуром в стену. Тело инстинктивно сгруппировалось, но удара не получилось. Каменная поверхность на поверку оказалось сплетенными коричневыми лозами. Они резко разошлись в стороны, позволяя нам упасть в темную неизвестность. Сквозь смыкающиеся за нами лианы я увидел шокированное лицо Карлайлы. Она тянула вперед руку, а позади Родриг зажал ладонью рот Верлада, срезая его лицо.

— Дона… Кха! — о удара о твердый пол воздух выбило из груди. Рядом скулил оборотень. Руками нащупал тело волка в темноте и понял, что оно все оплетено чем-то мелким и извивающимся. На секунду в голове появилась мысль, что незнание может быть благом.

-Донат побери, — освободить Зиккура удалось, но теперь он пытался вылизать мне лицо. – Тебе срочно нужно поднимать уровень интеллекта!

Волк не ответил. Сейчас телом руководит искусственный интеллект, остается только догадываться какой стыд Зиккур испытывает за поведение своего звериного облика.

— Да тихо ты! Кажется, я что-то слышу. Помолчи, если не хочешь, чтобы тебе снова съели, — волк послушался. – Не знаю, кого благодарить: твой программный мозг или Его величество Случай, но надеюсь, твое благоразумие продлится достаточно долго, чтобы мы успели разобраться с этой проблемой. Впрочем, кого я обманываю… если за все отвечает пресловутый Рандом можно забыть о спокойной и скучной предсказуемости.

Волк клацнул зубами и, кажется, стал тише дышать. «О! … тка! … ку… шаш…» — тихие отголоски эхо не давали разобрать было ли это речью или отголоски чего-то иного, но приблизительно определить откуда именно идет звук мне удалось.

На ощупь вдоль стены идти пришлось несколько минут. Концом стал тупик из лиан. Распутывать их было сложно.

— Зиккур, помоги мне справиться с ним, — судя по звуку волк вместо работы челюстью решил почесаться. – И на что я рассчитывал?

Через несколько минут мучений удалось оторвать несколько лоз и звук стал громче, хотя ясности не прибавилось. За работой чувство времени отступило. Через какое-то время удалось сделать в преграде дыру с ладонь размером. На той стороне виднелись тусклые блики. Эхо стало громче. Теперь можно было точно сказать, что это искаженные звуки чьей-то речи. Как только дыру удалось расширить достаточно, чтобы немного протиснуться, волк оттер меня в сторону и пролез вперед.

— Ну, да. Как помогать, так ты не понимаешь, а когда вперед к спасению бежать, то первый.

Бодрый стук когтей о скалистый пол пещеры сообщил, что зверь рванул вперед. Скулеж, смешанный с рычанием — не самый положительный признак, так что я поспешил пролезть сквозь преграду и помочь оборотню. Тревога оказалось напрасной – волк прогрызал очередной слой лиан и делал это довольно успешно. Красно-рыжие лучи несколько разогнали темноту и показали яростную борьбу зверя с живой мембраной.

— Молодец, — похвалил и почесал волка за ухом. Тот в ответ клацнул зубами у запястья. – Не нравится? Ну и ладно, я никогда не хотел себе собаку.

Вдвоем с преградой удалось справиться быстрее, а свет вместо того, чтобы стать ярче, потускнел. Волк просунул голову в дыру и тут же высунул обратно. В тусклом свете торчащие вверх уши и выпученные глаза выглядели жутковато, но в целом волк выглядел удивленно. Я попытался посмотреть, что там, но зверь снова ее заткнул. Оборотень замер, долгих несколько секунд стоял неподвижно, а после попятился и начал трясти мордой. Помешать мне в третий раз я волку не дал.

По другую сторону преграды находился еще один широкий зал. Краев видно не было, потому что единственным источником света были мерцающие в глазах скелета синие огни. Костлявые руки держались за клетку. Неподалеку от нее стоял Первет, подбрасывая в руке камешек.

— Первет!

— Байт? Где ты?

— Левее тебя, пытаюсь прорваться через стену из лиан.

Как бы ни был необъяснимо мерзок этот член нашей труппы, с мозгами у него было получше, чем у волка. Он быстро подбежал. Четыре руки и одна волчья пасть справились с преградой быстрее и эффективнее, хотя волк иногда кусался. На наши периодические вскрики и ругань зверь не реагировал.

— Что это такое? – указал я на скелета, когда мы с оборотнем оказались на другой стороне.

— Светильник! – гордо выпятил грудь Первет.

— Интересный дизайн.

— Еще один… — горестно вздохнул скелет. – За что мне это наказание? Я три сотни лет мучаюсь в этой глухой пустоте и когда мне, наконец, удалось встретиться с кем-то живым, оказалось, что это лишь лишенные интеллекта подобия людей, — светящиеся точки в глазницах сдвинулись в направлении Зиккура, — и оборотень.

Скелет моргнул – заменяющие ему глаза огоньки сжались в мелкие искры и снова вспыхнули с прежней силой.

— Вот оно! Это мой шанс! Ты ведь разумен? Разумен?! – скелет протянул костлявую руку в сторону волка и тот не преминул ее укусить. Вспыхнули искры, оборотень покатился в сторону с жалобным скулежом. – Похоже, ты еще щенок. Но ничего, я составлю тебе компанию, выращу из тебя сильного и могучего вожака, а ты поможешь мне скоротать время в этой темнице.

Первет кинул камешком в череп скелета. Синие искры тут же превратились в языки пламени, вырвались наружу. Будь у скелета брови, сейчас он бы их лишился.

— Видишь? – сделал эффектный жест Первет. – Модель легко настраивается.

— Я — не светильник! Прекрати говорить эту чушь! Я маг-странник, ученый, исследователь! В былые времена великие умы со всего кон… — речь скелета оборвало новое попадание.

— Я… — тук, ударил по черепу камешек.

— Ты… — тук, еще один.

— Послу… — тук, снова.

— Это уже переходит все мыслимые границы! – в этот раз даже три попадания подряд не заставили самозваного ученого сбиться. – Зачем ты это делаешь?

— Ты – не ученый. Ты — светильник. Ученые умные, верно?

— Я не желаю слышать слова сомнения в своем интеллекте от неотесанного болвана, вроде тебя!

— Ладно ответь на несколько вопросов, — Первет снова начал подбрасывать камешек одной рукой. — Это поможет нам понять ученый ты или нет.

— Задавай, — величественно разрешил скелет. Я хотел спросить у Первета, что он пытается сделать, но он подал знак помолчать. Он явно с трудом сдерживался от смеха.

— Что означает слово пустоголовый.

— Глупец, идиот, недоумок, словом – любым из этих слов я хочу охарактеризовать тебя, однако прирожденная интеллигентность не дает мне этого сделать.

— Может ли глупец, идиот и недоумок быть ученым?

— Ты издеваешься? Конечно же, нет! Это – противоположности!

— Эй-эй, — покачал головой Первет, — разве ученый не должен быть объективен?

— Ученый обязан быть объективным и это — объективное мнение!

— Точно? Может, ты просто слишком резко реагируешь?

— Точно! Совершенно точно! Когда ты уже начнешь задавать вопросы для определения интеллекта? Например, где находится венок короля Савта? Впрочем, твоих знаний для составления вопросов подобного уровня точно не хватит, — глаза скелета снова притухли. Наверное, это то, что называется взгляд в никуда.

— Конечно-конечно… Что ж, вот мы все и выяснили. Ты – не ученый.

— Идиооот, — простонал скелет.

— Не стоит быть столь самокритичным, — великодушно помахал ладонью Первет. – Просто называй себя светильником. Считай это великой честью. От светильника хотя бы есть польза в такой темноте, чего не скажешь об идиоте.

— Общение с пустоголовыми выматывает…

— Других скелетов я здесь не вижу, а разговоры с самим собой до добра не доводят.

— При чем здесь скелеты?

— Но ведь в голове у скелета пусто, а у живого человека в черепе находится мозг. Даже у оборотня он есть, — Зиккур в звериной ипостаси носился за собственным хвостом. – Наверное…

— Мозг важен, но не является единственным вместилищем разума. Форм жизни в этом мире великое множество и не каждая из них может быть помещена в рамки, привычные для человека или оборотня. К примеру, у расы нежити, представителем коей я сейчас являюсь разум находится в ситому. Этот орган имеет приро…

— Но ведь ты не станешь отрицать, что в твоем черепе ничего нет?

— Не стану, но это совершенно бессмысленное сравнение, поскольку…

— То есть ты – пустоголовый.

— Нет!!! – глаза скелета вспыхнули сильнее прежнего, в синем пламени появились оранжевые сполохи. В пещере стало светлее. – Это метафорическое значение…

— Но ведь ты сказал, что все точно. Уверял, что это объективное мнение.

— Ты неверно меня понял, я имел в виду…

— Стоит научиться признавать свои ошибки, Пустоголовый. Это лучше, чем вечно оправдываться и говорить, будто другие виновны в том, что поняли тебя ошибочно. Разум дан нам для того, чтобы делиться знаниями. И если ты не можешь это сделать, то с твоей головой что-то не так… Например, ты можешь однажды заметить, что она совершенно пуста, а сам ты пустоголовый… — пламя в глазницах скелета становилось все ярче и краснее, — безмозглый… но чрезвычайно полезный в темноте светильник.

Скелет молчал. Первет бросил камешек, пламя дрогнуло. Еще один, скелет опустил нижнюю челюсть, но так ничего и не сказал. После этого камни полетели в череп один за другим.

— Да сколько ты еще будешь их бросать!!! – неясно чего было больше в этом крике: ярости или истерики, но рыжий огонь вспыхнул с такой силой, что осветил все пространство внутри пещерного зала.

— Вееечность, — протянул Первет. – Если хочешь можешь бросить что-нибудь в ответ. Ах, простиии, — фальшь и издевку в своем голосе он даже не пытался скрыть, — твоими костяшками ведь неудобно поднимать такие мелкие предметы. Ты мог бы бросить в меня свою голову, но на это твоего ума точно не хватит, ведь ты – БЕЗМОЗГЛЫЙ ПУСТОГОЛОВЫЙ СКЕЛЕТ!

— Рраааа!!! — Крику нежити мог бы позавидовать любой берсерк. Впрочем, в мире «Десятки» пока нет не то, что Одина, а вообще ни одного бога.

Первет мерзко похихикивал, что вызывало лишь новый приступ неприятия к нему, и бросал камни в скелета уже целыми горстями. Тот яростно выл, а затем начал биться о прутья клетки. Несмотря на свой ветхий вид поддаваться они не желали. Скелет попытался их грызть, но не оставил ни царапины. Первет смелся так сильно, что уже просто не мог стоять на ногах. Он перекатывался по полу пещеры, указывал пальцем на пылающего скелета, фыркал и похрюкивал, пытаясь что-то сказать, и снова заливался хриплым хохотом.

Скелет начал бить себя ладонями по голове, чем вызвал еще более бурную реакцию со стороны Первета. Звук вышел настолько забавным, что я и сам поневоле усмехнулся. Возможно это стало последней каплей, а может свою лепту внес раздавшийся со стороны голос Карлайлы: «Что этот тупой скелет делает?». Точно одно –  немертвый полностью обезумел. Он носился по клетке, бил ее ногами и руками, а затем резко замер, чтобы спустя секунду одной рукой перебить шейные позвонки, а второй запустить лишенную опоры голову в смеющегося Первета. Череп стукнулся о пол и улетел не причинив никакого вреда обидчику, но смех оборвался.

— Первет? С ним все в порядке? – подал голос Верлад.

— Не уверен. Как вы тут оказались?

— Помнишь ту большую черепаху? – я кивнул и Карлайла продолжила объяснения. – Родриг снял лицо с Верлада и накинул на ее морду в клетке. Пока она оставалась в форме нашего дрессировщика, мы отволокли тело в нужную клетку. Еле успели – как только лицо отпало, нас забросило в темный коридор. К сожалению, черепаха перекрыла почти весь проход, поэтому мы и задержались. Что случилось здесь?

— Первет издевался над скелетом. Чем больше он злился, тем сильнее горел. Такое вот развлечение.

— Хм! Чего еще ждать от мужчины?

— Что случилось? Моя голова… голова!

— Не твоя… и не голова, — прохрипел Первет подползая к черепу, — а мой… светильник.

— Знаешь… — неуверенно протянула Карлайла, глядя как наш товарищ едва не облизывает от радости черепушку с горящими глазами, — у тебя что-то с губами.

— Это называется улыбка.

— Думаю, она не об этом, Первет. Твои губы зеленого цвета.

— Не может быть… Это невозможно… ты не должен существовать. Не должен! — огни в глазницах черепа сжались в маленькие, но яркие дрожащие точки. Судя по всему, он знал причину метаморфозы нашего товарища и… боялся ее.

— Ах, это… Я только что получил класс и сменил расу.

Первет резко повернулся к нам, его силуэт дрогнул, подобно отражению в зеркале с изъяном. Он поклонился. Одна рука держит череп, другая – элегантно прижата к груди.

— Позвольте представиться. Отныне я представитель расы мара, а мой класс – Клоун Бездны.

## Глава 26 - Мечта

> Это же полнейшая глупость! Оборотной стороной милосердия является вовсе не беспощадность. Если первую представить аверсом монеты, то ее реверсом будет справедливость. Беспощадность же будет гуртом, поскольку свойственная им обоим. Справедливость жестока к другим, а милосердие - к себе. Закрути монету, и увидишь суть людей – мерцающие блики справедливости и милосердия в окружении туманной сферы беспощадности. Если тебе не понравится свое отражение в зеркале, и ты его разобьешь… будет ли это справедливость или же милосердие? Рыцарь Лунного Зеркала

> Первет

— Что может твой класс?

На вопрос Карлайлы новоиспеченный клоун бездны пожал плечами. Его фигура снова колыхнулась, вызывая подозрения в нематериальности плоти Первета. Щелкнули зубы Зиккура, пройдя сквозь ногу представителя неизвестной для нас пока расы мара.

— Я чувствую бездну, — на слова Первета огни в глазницах черепа мертвого мага-странника отреагировали короткой вспышкой оранжевого пламени, — она здесь всюду – за каждой стеной, и постепенно становится тоньше.

— Можешь пробиться туда?

— Нет! – на мой вопрос ответил не товарищ, а прижатый к его груди череп. – Этого нельзя делать! Ни в коем случае не открывайте врата Бездне!

— Не могу, — Первет сделал вид будто не услышал предостерегающего крика своего «светильника».

— Жаль, — проворчал Родрик, — отсюда нужно как-то выбираться.

— Я покажу путь, — опять влез в разговор череп, — только помогите мне достать остальное тело из моего узилища.

— Держишь нас за дураков? – всплывшее в логах сообщение о предложении задания энтузиазма не внушало. – Я и ты – маги-странники. Мне нужна информация по классу, тебе… могу предложить только прогуляться наружу. Без остального тела. И твои вещи нам бы тоже пригодились.

— Ты не сможешь их надеть, мои вещи привязаны ко мне правом владения. Я рад, что в мире снова есть мои коллеги, поэтому буду рад поделиться знаниями. – Череп на пару секунд замолчал. – Помогите мне вернуть тело, обещаю забыть об этом прискорбном инциденте.

— Так, где ты говоришь выход? – немертвый хотел возразить что-то еще, пришлось поднять руку в запрещающем жесте. – Я маг, а не торговец. Никаких споров.

— Идите к лианам, — грустно ответил череп.

По его инструкциям пришлось дергать за разные ветви, но в итоге растительная преграда разошлась в стороны. Взгляду открылись два прохода. По правому мы пришли сюда, а левый вел в темноту. Недолгая прогулка привела к новой стене из переплетенных лоз. Череп мага снова показал свою осведомленность о местной растительности. Множество мелких бессмысленных на первый взгляд действий с листами и ветвями открыли путь.

— Алиса! — Девушка стояла рядом с проходом. Ее глаза сияли в свете отблесков огня из глазниц черепа, а лицо было совершенно спокойно. Казалось факт неожиданного исчезновения и переноса в другую местность ничуть ее не взволновал.

— Я знала, что ты придешь за мной.

— Они сложные противники? – не дала мне продолжить разговор Карлайла.

В отдалении хорошо освещенной, но невзрачной пещеры виднелись низкие гуманоидные пни. Они бродили вокруг одного из разломанных на несколько частей товарища, поскрипывая ветвями-руками. Их неровно вырезанные рты открывались беззвучно. Были ли их голоса неслышны для нас? Или эти дупла изначально предназначались для атаки врагов, а не разговоров?

— Нет, — невеста помотала головой, — их довольно просто сломать.

— Тогда не будем терять время, — женщина покрепче ухватила свой инструмент-оружие.

— Все, — задумчиво заявил Первет. – Бездна ушла из стен и пола.

Уточнить, что именно это должно значить никто не успел. Подземелье задрожало и его стены обрушились в нескольких местах, открыв новые проходы. Ближайший — недалеко от нас, метрах в трех впереди. Пеньки-монстры вначале заметали по пещере, а после зарылись корнями-ногами в камень. Открытая дыра вела не в новый зал, а на своеобразный козырек над широким пространством. С небольшого уступа мы едва не свалились. К счастью, монстры игнорировали нашу группу.

Внизу шла битва. Имомуши наносил множество ударов еще одной разновидности древесных монстров. Эти были выше парня, руки и ноги – древесные покрытые корой чурки, соединяющиеся переплетение зеленоватых побегов. Они же обеспечивали подвижность, по своему месту расположения напоминая суставы. Что именно позволяло им двигаться? Наверное, магия, но было бы неплохо исследовать подобные моменты подробнее. Если получится понять принцип, не значит ли это, что можно создать своих големов? Игра, наверняка, имеет свои ограничения, но попытаться стоит.

Имомуши поражал. Никогда бы не подумал, что он может так двигаться. Удары не выглядели сложными, но каждый позволял ему нанести какой-то урон и не попасться в лапы врага самому. Когда его окружали, парень и вовсе выкидывал что-то невероятное. Небольшой толчок и один монстр сдвигается настолько, чтобы помешать нескольким товарищам атаковать столь близкую цель. Затем за толпой появился босс – он отличался от остальных наличием отростков на верхушке. Они торчали вверх, как кривые неровно обрезанные волосы, у других врагов они были плоскими, как у зарывшихся недалеко от нас в камень пеньков. Имомуши запрыгнул на врага, промчался к по другим к боссу, ухватился за торчащие ветви зародыша кроны, и свалил вниз своим весом.

Дальше забег продолжился. Через пару минут ситуация с боссом повторилась, но в этот раз кора на его туловище треснула. Наблюдать за поединком Имомуши было неожиданно приятно. Казалось, что он не делал ничего впечатляющего, но его контроль ситуации просто поражал. Он не дрался с врагами, а словно выполнял рутину.

— Не думала, что Имомуши столь опытен в битвах. Двигается, как талантливый воин. В нашей школе его бы сделали одним из основных учеников. Даже дедушка не отказался бы переплавить такой самородок в острейший меч. Имомуши поразительно четко видит рисунок боя, но… — лицо Алисы выражало сомнение, — я не понимаю почему до сих пор не уничтожил их всех.

— У них есть запас прочности, а у него ограничена выносливость. Это не так просто, — выразил свое мнение Родрик, но я уже понял, о чем говорит Алиса.

— Посмотри внимательнее, Имомуши знает их слабые места, но старается не бить туда. Он специально их не уничтожает.

— Думаешь, при убийстве одного остальные становятся сильнее или вроде того?

— Может так, а может — тот проросший древень восстанавливается за счет частей поверженных собратьев, — ответила Родрику Карайла.

— Проросший древень? – поднял бровь Верлад.

— Я – фермер, — ответ был наполнен гордостью и предвкушением, но никто не спешил восторгаться классом женщины. – Тцк! Иногда я могу увидеть имена монстров растительного типа и некоторых полевых вредителей.

— Пойдемте, найдем нужный проход и поможем, — от улыбки Родрика веяло злобностью.

— Я справлюсь сама, — Алиса исчезла в один миг, словно и не стояла только что рядом.

Спустя какое-то время моя невеста возвратилась. Она указала путь, на котором нам почти не требовалось сражаться с монстрами. За пятнадцать минут мы сумели добраться до пещерного зала, где Имомуши сражался с древнями.

— Какая тактика? – с ходу задала вопрос Карлайла. – Чего опасаться, какие навыки у босса?

— Я не знаю, — несколько смущенно ответил Имомуши. – Еле отбиваюсь от них. Мне пришлось довольно туго. Если бы вы не пришли, наверное, через несколько минут уже умер бы.

Словно в подтверждение, один из монстров нанес ему удар. На отброшенного в сторону парня все смотрели с немалым удивлением. Первым опомнился Верлад, помогая уйти от ударов медленных противников. Мы начали сражение. Алиса то исчезала, то появлялась, нанося удары в уязвимые места древней, навлекая на себя их агрессию. Противники путались, толкались, но понемногу отступали в дальний от нас угол. Родрик захватил внимание одного из них, а когда тот отбился от группы обвился вокруг ствола. Его попытки срезать подобие лица с древесного ствола успехом не увенчались, но попыток он не прекращал.

— Посмотри туда, — Первет указал Имомуши на козырек, с которого не так давно мы наблюдали за его битвой. – Мы видели, как ты еле отбивался. Как там сказала девчонка? Невероятный талант, видит рисунок боя, такой крутой, что даже мой дед взялся бы его учить и все такое…

Клоун Бездны снова заливисто рассмеялся, будто увидел что-то очень смешное. Имомуши в сомнении посмотрел на остальных.

— Мы действительно там стояли, — Верлад почесывал голову превратившемуся Зиккура в облике зверя. Животное жмурилось от удовольствия, вывалив длинный бледно-розовый язык из клыкастой пасти. – Совсем недавно Алиса дала твоим способностям очень высокую оценку. Мы думали, ты тянешь с убийством монстров из-за тактики, хочешь босса вначале убить, а вышло…

Имомуши вздрогнул, глаза на несколько секунд расфокусировались.

— Мне дали класс, — на его лице появилась горькая улыбка. – Вполне заслуженно, если подумать. Теперь я официально Дезертир.

***

Из поля зрения пропало все кроме удара противника.  Кулак несся вперёд неостановимо, выбивая из равновесия.

«Хорошо». Это единственная мысль, что пронеслась в голове Хорда. Бой был прекрасен битва шла своим чередом, но исход предсказать не мог никто. Прямой выпад ногой шокировал красноволосого. Он ожидал другого хода, Хорд знал это.

«Удивить соперника и выбить дух». Выпад сменился разворотом и ударом локтя. Цели добиться не удалось… Пол резко бросился в сторону головы. Тело сгруппировалось и ушло в перекат ещё до того, как разум успел осознать случившееся. Противник сделал подсечку. Как всегда, в пылу боя сначала реагируешь, а потом уже думаешь. После поединка придет время анализировать свои действия, вытравливать плохие привычки и вбивать в подсознание новые рефлексы. Прогрессировать во время боя? Хорд в такое не верил. Даже то, что кажется импровизацией, все же обитает где-то в голове бойца. Получить озарение во время противостояния, осмыслить его и применить новое знание? Скорее инсайт завершится отвлечением и пропущенным ударом – только и всего. Превозмогание и рост умения прямо на татами? Невозможно.

Еще несколько обменов ударами и в голове зашумело. Хорд даже не понял в какой именно момент пропустил удар и в какую точно часть головы он пришелся. Было ясно что бой уже проигран, но тело сумело еще какое-то время сопротивляться, руки и ноги блокировали и атаковали, хотя разум не имел ни малейшего представления о текущей ситуации.

***

— Сегодня ты показал себя отлично, но я все же оказался лучше, — в голосе красноволосого сквозила гордость. Он улыбался, Хорд тоже.

Первая встреча с этим парнем состоялась чуть меньше года назад. Уже тогда они стали обсуждать подробности боёв – и тех, за которыми наблюдали; и тех, в которых принимали участие. Это случилось легко, непринужденно, естественно. Словно встретились давние друзья, а не завели разговор случайные соседи на местах зрителей.

Обсуждения нередко доходили до абсурда, но это было весело, и оба парня радовались возможности обсудить интересную тему с единомышленником. Следующая встреча произошла на «Свободных соревнованиях боевых искусств». После скоротечного боя, завершившегося победой Хорда, они вновь заговорили о поединках, участниках, тактиках. Затем обменялись контактами и всякий раз побывав на состязании или просмотрев запись делились наблюдениями, пытались понять мысли отдельных поединщиков, спорили, смеялись, радовались подтверждениям своей правоты и признавали ошибки.

Со временем это превратилось в своеобразный традицию. Спаринги между ними проводились не слишком часто, но раз или два в месяц один приезжал в школу другого для дружеского противостояния. Красноволосый радовался возможности подраться в полную силу, поскольку многие его финты грозили менее умелым противникам серьезными травмами, а сдерживаться он хоть и мог, но не любил. Хорд же видел талантливого бойца, который не был склонен к бессмысленной жестокости и не слишком фанател от боевых искусств, несмотря на высокий уровень умения. Словом, он видел в красноволосом часть от самого себя. Это были будни добрых соперников, наслаждавшихся своим противостоянием без злобы и тёмных чувств.

Новое обсуждение пройдет позже, после того, как Хорд проведет бой за второе место с другим претендентом. Этот день был для него особенным. Не только потому, что он проиграл красноволосому, но и по причине решимости, с которой ему предстоит выйти на татами.

— Поговорим, после того, как я покончу с этим.

— С чем именно? – усмехнулся покрытый синяками победитель турнира.

— Со всем.

***

Хорд блокировал удар кулаком начавшего раздражаться соперника. Он был хорош, тренер отлично обучал этого бойца. Вывести из себя людей вроде него совсем непросто. Такие предпочитают завоевывать очки постепенно, не поддаются на провокации, делают все для увеличения своих шансов на победу. Пусть не зрелищно, зато риска заметно меньше. Хорд знал, они с красноволосым – иное дело. Мало кто решится так же безумно сражаться. Откровенно говоря, мало кому это позволят.

Удар ребром ладони словно нечаянно превратился в скользящую пощечину – уже пятую с начала боя. Ноздри противника расширились, а веки и рот сжались. Именно этого и нужно было добиться. Атаки противника стали более агрессивными. Вертикальный мах рукой, теперь уже серьезно, боец другой школы отступает в сторону на пол шага. Ложный выпад и якобы неудачная попытка разорвать дистанцию. Противник спешит нанести удар и получить еще одну порцию очков, не понимая, что сейчас у него осталась лишь одна возможность для атаки. Его нога не попала в корпус Хорда, но приземлилась всем весом бойца прямо на неловко подвернутую при заходе на контратаку голень.

Еще до того, как как две конечности столкнулись в глазах противника появился страх. Он знал, что будет дальше и уже не мог ничего сделать, лишившись стабильной опоры. Едва слышный хруст пропал на фоне окружающего шума. Боль пришла не сразу. Она, как и большинство красивых девушек, приходила на свидание с опозданием, но добравшись привлекала к себе внимание всецело, не допуская и малейшего взгляда в сторону.

Побелевшее лицо уже не грозного бойца, а обычного школьника; суета медиков… Все это Хорд воспринимал сквозь цветные пятна, застилавшие зрение. Уши казались набитыми ватой, сквозь которую легко проникал зудящий звон.

«Болит нога, а достается голове. До чего же странно…».

Хорд пытался отвлечься, но не получалось. Ощущения были столь ужасными, что хотелось кричать, но изо рта не выходило ни слова. Было так больно, что тело, казалось, забыло, как правильно нужно дышать. Рот открывался в попытке, если не впустить воздух в легкие, то хоть откусить его кусок.

«И все-таки я это сделал!».

От этой мысли из глаз начали литься слезы. Никто не знал, что в этот миг его боль уступила место удовлетворению.

***

– Зачем ты это сделал? – тренер спрашивал без злобы. Просто хотел понять. – Так глупо подставился. Для чего?

— Я слышал ваш разговор с братом, — смысла скрывать что-то уже не было. – Только ему об этом не говорите.

— О каком разговоре? – растерянность, недоумение. Он не понял.

— Он мечтает взойти на вершину, но не верит, что сможет превзойти меня. Теперь это препятствие, — пальцем указал на себя, — ушло с его пути.

Какое-то время тренер просто молчал с глупым лицом, а после разразился гневными криками.

— Из-за того разговора?!!

Дальше на Хорда вывалили большую кучу ругани, которую он запомнил слабо.

— Сломанная нога малая цена за его мечту.

— Мечту?!!! Да, вы просто два сопляка! Сегодня у него одна мечта, а через месяц будет другая. Даже если останется той же, — не дал тренер высказать возражение, — быть чемпионом мира это не то, что зависит от простого желания. Тренировки, опыт, состязания – это по-твоему все? Думаешь, у него других противников не будет? Хочет он стать лучшим, значит пусть упорно идет к своей цели, параллельно с тобой! Вы должны были идти по этой дороге вместе! В крайнем случае, ты должен был просто сказать, что бросаешь занятия!!! Зачем ты себя покалечил?! Дураааак… ой, дурааак. Ты же себе жизнь ломаешь. Как же ты это не поймешь? Вы – дети! Дети!!!

Хорд хотел было возразить, что прекрасно понимает свою незрелость в сравнении с тренером. Но в свои шестнадцать лет он был твердо уверен в правильности выбранного решения. Его семья, ее правила – всего этого не знали окружающие. Объяснять подробности Хорд не имел права.

— Александр, — тренер протер глаза, но полностью выступившие слезы убрать не удалось, — я оставлю твою фотографию в зале, но рамку сменю. Она больше будет не золотой, а красной. Знаешь, что это значит? – Хорд отрицательно помотал головой. – Это символ позора. Не твоего, а тренера. Я не сумел помочь тебе, не заметил… допустил…

Тренер замолчал, уставившись в окно.

— Не знаю, что ты о себе думаешь, но до лучшего тебе еще очень далеко. Ты гусеница, которая после долгого периода роста, набора силы, опыта в какое-то время могла окуклиться и стать бабочкой. Свободно летать и пожинать нектар из цветов побед. Теперь этого никогда не случится, понимаешь? Травмы тебе залечат, ходить сможешь нормально, без хромоты, но о боевых искусствах придется забыть. Хотя, что я… ты же и сам это знаешь, не зря такой удар спровоцировал. – Тренер снова замолчал. Быть может искал, что еще можно сказать в таком случае? — Как выздоровеешь, приходи. В моем зале тебе всегда рады.

Он уходил не прощаясь, а Хорд впервые почувствовал укол вины. Это было также плохо, как и от перелома с разорванным сухожилием. Боль была другой, но ничуть не слабее…

***

— Он так это сказал?

— Да. Прости, что не посоветовался.

Отец не ругал. Ему не стоило пояснять, что мечта брата о вершине боевых искусств – не просто детская забава. Он был на три года младше, да и не настолько талантлив, но… Для каждого в их семье боевые искусства были чем-то вроде обязанности. Так повелось еще издавна. Они передавали по наследству техники, формирующие семейный стиль, да несколько приемов, помогающие понять стоящие за ними принципы. Распространять эти вещи было запрещено. Еще одним странным для посторонних моментом было отношение к мечтам. Их полагалось вырезать в памяти и стараться достичь. Даже если на этой уйдет вся жизнь.

— Уверен, что другого пути не было?

— Конечно. Брат действительно не так умел, как я, но это не значит, что он глуп. Ему нужно непреклонное доказательство. Повезло, что он вообще хоть кому-то рассказал о своих страхах. Ты… можешь поговорить с тренером? Объяснить ему?

— Что именно? Заветы семьи? Рассказать о демонах сердца? Сказать, что я сожалею о твоем выборе, но одобряю его? Брось, сын, не думаю, что он это поймет. Любой нормальный человек посчитает нас безумцами.

— А мы не такие? – давняя тема. Постоянный повод для шуток в семье.

— Иногда я думаю об этом, — отец улыбнулся в ответ. – Если это болезнь, тела или разума, она передается по наследству, появляется с первым вдохом и пропадает с последним.

Это было так. Никто из них не сомневался в заветах не из-за глупости. Это было подобно слепой вере. Следовать правилам, оставленным предком, было естественно. Чувство гармонии, резонанса с ними рождалось где-то внутри. Его исток нельзя было найти. Прогнать? Многие пытались – ни у кого не вышло. Словно кто-то оставил послание выгравированным в самой крови. Любой ребенок их рода после прочтения строк завета понимал: «Все верно. Это истина».

— Помнишь легенду о сумерках отчаяния?

Отец на это лишь фыркнул. Предок оставил в наследство не только стиль боя и свод правил, но и рассказ о том, как человек, искушенный в искусстве сражений, стал калекой. Почти неспособный двигаться, он выбрался из сумерек отчаяния и обрел сверхъестественную силу. Одним взглядом мог победить противника, крошить тонкими пальцами твердейший гранит, а после и полностью исцелиться.

— Эта легенда была оставлена, чтобы дарить надежду, а не призывать потомков ломать себе ноги в надежде обрести некие особые таланты, — отец покачал головой. – Хорд, я знаю, что тебе не повезло. В твою голову проникли мысли о поиске невозможных сил. Твой брат мечтает стать лучшим в мире бойцом и, возможно, сможет этого добиться. Твоя мечта о силе подобной мифическим умениям предка бессмысленная и недостижима.

— Я знаю, — большего он сказать не мог. – Это было не ради моей мечты.

— Надеюсь, что так, Хорд, — тайное имя отец произнес ровным голосом, но сам факт уже говорил о том, что он крайне серьезен. – Заветы важны, но они никогда не были важнее здоровья и жизни членов семьи.

— Помню. Подбодришь брата?

— Сделаю все, что нужно.

После ухода отца к нему впустили парня, который и нанес ему травму. Фактически, виновен был сам Хорд, нога противника стала для него простым инструментом, исполнившим условленную ему роль. Парень пришел с родителями. Они извинялись, искренне. Хорд же старался снять с неповинного чувство вины, пояснить его родителям, что это случайность, а такое пусть редко, но происходит в любом спорте.

У матери посетителя был знакомый ему взгляд. Вряд ли она снова отпустит его на тренировки в ближайшее время. В таких случаях сразу всплывают мысли, что не чужой, а свой ребенок мог оказаться в подобном положении. Ее муж явно был спокойнее и просто старался убедиться, что его сыну ничего не грозит. Сам ровесник Хорда вначале пытался передать ему свою медаль за второе место на турнире, но столкнувшись с беззаботным смехом слегка расслабился, а уходил с выражением облегчения на лице. Оставалось лишь радоваться, что эта выходка не легла на него неподъемной тяжестью. Хотелось бы им все пояснить, но… ради брата он должен был хранить все в секрете. Откровенность тренеру не в счет – он заслужил знать правду, пусть и не в полном виде.

Длинная стрелка часов прошла еще четверть круга на циферблате ветхих часов, когда к нему пришел красноволосый.

— Я даже не буду спрашивать зачем ты это сделал, — Хорд на высказанный упрек лишь вздохнул. – Наверняка причины были, так что займемся чем-то более полезным.

Друг обсуждал отдельные подробности их битвы друг с другом, пояснял свое предсказание его финтов изменениями в характере боев, увиденных до этого. Какие-то движения выдали улучшение гибкости, легко проведенный блок удара коленом на участок плеча у локтя рассказал о набивке этого участка рук, что не характерно для посещаемой Хордом школы карате. Разговор о том, как они вычисляли трюки друг друга и способности других участников турнира казался очень долгим, но занял всего лишь час с хвостиком.

— Мне уже пора, — красноволосый поднялся со стула, — но перед уходом оставлю тебе подарок.

Он положил на тумбочку планшет.

— Там несколько игр, но я советую выбрать «Генеалогия битв».

— Игры? – Хорд попытался фыркнуть, но в итоге рассмеялся, из-за чего выдал звук, похожий на хрюканье.

— А а а! – красноволосый с радостным лицом зазнайки отрицательно покачал пальцем. – Не нужно так к этому относиться. Вот, смотри.

Он взял девайс и запустил игру.

— Графика ужасна, знаю, — пояснил друг, хотя Хорд даже не думал о чем-то подобном, — но это приложение – шедевр! Видишь? Здесь выбираешь приемы для своего бойца, назначаешь их на клавиши… хоть всю доступную клавиатуру забей. Это, конечно, глупость будет – так играть станет совершенно невозможно, но сама возможность вдохновляет. Суть в том, чтобы выбрать отдельные движения, из которых потом станешь создавать комбинации. Лучшие варианты можно объединить в спецприем – такой выполняется при нажатии одной кнопки, но для открытия возможности придется заработать очки мастерства. Ну, или купить их. Тут, конечно, не любой прием можно воссоздать, но довольно многие. Чтобы ты знал, некоторые из способов противостоять твоим атакам я разработал именно в «Генеалогии битв», — он снова скорчил самодовольное лицо.

Красноволосый поцеловал поверхность планшета: «Мое тайное оружие! Теперь, на пике славы, я могу раскрыть тебя, хорошо послужи моему другу!» — и всучил в руки Хорду.

— Я еще загляну завтра, до отъезда.

Хорд крепко пожал протянутую руку. Разговор без упреков и тяжелых вздохов, словно ничего не изменилось, принес ему долгожданный покой. Еще один час забрали размышления о необходимости потушить среди осведомленных свою пусть небольшую, но славу. Кому и что сказать, как прихвастнуть умением и опростоволоситься, убедив окружающих в наличии у себя некоторых навыков – награды с соревнований ведь никуда не денешь – но и убедить, что талант у него не больше среднестатистического.

Следующий час заняли мысли о всем подряд: перспективах брата, необходимости извиниться перед тренером, мыслях о новых необычных атаках, которые может реализовать даже кто-то с его травмой, непременных полуискренних переживаний от одноклассников в школе, реакции лишенной подспудного знания о верности заветах семьи матери, необходимой серии операций, периоде реабилитации, продолжении тренировок (уже самостоятельно) и ещё многом ином.

Ближе к вечеру усилилась ноющая боль в ноге. Делать было совершенно нечего. Дискомфорт и скука – единственные посетители, которые остались в палате Хорда и, судя по их настойчивости, намеревались оставаться рядом все время, как заботливые родственники.

В конце концов, в руках оказался оставленный красноволосым планшет. Какое-то время Хорд изучал список приемов; прикидывал возможные комбинации доступных движений; привязку к клавишам, которая позволит реализовать серию атак максимально быстро. Он уже хотел начать игру, но возникла неожиданная проблема – он никак не мог придумать себе прозвище. Написать тайное имя? Это невозможно. Имя с фамилией у него были далеко не редкие, поэтому все нормально выглядящие псевдонимы давно были заняты.

— Гусеница, — слова тренера врезались в память вместе с чувством вины. – Пфф! Гусеница! Ужасный никнейм.

Решение пришло внезапно. Заветы предка говорили о необходимости развития стиля, поиске подходящих под его техники приемов в существующих школах, а также их принятии, поглощении. Хорд с братом учились в школе карате в своем городе, отец – на островах Ямато.

— Да, — голос в трубке звучал немного встревоженно.

— Все нормально, отец. Просто хотел кое-что узнать. Как по-английски будет гусеница?

— Катерпиллар, — ответ был произнесен с явным зарубежным акцентом. Хорд едва смог уловить как это должно писаться в транскрипции, а результат заставил поморщиться. Было в звучании что-то неприятное.

— Ясно. А по-японски?

— Имомуши.

— О! Это уже интереснее. Спасибо!

— Хмм, — по голосу отца было ясно, он рад, что сумел порадовать лежащего в больнице сына. – Что-то еще?

— Нет, это подойдет.

— Для чего?

— Красноволосый оставил мне планшет с игрой, позволяющей создавать индивидуальный стиль для своего персонажа. Решил попробовать, может немного расширю семейный арсенал.

— Ну, вот, — из динамика прозвучал веселый смех, — теперь ты стал похож на нормального школьника. Меня даже начало беспокоить твое равнодушие к играм. Скоро затянет, станешь с ровесниками ходить в клубы для рейдов на крутых боссов и ругаться на крабов с ламерами.

— Отец, не пугай меня. Ты говоришь, как один из этих геймеров. В любом случае, это просто небольшая борьба со скукой. Ни одна игра не сможет мне помочь в достижении мечты, так что я точно не стану задротом.

— Я был нормальным подростком сын. Конечно, увлечение компьютерными играми не прошло мимо. И еще, — он прервался на пару секунд, — я не оставляю надежды найти для тебя хоть какой-то намек на нечто большее, чем наше понимание боевых искусств. Земля полнится слухами о бойцах со сверхвозможностями. Несколько из них обнадеживают. Ты удивишься, но один из информаторов по секрету рассказал о том, что есть какие-то игроки, получившие особые умения благодаря…

— Слышал я об этом, — перебил отца Хорд, — просто мечтания инфантилов, начитавшихся легких романчиков. Я уже не тот наивный ребенок, который думает, что взрослые не поддаются самообману.

— Я конечно, рад, что ты мыслишь здраво, но этот источник… Не могу говорить в подробностях, но он уверял, что есть люди, зовущие себя геймерами. Они вкладывают в это особый смысл. Мой информатор был очень убедителен, когда говорил о сверхчеловеческих умениях. Не уверен, что эта группа людей действительна играет хоть во что-то на ПК или консолях, да скорее всего прячется от мира, но лучше имей это в виду. Кто знает, может появится шанс войти в это сообщество.

— Запомню, — Хорд не верил, что среди задротов окажется человек, способный указать ему путь к исполнению мечты, но и отбрасывать сведения не будет. Зов мечты слишком силен, чтобы он мог позволить себе относиться с предубеждением даже к самой малейшей зацепке.

— До завтра.

— До завтра.

Хорд положил телефон и снова взялся за планшет. Он – гусеница, что не сможет стать бабочкой. Если сумеет исполнить мечту, это будет равносильно превращению гусеницы в дракона. Игры в этом точно не помогут. Ученые смогли создать технологию виртуальной реальности второго поколения. Говорят, там можно будет в полной мере контролировать аватара, а новейшие суперкомпьютеры обеспечат максимальную реалистичность. Так называемое полное погружение. Эту технологию ждали многие, они же лелеяли надежду на обретение особых умений не только в игре, но и в реальности.

— Глупость. Игры… Хорошо! Посмотрим, чего в них стоит настоящий талант бойца.

***

— Эй, вам помощь нужна? – из одного из проходов вышел Острог.

Я посмотрел на мучающего древня Родрика, мелькающий вдалеке силуэт Алисы, оценил количество монстров.

— Не помешает. Ты как, со своими противниками сам справился?

— Да, — бритый коротышка скривился, — еще и класс получил.

— Поздравляю! Судя по всему, подземелье этого и добивалось – протестировать и дать подходящий. Тебе не понравился результат?

— Еще бы он мне нравился! – Острог вздохнул. – Байт, я уроженец архипелага. Не нужно говорить, какая у нас репутация.

— Островитяне тащат все, что плохо лежит, а то, что лежит хорошо, само к их рукам прилипает, — эту поговорку я знал хорошо. Да кто ее не знает? И нашего товарища она выставляет не в лучшем свете.

— Я получил класс Вор. Позорище… Это последнее, что мне было нужно. Я в MagenT никогда похожие направления не выбирал, а тут меня никто и не спрашивает. Честно говоря, я действительно в этом неплох. Когда тебя чуть ли не с самого рождения окружающие сравнивают с вором, поневоле будут приходить мысли из этого ремесла. Теоретические! Я в жизни ничего не крал!

— Конечно-конечно, — это точно больное место Острога. Надеюсь, Первет не станет отпускать шуточки по этому поводу.

— Мы оба получили то, что заслужили, — подал голос Имомуши. Отвечая на не заданный вопрос тут же добавил, — меня «Десятка» назвала Дезертиром.

— Почему заслуженно? – Острог опередил меня с вопросом на доли мгновения.

— Возможно, однажды расскажу. Простите, это глубоко личное. Дела почти десятилетней давности.

— Десятилетней? – удивился коротышка. – Сколько же тебе лет?

— Угадай. Дам подсказку – я выгляжу моложе, чем есть на самом деле.

— Ладно, — пришлось прервать их, — отложим это на потом. Сейчас нужно добить эти дрова и найти, наконец, Тавура.

Монстры были слабыми, борьба не особо интересной. Мысли то и дело возвращались к скорой встрече с Теттири. Мистик захотел поделиться какими-то сведениями о родителях, обеспечить исполнение своей просьбы и, надеюсь, прояснить ситуацию с сильнейшими и всей той ненормальной фигней, что связана с манипуляцией аурой. Если реакцию Алисы и Локуса представить несложно, то как отреагируют на это остальные члены «опережающих» предсказывать не возьмусь. Может, морально их подготовить? Да нет… такое просто так между делом не скажешь. Так что, пусть будет сюрприз.

# Примечания

0

В автособранном файле сноски не упорядочены. После завершения книги будет доступен для скачивания исправленный файл